For trætte flyrejsende er skønheden ved at ankomme sent på aftenen at få et glimt af bylys, når flyet falder stille ned i det livlige knudepunkt nedenfor.
Men for Chintan Shah registrerer denne uophørlige glød, et kendetegn ved moderne menneskelige bosættelser, meget dybere. Gennem denne mekaniske ingeniørs øjne ligner det et spredt væv af energiineffektivitet. Det er disse øjeblikke midt i hans lange rejser, der har fået ham til at undre sig over, hvor meget energi, der spildes til at tænde tomme parkeringspladser, eller om folk ville have det fint, hvis gadelygter ikke var næsten lige så lyse.
Nysgjerrig fandt den hollandske iværksætter nogle statistiske data, der viser, at bare det at holde bylyset tændt koster Europa alene over 10 milliarder euro hvert år og er ansvarlig for mere end 40 procent af en regerings energiforbrug. Det er 40 millioner ton CO2-emissioner, der genereres gennem kilder som kulfabrikker og bredskala forbrænding af andre fossile brændstoffer, hvilket giver begrebet "lysforurening" ny betydning.
Shah begyndte først med at udvikle sin fix, en trådløs teknologi, som en masterstudent ved Delft University of Technology tilbage i 2009. Grundlæggende eftermonterer han eksisterende gadelamper med et specialiseret sammenkoblet netværk af sensorer, der automatisk ringer ned for lysstyrken, når ingen er i nærheden og gendanner maksimal udstråling ved at detektere tilstedeværelsen af møde menneskelig aktivitet, såsom bevægelse af biler, fodgængere og cykler. Siden 2011 har Shahs firma, Tvilight, ændret hele kommuner af byer i Holland og Irland.
"Det er psykologisk smukt, fordi systemet aldrig slukker lysene, det er designet til bare at dæmpe dem, " siger han. "Det er stadig lyst nok for folk at have god synlighed, mens den er effektiv nok til at opnå fremragende omkostningsbesparelser."
Bevægelsesaktiverede belysningsprodukter er ikke noget nyt. De bruges i øjeblikket i indemiljøer, såsom gange på hoteller og af miljøbevidste husejere. Tilpasning af sensorteknologien til udendørs brug betød imidlertid at komme med en meget mere sofistikeret variation, der ikke kun simpelthen kan registrere bevægelse, men også skelne mellem ubetydelige omrøringer, såsom træsning af træer og forvirring af omstrejfende katte, der krydser vejen. Inde i hver gade-monteret enhed er en række otte forskellige sensorer, en kombination, Shah kalder "hemmelig sauce", der er synkroniseret for ikke kun at genkende de unikke konturer af menneskeskabte handlinger, men også relæsignaler over kæden af gadebelysning, så kun de, der er i nærheden af enhver aktivitet, lyser.
For dem, der er bekymret for, at reduceret lysstyrke kan resultere i en præcist kompromitteret synlighed, bemærker Shah, at Tvilight-systemet var designet til at dæmpe, så de, der kiggede uden for deres husvinduer stadig let kunne undersøge deres omgivelser. ”Vi stræbede helt fra begyndelsen for at muliggøre energibesparelser uden at ofre det, folk er tilpas med, ” siger Shah. "Fra de test og feedback, vi har modtaget, bemærker folk ikke engang forskellen."
Årsagen til, at gadelamper er så lyse, forklarer han, er at rumme sikkerhedskameraer, som kræver en vis mængde omgivende belysning for at skimte folks ansigter og andre vigtige detaljer. De Tvilight-modificerede gaderlamper forstyrrer visstnok ikke disse optagelsessystemer, da de er tilstrækkelig lyse, når nogen er inden for synet. Desuden kan dæmpningsniveauerne justeres afhængigt af det kendte trafikmønster for bestemte placeringer. For eksempel udtaler han for eksempel, at travle kryds kan tryk dæmpes ned med 30 til 40 procent, mens dette antal kan falde så lavt som 70 procent for ledige parkeringspladser og industrilokaler.
Shah indrømmer, at der er en risiko for, at sensorenes følsomhed kan smides af ved dårligt vejr, såsom snestorme og isophobning, og som en sikkerhedsforanstaltning har han programmeret enheden til at standard til fuld lysstyrke, når et eksternt problem forlader det ikke i stand til at fungere som tilsigtet. Hvad angår vandaler, der muligvis er målrettet mod systemet, påpeger han, at enhederne er placeret ret højt op langs lampestolpen. I over fire års drift har der kun været to tilfælde af sabotage.
Selvom han ikke ville afsløre, hvor meget installation der ville koste, forsikrer Shah, at det vil tage kommuner omkring tre til fire år at kompensere for den første investering i årlige omkostningsbesparelser. Hvert år estimerer han en besparelse på så meget som 60 procent. Tvilight er i øjeblikket i samtaler med embedsmænd i Tyskland, Canada og USA (nærmere bestemt Los Angeles) for at diskutere muligheden for at implementere smart belysningsteknologi.
"For fem år siden var teknologien ikke der, og sensorer og kommunikationsnetværk var ikke gode nok, " tilføjer Shah. "Men disse slags smarte løsninger er ikke længere futuristiske, ligesom noget, du ser i en sci-fi-film. Det gælder i dag næsten ethvert sted, og det er, hvad alle har brug for for at begynde at indse."
