”For meget mysterium omgiver den forbudte by for os at skrive om sine indsatte med sikret autoritet. Selv når kendsgerningerne er kendte, er der to eller tre versioner, der hver giver en anden gengivelse af hvad der skete. Denne vaghed er ligesom de uklare dele af et kinesisk maleri; det har en charme, at det kan være en fejltagelse at fordrive. Det er heller ikke sikkert, at historikeren, hvis han løftede sløret, ville opdage sandheden. "
—Daniele Vare, en italiensk diplomat i Peking, i sin biografi fra 1936 om Cixi, "Den sidste kejserinde"
Historie kan være et glat stof, især når det kommer til personligheder. Et århundrede efter Kinas sidste og mest berømte kejserinde, Cixis død, forbliver historien om hendes liv og regeringstid tilsløret af forskellige versioner af sandheden.
Nogle kilder maler hende som en ægte ond heks fra øst, hvis fjender ofte mystisk faldt døde. Andre forbinder hende med historier om seksuel intrige inden i paladsvæggene, og tvivler endda på, om hendes yndlingsudmærker virkelig var en fadder. Men nyere videnskabelige analyser misforstår mange af disse sensationelle historier og antyder en mere kompliceret kvinde end denne karikatur.
Hvad ved vi virkelig om denne kvinde, der indirekte kontrollerede Kinas trone i næsten et halvt århundrede i skumringen af Qing-dynastiet?
Hun trådte ind i historien den 29. november 1835 som en temmelig almindelig kinesisk pige ved navn Yehenara, skønt der var en vis prestige i at blive født til en familie fra det regerende Manchu-mindretal. I en alder af 16 blev hun bragt til Den forbudte by for at slutte sig til kejser Xianfengs harem - hvilket kan lyde som straf for moderne ører, men blev betragtet som en svær rolle for kinesiske kvinder i sin tid.
Daniele Vares bog, Den sidste kejserinde, siger, at Yehenara (han kalder hende Yehonala) steg til toppen af konkubinrækkerne, da kejseren overhørte hende synge og bad om at se hende. Forbløffet begyndte han at hente sit navn fra den nattlige vagtliste for at besøge hans soveværelse, og snart fødte hun ham en søn. Dette gav hende titlen Tzu Hsi, der betyder "kejserinde for det vestlige palads", stavede Cixi i disse dage.
Da Xianfeng døde i 1861, var Cixis fem år gamle søn hans eneste mandlige arvtager og blev kejseren Tongzhi, hvilket gjorde hende til "kejserinden" og en regent hersker. Cixi opgav regenten, da hendes søn blev 17 år, men Tongzhi døde to år senere, og Cixi blev regent igen, denne gang for hendes tre år gamle nevø Guangxu.
Nogle historikere har peget på denne vending som bevis på Cixis politiske skarphed, fordi det trodsede traditionen for, at den nye kejser skulle være af samme generation som hans forgænger. Selv om Tongzhi ikke havde nogen arving, da han døde, var hans førsteklassificerede medhustru, Alute, gravid. Så det synes alt for praktisk, at Alute og hendes ufødte barn døde under debatten om arv. Retten annoncerede det som et selvmord, men som New York Times rapporterede på det tidspunkt, "vækkede omstændighederne generel mistanke."
