I løbet af de sidste to uger opstod en ny type fugleinfluenza, kaldet H7N9, i Kina og begyndte at sprede sig. Den 31. marts rapporterede myndighederne, at to mænd, en 87- og 27-årig, døde i Shanghai, og at en tredjedel i en nærliggende by var alvorligt syg. Den 2. april steg det samlede antal sager til syv. Den 7. april registrerede Verdenssundhedsorganisationen 21 tilfælde med seks dødsfald. Nu, siger Bloomberg, er det samlede antal bekræftede sager vokset til tres med 13 dødsfald. BBC oprindeligt centraliseret i og omkring Shanghai, rapporterer, at den nye influenzastamme er spredt til Beijing, ca. 775 miles mod nordvest.
Antiviral medicin leveret tidligt kan hjælpe med at temperere skaden, men "næsten alle de 64 personer, der hidtil er diagnosticeret med virussen, har været ekstremt uvel, med komplikationer, der strækker sig til hjerneskade, multiorgansvigt og muskelnedbrydning, " siger Bloomberg.
Det er stadig et relativt lavt antal tilfælde inden for en generelt begrænset geografisk spredning. Men der er et par nøglefaktorer til H7N9, der gør det værd at være opmærksom på som en potentielt meget farlig ny influenzastamme.
Først ifølge Associated Press, selv om influenzaen startede i og bæres af fugle, såsom kyllinger og ænder, ser det ikke ud til, at fuglene faktisk bliver meget syge.
Forskerne sagde, at baseret på oplysninger fra genetiske data og kinesisk laboratorieundersøgelse ser H7N9-virussen ud til at inficere nogle fugle uden at forårsage mærkbare symptomer. Uden åbenlyse udbrud af døende kyllinger eller fugle at fokusere indsatsen på, kunne myndighederne møde en udfordring i at forsøge at spore kilden til infektionen og stoppe spredningen.
Ifølge Helen Branswell for Canadian Press viser fugleinfluenzaen tegn på, at den er tilpasset til bedre at leve i pattedyr. Når det er sagt, ”mener sundhedsembedsmænd, at mennesker får H7N9-virussen gennem direkte kontakt med inficeret fugl og siger, at der ikke er noget bevis for, at virussen spreder sig let blandt mennesker, ” siger AP.
Derefter, siger Reuters, mener forskere, at H7N9, der først for nylig tilpassede sig for at være i stand til at inficere mennesker, stadig ændrer sig, "bytter gener med andre stammer og forsøger at vælge dem, der kan gøre det montér."
”Hvis det lykkes, kunne verden stå overfor truslen om en dødbringende influenzapandemi. Men det kan også mislykkes og bare svimle ud. ”
En mere omfattende undersøgelse, hvor sundhedsarbejdere kontrollerede naboerne og tætte kontakter fra dem, der dukkede op på hospitalet med symptomer, fandt, at nogle mennesker bærer virussen, men ikke - eller endnu ikke - viser symptomer, siger Bloomberg. Sådanne “asymptomatiske” tilfælde betyder, at flere mennesker kan have sygdommen, end der er rapporteret, hvilket øger potentialet for H7N9 til at blive et meget større problem.
Der er ingen garanti for, at H7N9 starter og bliver en bred udbredt pandemi, men sundhedsmyndighederne, herunder de amerikanske og kinesiske centre for sygdomskontrol og Verdenssundhedsorganisationen, følger meget nøje med. Sundhedsreporter Maryn McKenna har en række tip til, hvordan man læser nyhederne, og hvem de skal se efter for de nyeste oplysninger.
Mere fra Smithsonian.com:
Hvordan vejrmodeller og Google kunne hjælpe med at forudsige influenza sæson
Hvordan man giver en ilder en dødbringende influenza
Hvorfor er influenzasæson om vinteren?
