Den virkelige videnskab bag din foretrukne nerdekultur i Awesome Con

De kom for det vintage videospilarkade, den spredte kunstmesse og sjældne fotooptioner med deres foretrukne berømtheder. Men de lærte også.

Siden lanceringen i 2013 har den årlige popkulturfest i Washington, DC, kendt som Awesome Con, blomstret i en national fyrtårn af stolt nerddom. Sidste weekend kom 60.000 entusiaster fra hele landet ned på Walter E. Washington Convention Center for en tre-dages fejring af alle ting nørd og kultur. Disse dedikerede fans havde ingen problemer med at genbruge deres til tider obskure lidenskaber, da de brændte hjemmelavede lysskærme og Tardises og skød kostumer inspireret af franchiser så forskellige som Teen Titans, Spirited Away og The Last of Us .

Men inden for Awesome Con er der en række foredrag og paneler, der skrækker endnu mere nørdigt end resten af ​​konferencen: en uddannelsesserie kaldet Future Con, der binder koncepter i den virkelige verden og den nyeste videnskabelige forskning med fiktion. Kørt i fællesskab af Awesome Con og Smithsonian Magazine, denne serie opfordrer NASA-astrofysikere, universitetsbiologer og ingeniører til underholdningsindustrien til at bringe videnskabelig ekspertise til at bære på et udvalg af intellektuelle egenskaber, der spænder fra Black Panther til Mass Effect.

Afsparkning af opstillingen af ​​Future Con-præsentationer var en paneltale fra NASA, der blev afholdt fredag ​​eftermiddag med titlen "NASA Science at Earth's Extremes." Eksperter dykkede ind i et udvalg af NASAs aktuelle Earth science-kampagner, der viser publikum, at NASA ikke bare ser udad til stjernerne - men også indad mod Jorden.

Efter præsentationer fra glaciolog Kelly Brunt om antarktiske slædeekspeditioner og geolog Jacob Richardson på vulkanrekonstruktion i Hawaii og Island, talte miljøvidenskabsmand Lola Fatoyinbo om de kulstofrige ækvatoriale mangroveøkosystemer i Centralafrika og vigtigheden af ​​at bryllup feltarbejde på jorden med observationer fra fly og kredsløb. NASA forbereder sig på at lancere en banebrydende mission kaldet Global Ecosystem Dynamics Investigation (GEDI - selvfølgelig udtalt "Jedi"), der skal undersøge vertikaliteten og dynamikken i jordskove med en LIDAR-udstyret satellit. ”Må skoven være med dig, ” afsluttede hun med et smil.

Kort efter dette panel kom en liveoptagelse af Smithsonians AirSpace-podcast, hvor personale fra Air and Space-museet talte rumstationer med den specielle gæst René Auberjonois fra Star Trek: Deep Space Nine, der mente showet nøjagtigt fangede det, der bor på en rumstation "Ville gøre dig på et psykologisk niveau."

Air and Space Museum-forsker Emily Martin antydede, at rumstationer sandsynligvis vil spille en stadig større rolle, når vi skubber menneskeheden ud over Jorden. ”Vi bliver nødt til at have disse slags busstoppesteder” til vores astronauter, sagde hun. Udstyret med moderne teknologi, mener hun, at moderne rumfarere kunne gøre opdagelser, som deres forfædre kun kunne drømme om. ”Kunne du forestille dig en Apollo-astronaut med en smartphone? Tænk på, hvad de kunne gøre! ”

Et Future Con-panel diskuterer videnskaben og den sociale dynamik, der spiller under overfladen af Black Panther . (Lacey Gilleran)

På baggrund af dette tema for rumfart blev en diskussion om de sorte huller mysterier, og en især placeret dybt inde i vores egen galakse. ”Der er et fire-million-solsmassemort sort hul, der sidder lige midt i Mælkevejen, ” sagde NASA-astronom Jane Turner. Hun estimerer, at det suger ækvivalenten til en hel stjerne hvert jordår. En global alliance af videnskabsmænd er på randen af ​​at observere dette sorte hul med en række jordbundne teleskoper i et spændende, et hidtil uset projekt kaldet Event Horizon Telescope.

Efter dette dybe dykk i det ukendte vendte Future Con sig tilbage mod det velkendte og sjove, idet han satte på et bredt besøgte paneldebat om videnskaben, der er afbildet i Marvels kritikerroste blockbuster Black Panther . Paneldeltagere diskuterede det styrkende budskab om Afrofuturism samt særlige analoger i det virkelige liv til nogle af de vidunderlige ”vibranium” -teknologier, der ses på skærmen.

Lockheed Martin-ingeniør Lynnette Drake hævdede, at "grafen ligner meget vibranium med hensyn til hvad vi bruger i videnskabsverdenen, " og hendes kollega Charles Johnson-Bey påpegede, at absorberende nanofibre - som dem i hovedpersonen T'Challas panterdragt - har et fast grundlag i virkeligheden. ”Vi har nanomaterialer, vi bruger til at gøre materialer lettere, ” sagde Johnson-Bey. Nogle af dem er endda ansat til at diffuse lynnedslag ved vandrende fartøjer, på omtrent samme måde som T'Challas rustning absorberer og beskytter ham mod indkommende energi.