Empress Dowager Cixi 1903-1905 (Freer Gallery of Art og Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
Empress Dowager Cixi i form af Avalokitesvara 1903 (Freer Gallery of Art og Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
Empress Dowager Cixi og ledsagere på den kejserlige pramme på Zhong Hai, Beijing 1903-1905 (Freer Gallery of Art og Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
Empress Dowager Cixi i sne ledsaget af ledsagere 1903-1905 (Freer Gallery of Art og Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
Fotografi af et portræt af kejserinden Dowager, malet af Katherine Carl (1865 - 1938) 1903 (Freer Gallery of Art og Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
Empress Dowager Cixi i en snedækket have 1903-1905 (Freer Gallery of Art og Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
Kejserinden Dowager Cixi i sedanstol omgivet af sortejere foran Renshoudian, Sommerpaladset, Beijing 1903-1905 (Freer Gallery of Art og Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
Empress Dowager Cixi med udenlandske udsendte hustruer i Leshoutang, Summer Palace, Beijing 1903-1905 (Freer Gallery of Art og Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
Empress Dowager Cixi sad og holder en fan 1903-1905 (Freer Gallery of Art og Arthur M. Sackler Gallery Archives) 
Empress Dowager Cixi i sne ledsaget af ledsagere 1903-1905 (Freer Gallery of Art og Arthur M. Sackler Gallery Archives) Selv hvis Alute blev myrdet, var Cixi ikke nødvendigvis ansvarlig, som forfatteren Sterling Seagrave påpeger. Den sene kejser havde fem brødre, fyrster af den kejserlige domstol, der havde deres egne rivaliteter og ambitioner om indirekte at kontrollere tronen.
Seagraves biografi fra 1992 fra Cixi, Dragon Lady, er blandt de mest grundige forsøg på at sile de solide fakta fra det klistrede hav af rygter om kejseren. Han tager næsten 500 sider for at forklare, hvad han kalder "historiens hovedvind" af en britisk journalist og hans assistent i begyndelsen af det 20. århundrede.
Som reporter for Times of London var George Morrisons forsendelser fra Peking i slutningen af 1890'erne og begyndelsen af 1900'erne det eneste glimt, de fleste vestlige fik inden for den forbudte by. Han var ikke en dårlig reporter, men han begik den fejl at lytte til en ung mand ved navn Edmund Backhouse, en Oxford-uddannet sprogforsker, der bidrog til mange af Morrisons artikler. Som andre kilder - inklusive Morrisons egen dagbog - senere afslørede, var meget af Backhouses "rapportering" fuldstændig fiktion. Men da Morrison indså dette, ville det have skadet hans eget omdømme for meget til at afsløre sandheden.
I 1898 lancerede kejseren Guangxu Hundred Days-reformen, et velmenende men dårligt implementeret forsøg på at modernisere mange aspekter af det kinesiske samfund, der næsten forårsagede en borgerkrig. Cixi genvandte i sidste ende regenten med støtte fra konservative, der modsatte sig reformerne. Hun forblev ved magten indtil hendes død i 1908, men hendes omdømme blev beskadiget af baktaler, der blev spredt af lederen af den mislykkede reform, Kang Yu-Wei.
Billedet af Cixi som en grusom og grådig tyrann fik historisk trækkraft i 1910, da Backhouse og en anden britisk journalist, JOP Bland, udgav bogen China Under the Empress Dowager . Det blev rost på det tidspunkt for at være en grundigt undersøgt biografi, men som Seagrave bemærker, forfalskede Backhouse mange af de dokumenter, han citerede.
Det er svært at vide, hvad Backhouses motiveringer kan have været for denne historiske hoax, men måske sensationelle løgne banede simpelthen en lettere vej til berømmelse end nuanceret sandhed. Seagrave antyder, at Backhouse havde en ulykkelig barndom, led af mental lidelse og var "strålende, men meget ustabil."
Gennem Seagraves linse tager det historiske billede af Cixi en blødere, tristere aura end monsteret fra Backhouses skabelse. Hun var bestemt en lys, ambitiøs kvinde, men hendes liv var alt andet end en eventyr.
"Man kunne måske ønske for hendes skyld, at hendes liv havde været sådan en burleske fyldt med florentinske intriger og wienernes letthed, fordi sandheden er melankolsk ... Under disse lag af historisk graffiti var en spændt og smuk ung kvinde fanget i et tabende forslag: ... En figurhead-kejserinde, der mistede tre kejsere til sammensværgelse; en bange matriark, hvis omdømme blev ødelagt, da hun formandskede for tilbagegangen af et konkursdynasti, ”skriver han.
