I sidste uge annoncerede El Salvador's Ministerium for Miljø og Naturressourcer, at de havde opdaget en massiv havskildpadde, der dør af i Mellemamerikas Jiquilisco Bay. Mellem 300 og 400 døde havskildpadder fandt flydende syv sømil offshore, rapporterer Rae Paoletta ved Inverse .
Lokalbefolkningen begyndte at bemærke de nedbrydelige lig af skildpadder i området allerede den 28. oktober, rapporterer Sarah Gibbens ved National Geographic, men embedsmænd ventede på at bringe nyheden til offentligheden, så de kunne indsamle mere information om dødsfaldene. Mange arter af havskildpadder beboer bugten, herunder grønne skildpadder, haksbill, læderrygge og olivenrider. Olivenryggene ser ud til at være den art, der er mest påvirket af denne seneste begivenhed. Gibbens rapporterer, at yderligere 300 døde skildpadder måske ligger 30 miles vest i Isla Tasajara, men myndighederne har endnu ikke bekræftet disse dødsfald.
Dette er ikke den første skildpadde massedød i El Salvador. I 2013 døde 200 skildpadder, og i 2006 blev 120 lig opdaget. I begge disse tilfælde døde skildpadderne af det, der er kendt som et "rødt tidevand, " rapporterer Gibbens, hvor næringsstof eller kemisk afstrømning får en overflod af giftige alger til at blomstre og frigive dødbringende forbindelser i vandet.
Myndighederne analyserer nu prøver fra skildpadderne, men har endnu ikke bestemt dødsårsagen, rapporterer Paoletta. ”Der er ikke meget information om havskildpadderne, så vi kan kun spekulere i årsagen til denne dødelighed, ” fortæller David Steen, en assisterende forskningsprofessor ved Auburn University til Paoletta . ”I betragtning af at embedsmænd udfører laboratorieundersøgelser, kan vi sandsynligvis udelukke målbevidst drab af rovdyr (inklusive mennesker). Skildpadder kunne dog druknes i fiskenet. Andre potentielle årsager kan være stress [forårsaget] af skiftende temperaturer, en bakterie eller virus eller endda en parasit. ”
Som Gibbens rapporterer, er det usandsynligt, at aflæsningen vil have alvorlige konsekvenser for skildpaddespopulationer i regionen, men det er en advarsel. Efter katastrofale tab i det 20. århundrede viste en rapport, der blev frigivet i september, at årtiers bevarelsesindsats har ført til en langsom stigning i antallet af havskildpadder . Men på det tidspunkt advarede forskere også om, at disse gevinster let kunne vendes ved ting som krybskydning, en tilbagevenden til destruktive fiskemetoder, klimaændringer og nedbrydning af levesteder.
Havskildpadder formerer sig langsomt, hvor nogle arter tager op til 50 år for at nå reproduktiv alder. Så forstyrrelser kan hurtigt blive katastrofale for deres befolkningstal.
En anden voksende trussel mod skildpadderne - og en, som forskere ikke ved, hvordan de skal håndtere - er plast. En undersøgelse fra 2015 antydede, at 52 procent af havskildpadder, der blev analyseret globalt, havde spist plastisk affald. Det kan føre til problemer som tarmobstruktion eller perforering af tarmen, for ikke at nævne dårligt forståede toksiske og hormonelle effekter af langtidseksponering for plasten.
Potentialet for afskedigelser fra skildpadder er ikke kun begrænset til El Salvador. Især Florida har en lang historie med rødvande. Selv hvis algerne i sig selv ikke er kraftige nok til at dræbe skildpadderne direkte, har forskning vist, at toksinerne kan skade dyrene - såvel som andre truede arter som manater - hvilket fører til flere ulykker og sammenstød med både.