Lørdagens lineup indeholdt Future Con-begivenheder om to stedsegrønne kulturelle fænomener: Harry Potter og Star Wars.

Hertugbiologiprofessor Eric Spana vandrede en gnistrende skare af Potterheads gennem arvelighedens arbejde i Rowlings bøger, og konkluderede via en grundig analyse af fremtrædende - men fiktive - casestudier, at følsomhed for magi må være et autosomalt dominerende træk. Hvor kommer muggle-fødte hekse og troldmænd fra? Spana havde også et svar for det: takket være spontant forekommende kimlinemutationer, viste han, at det er helt rimeligt at forvente, at en teensy procentdel af muggelfødte, men alligevel magiske følsomme børn opstår i enhver given befolkning.

Spana sætter oddsen for at blive født magisk følsomme for Muggle-forældre til en af ​​740.000: “Powerball odds.” Med andre ord, hold ikke vejret.

Oplevelsen af ​​Awesome Con tilbød informative paneler og personligt engagement med kunstnere, berømtheder og kolleger nerder. (Lacey Gilleran)

Senere på eftermiddagen talte to af designerne, der bragte liv til den vidunderlige Star Wars-droid BB-8 om deres prototypeproces. Star Wars elektronikingeniør Matt Denton, der var startet i laboratorierobotik, men besluttede, at akademia ikke var noget for ham, afslørede, at en række BB-8-modeller i sidste ende blev lavet til skærmen, hver med deres egne styrker og svagheder. Disse omfattede trike-monterede modeller, en letvægtsmodel, en marionetmodel (til tæt tæt følelsesmæssige øjeblikke) og endda en stuntmodel. Den såkaldte "røde løbermodel", en fuldt automobil-droid, som Dentons kollega Josh Lee kalder "en helt ny type BB-8, " rullede ud på scenen for at overraske og glæde fans.

Dernæst var to tankevækkende paneler om stigende mangfoldighed inden for videnskab og popkultur. I ”Modige nye piger” diskuterede kvindelige videnskabsmænd, videnskabsuddannere og videnskabsformidlere deres oplevelser i professionel videnskabsverden, hvor de fortællede om historier om inspiration, forhindrede forhindringer og opnåede succeser. Senere kiggede et andet panel på tendenser inden for STEAM og mangfoldighed inden for tegneserier og film, hvor det understregede vigtigheden af ​​repræsentation på skærmen og den transformative virkning af at se nogen, der ser ud som om du forfølger drømme, der ligner din.

Paneldeltager Renetta Tull sagde, at ”At se løjtnant Uhura i Star Trek var en stor ting for mig” som en afroamerikansk videnskabsmand og underviser ved UMBC. Nogle af hendes første store arbejde i akademia, på 3D-billeddannelsesteknikker, blev inspireret af holodeck-teknologien indbygget i Enterprise .

En af dagens mest kraftfulde sessioner var en screening af Stephen Hawkings sidste film, Leaving Earth: Or How to Colonize a Planet . I filmen antyder den legendariske astrofysiker - der døde i marts - at det er tid til at begynde at tænke alvorligt på et middel til at undslippe Jorden. ”Vi kan og skal bruge vores nysgerrighed til at kigge efter stjernerne” til tilflugt, siger han - Jorden kunne udslettes på forskellige måder i den relativt nær fremtid.

Den nærmeste potentielt egnede destination for menneskeheden er en planet lidt større end vores, der kredser om den røde dværg Proxima Centauri. For at nå denne verden, kaldet Proxima B, er vi nødt til at krydse et skræmmende 4, 2 lysår med plads. Løsningen vil måske stole på princippet om solsejl. Med tiden kunne en massiv række jordbundne laserstationer skyde samtidigt på et sejludstyret rumfartøj og sende det til det sorte i en betydelig brøkdel af lyshastigheden. For at beskytte sejrere mod kosmiske stråler undervejs tror biologer, at vi muligvis bliver nødt til at sætte dem i en tilstand af bjørnelignende dvaletilstand. Mærkeligt nok er bjørne effektivt immun mod stråleskader i løbet af deres vintersnus.

Stevnet sluttede på søndag med en sidste smattering af Future Con-emner, der vedrørte videnskab i videospil ( Mass Effect fik høje karakterer for planetarisk dynamik, mens Assassin's Creed blev kørt for skitseret epigenetik), de mange inkarnationer af Batmobile (the paneldeltageres favorit var 1989-modellen fra Burton's Batman, nu på visning på National Museum of American History), og store udforskninger af det dybe univers og tyngdekraftsbølger. Derefter komprimerede Awesome Con-deltagere, bevæbnet med hovederige fremtidsvisioner og lidt mere viden om verden omkring dem, deres lysskærme, sank deres d20'er og gik ud i den seje marts aften.

Denne begivenhed blev muliggjort af Future Con sponsorer Boeing, Netflix og X, Moonshot-selskabet.