Skudkampen i centrum af Matewan den 19. maj 1920 havde alle elementerne i et high-middag showdown: på den ene side helterne, en pro-union sheriff og borgmester; på den anden side de uhyggelige håndlangere fra Baldwin-Felts Detective Agency. Inden for 15 minutter var ti mennesker døde - syv detektiver, to minearbejdere og borgmesteren. Tre måneder senere var konflikten i kul Virginia i West Virginia eskaleret til det punkt, hvor krigslov blev erklæret og føderale tropper måtte gribe ind. Showdown lyder måske næsten filmisk, men virkeligheden for kulminearbejdernes væbnede standoffs gennem det tidlige 20. århundrede var meget mørkere og mere kompliceret.
Så som nu var Vest-Virginia kulland. Kulindustrien var i det væsentlige statens eneste kilde til arbejde, og massive virksomheder opførte boliger, almindelige butikker, skoler, kirker og rekreative faciliteter i de fjerntliggende byer nær miner. For minearbejdere lignede systemet noget som føydalisme. Sanitære forhold og levevilkår i selskabshuse var afgrund, lønningerne var lave, og statspolitikere støttede velhavende kulfirmaejere i stedet for minearbejdere. Problemerne varede i årtier og begyndte først at blive bedre, når Franklin Delano Roosevelt vedtog den nationale industrielle genopretningslov i 1933.
Som arbejdshistoriker Hoyt N. Wheeler skriver: "At skyde mænd til fagforeningsaktiviteter, slå og arrestere fagforeningsarrangører, øge lønningerne for at standse fagforeningens organisatoriske drivkraft og en systematisk terrorkampagne frembragte en atmosfære, hvor vold var uundgåelig." Minevagterne af Baldwin-Felts Detective Agency lukker gentagne gange minearbejdernes forsøg på forening med alt fra drivangreb fra strejke minearbejdere til at tvinge mænd, kvinder og børn ud af deres hjem.
Kombinationen af farlige arbejdsbetingelser og minervagtspændinger førte til en massiv strejke i 1912 i det sydlige West Virginia (Matewan sidder ved statens sydlige grænse med Kentucky). Efter fem måneder kom tingene i spidsen, da 6.000 fagforeningens minearbejdere erklærede, at de havde til hensigt at dræbe virksomhedsvagter og ødelægge virksomhedsudstyr. Da statsmilitsen svingede ind flere dage senere, beslaglagde de 1.872 højdrevne rifler, 556 pistoler, 225.000 ammunitionsrunder og et stort antal dolk, bajonetter og messingknoker fra begge grupper.
Selvom første verdenskrig kort distraherede fagforeningsarrangører og kulvirksomheder fra deres fejde, tog kampene snart op igen. Som velstand konsolideret efter krigen, siger historikeren Rebecca Bailey, forfatteren af Matewan før massakren , fandt fagforeninger sig i krydset.
”Efter første verdenskrig var der en stigende koncentration i færre hænder på industriel virksomhedsmagt, ” siger Bailey. ”Fagforeninger var anathem for dem, blot fordi menneskelig arbejdskraft var en af de få omkostningsposter, der kunne manipuleres og sænkes.”
Efterhånden som de rige mineejere blev rigere, blev fagorganiserede strejker en måde for minearbejdere at beskytte deres lønninger. Ledere som John L. Lewis, lederen af United Mine Workers of America, insisterede på, at arbejdernes styrke kom gennem kollektiv handling. I en succesrig protest gik 400.000 UMWA i strejke landsdækkende i 1919 og sikrede højere lønninger og bedre arbejdsvilkår. Men mens lønningerne generelt steg for minearbejdere i hele perioden, var de tilbøjelige til at stige langsommere i ikke-faglige områder, og foreningen selv kæmpede i 1920'erne. For kapitalister var det en kamp om fortjeneste - og imod hvad de så som bolsjevik-kommunisme. For arbejdere var det en kamp for deres rettigheder som mennesker.
De to sider kom til hovedet i konflikten i Matewan. Som svar på en massiv UMWA-organisatorisk indsats i området tvang lokale mineselskaber gruvearbejdere til at underskrive gulhundskontrakter, som ikke måtte tilslutte sig en fagforening. Den 19. maj ankom Baldwin-Felts-agenter til Matewan for at udvise minearbejdere og deres familier fra Stone Mountain Coal Company-boliger. Det var en normal dag på jobbet for agenterne; detektivagenturet, der blev grundlagt i 1890'erne, leverede lovhåndhævelsesentreprenører til jernbanegårde og andre industrivirksomheder. Det gjorde også hoveddelen af arbejdet med at undertrykke unionisering i kulminebyer - og i dag var Baldwin-Felts-mændene der for at sparke mænd ud, der var tilsluttet UMWA.
Samme dag vrimlede byen Matewan af et antal arbejdsløse minearbejdere, der kom for at modtage et par dollars, sække mel og andre fødevarer fra unionen for at forhindre, at deres familier sultede. Hvorvidt mændene også kom i forventning om at gribe ind over for Baldwin-Felts-agenterne er et spørgsmål om debat. Uanset hvad havde de besøgende minearbejdere den sjældne støtte fra den pro-union Union politisjef, Sid Hatfield, og byens borgmester, Cabell Testerman.
