Så lige Chinglish, en ny komedie i Broadways Longacre Theatre af David Henry Hwang, der vandt både en Tony og Pulitzer-pris for sit skuespil M. Butterfly i slutningen af 1980'erne. Siden da har Hwang skrevet opera-librettos, manuskript og flere teaterstykker, hvoraf de fleste undersøger det lærte, sammenfiltrede forhold mellem Occident og Orient.
Jeg sprang ved chancen for at se hans seneste, for ligesom andre mennesker, der har rejst i Kina, fik jeg en masse underholdning fra skilte på morsomt, manglet engelsk. "Chinglish", som det kaldes, er kun den mest åbenlyse kulturelle barriere, der blev mødt i Hwangs skuespil af en amerikaner, der forsøger at drive forretning i Folkerepublikken, hvor skilte råder engelsktalende til at tage sikkerhedsmærke opmærksomhed: The Slippery Are Very Crafty (a meget grov oversættelse af Watch Your Step). Et badeværelse, der kan rumme en handicappet, betegnes Deformed Man Toilet.
I stykket tager Hwang temaet for miskommunikation et skridt videre med scener, der viser amerikaneren i møder med en kinesisk minister, hvis ord er gengivet til engelsk af en udugelig tolk, med nærmere oversættelser vist for publikum i undertekster. På denne måde bliver kineserne for "Hans hænder bundet" bliver "Han er i trældom", og når ministeren siger "Rejse sikkert hjem", fortælles amerikaneren, "Forlad i haste."
Hvis det ikke var så sjovt, ville det være deprimerende, endnu et tilfælde af grundlæggende uforenelighed mellem øst og vest, af Kiplings "Aldrig skal twain mødes." Når amerikaneren går i gang med en forbindelse med ministerens smukke stedfortræder, ser det ud som hvis hot sex på et hotelværelse kan danne en bro. Men det viser sig endnu mere vildledende end sprog, som i Sofia Coppolas spøgelsesrige film fra 2003, Lost In Translation .
Hvad skal en engelsktalende i Kina gøre? Lær selvfølgelig Mandarin, men det er ikke så let. Med titusinder af karakterer, nogle, der kræver over 20 streger for at skrive, og tonedrevne udtaler hårdt for udenlandske højttalere at skelne, er standardkinesisk studiet af en levetid. Stadig flere og flere studerende tager det op. Det kinesiske undervisningsministerium anslog for nylig, at 40 millioner mennesker overalt i verden studerer mandarin, og Kinas popularitet blandt amerikanske udvekslingsstuderende steg mere end 100% mellem 2002 og 2007.
Jeg tilbragte 5 måneder i 2008 på at studere ved Beijing Language and Culture Institute, en regeringsstøttet skole, der er specialiseret i at undervise kinesisk til oversøiske studerende. Tre timers undervisning 5 dage om ugen efterlod mig en semi-permanent migræne, en 6-tommer stak af ordforråd flash-kort og evnen til at købte efter frugt og grøntsager på markedet i nærheden af min kollegieværelse. Desværre, jeg har glemt det meste nu. Men jeg har stadig en troværdig lille bog, "Jeg kan læse det!" Af Julie Mazel Sussman, der lærer rejsende at identificere grundlæggende karakterer og sætninger. Disse er gode at vide, fordi, tro mig, de glatte er meget kunstige.