Ifølge en version af historien forsøgte Baldwin-Felts-agenterne at arrestere Hatfield, da han forsøgte at forhindre udsættelser i at finde sted. Da borgmesteren forsvarede Hatfield fra arrestationen, blev han skudt, og flere kugler begyndte at flyve. I en anden version af historien indledte Hatfield volden, enten ved at give et signal til bevæbnede minearbejdere, der var stationeret rundt i byen eller ved at skyde det første skud selv. For Bailey forekommer sidstnævnte det mere sandsynlige scenario, fordi agenterne ville have vidst, at de var antallet af - og hvis fagforeningsgruvearbejdere og Hatfield indledte volden, er historien om Matewan mørkere end en simpel underdog-fortælling.
”Jeg kalder det hævning gennem denigration, ” siger hun og bemærker, at unionen nød godt af den moralske højgrund som ofre, uanset om de indledte volden.
Men for Terry Steele, en tidligere kulminearbejder i West Virginia og medlem af den lokale UMWA, var oprør den eneste måde at reagere på misbrug. Han siger, at lokal visdom havde det, at "Hvis du dræbte en muldyr i miner og du var ansvarlig, kunne du miste dit job over det. Hvis du dræbte en mand, kunne han udskiftes. ”
Hvad der gjorde situationen værre, ifølge Wilma Steele, et stiftende medlem af West Virginia Mine Wars Museum, var den foragt, som outsidere havde for minearbejdere i regionen. Lokalbefolkningen havde et ry for at være voldelig og urimelig. ”Den satte stereotypen, som de var vant til at fejde, og de var mennesker, der ikke bryder sig om andet end en pistol og en flaske spiritus, ” siger Steele. ”Det var propagandaen. Men disse mennesker blev misbrugt. ”
Selvom politichef Hatfield blev fejret som en helt af minesamfundet efter shootout og endda medvirkede i en film for UMWA, var han en skurk for TL Felts, en Baldwin-Felts-partner, der mistede to brødre til massakren. Da Hatfield blev frikendt i en lokal retssag af juryen, anlagde Felts en sammensværgelsesansøgning mod ham, hvilket tvang politichefen til at optræde i retten igen. På retsbygningens trappe i august 1921 blev Hatfield og hans stedfortræder, Ed Chambers, udkastet af Baldwin-Felts agenter.
Som reaktion på attentatet begyndte en hær på 10.000 stærke minearbejdere et fuldt angreb mod kulvirksomheden og minevagterne. Mens gruvearbejdere skød mod deres modstandere, faldt private fly, der var organiseret af kulvirksomhedernes forsvarsmiljø, blegemasse og splintbomber på unionens hovedkvarter. Slaget stoppede først, når føderale tropper ankom efter ordre fra præsident Warren Harding.
Hele begivenheden blev dækket rabiat af den nationale presse, siger Chatham University-historikeren Louis Martin, der også er et stiftende medlem af West Virginia Mine Wars Museum. ”Nationale papirer solgte en masse kopier ved at fremstille området som et lovløst land, hvor bjergbestigere iboende var voldelige, ” siger Martin. ”Dette var en romantiseret version af begivenheder, der skabte et billede af Old West-typen af Appalachia. Dette førte tydeligvis ikke til udbredt offentlig støtte til minearbejdere i deres kamp. ”
Da konflikten sluttede, blev hundredevis af minearbejdere tiltalt for drab, og mere end et dusin blev siktet for forræderi. Selvom alle undtagen én blev frikendt for forræderi, blev andre fundet skyldige i mord og tilbragte flere år i fængsel. Endnu værre oplevede UMWA et betydeligt fald i medlemskab gennem 1920'erne, og i 1924 mistede UMWA-distriktet, der inkluderede Matewan, sin lokale autonomi på grund af hændelsen. Efterhånden som årene gik, distancerede unionen sig endnu mere fra Matewan-massakren.
For Bailey er det let at se denne historie i form af godt og ondt - og det ignorerer historiens nuance.
”Når vi væsentlig en fortælling om helte og skurke risikerer vi at ugyldige menneskelig smerte og agentur, ” siger Bailey. ”Baldwin-Felts-agenterne var professionelle mænd. De troede, at de kæmpede mod angreb fra kommunismen. Deres modstandere kæmpede for en fair og levende løn, en passende andel af fordelene ved deres arbejde. ”
Denne kamp mellem kollektivisme og individualisme, arbejderens rettigheder og ejerens rettigheder har været en del af Amerika siden landets grundlæggelse, siger Bailey. Og selv i dag raser den kamp - måske ikke med kugler, men med eroderende regler og arbejdstagerrettigheder. Selv om den føderale regering først oprindeligt handlede som en tredjepartmægler og beskyttede fagforeningsrettigheder med forhandlingsregler indledt af Franklin Roosevelt, blev arbejdernes rettigheder til sidst begrænset af mere magtfulde aktører.
”[Fagforeninger] blev så afhængige af føderale arbejdslovgivninger og National Labour Relations Board, at de levede og døde af, hvad den føderale regering ville give dem mulighed for at gøre, ” siger Martin. ”Det var begyndelsen på et fald i unionsmagten i dette land” - det er stadig i gang. Martin citerer, at medarbejdernes frie valglov ikke blev vedtaget i kongressen (som havde til formål at fjerne barrierer for foreningen), lukningen af den sidste unions kulmine i Kentucky i 2015, tabet af pensionsydelser for tidligere minearbejdere og bølgen ved sort lungesygdom som bevis for fagforeningernes falmende kraft.
”De ting, de kæmpede for [i Matewan-massakren], er de ting, vi kæmper for i dag, ” siger Terry Steele. Han er en af de minearbejdere, der mister sin sundhedsforsikring og pensionsplan i kølvandet på hans arbejdsgivers konkurs. ”De ting, som vores forfædre stod for, bliver nu fjernet fra os. Det ser ud til, at vi begynder at vende uret tilbage. ”
