I sommeren 1930 led Mathieu de Brunhoff, 4 år gammel, i Paris, Frankrig, hovedpine. For at distrahere Mathieu fra smerterne, og hendes ældre søn Laurent fra sin brors klynk, Cécile de Brunhoff, tænkte en historie om sengetid. Cécile fortalte hendes drenge om en sørgende elefant, beklaget af hans mors pludselige død ved hjælp af jægere. Den fattige elefant trækker sig tilbage fra sit junglehjem og finder midlertidig trøst i en ukendt by. Ved tilfældighed kommer elefanten over på en forladt pung - hvis indhold han bruger til at købe et smukt nyt tøj, før han lykkeligt vender tilbage til junglen.
Fengslet af den lille elefants historie delte Mathieu og Laurent den dagen efter med deres far, Jean, en maler. For at more sine børn producerede Jean et vandfarveportræt af elefanten, komplet med en grøn formel dragt og sort bowlerhue. Elefantens navn? Babar .
Jean de Brunhoff udgav den første Babar-bog, Histoire de Babar et år senere, og fortsatte med at udgive fire mere før hans død to år senere. Han efterlod to andre Babar-historier ufærdige. Laurent, den gang 13, afsluttede sin fars bevis og har siden illustreret og udgivet mere end 50 Babar-bøger. I en alder af 92, i 2017, udgav Laurent Babars sidste eventyr, Babar's Guide to Paris . ”Jeg havde mit liv med Babar, ” fortalte han Wall Street Journal . ”Han gjorde mig glad.”
Babar har på lignende måde glædet over 10 millioner verdensomspændende læsere - skønt kritikere peger på Brunhoffs historie som en tildækket tilslutning til den franske kolonialisme. Ikke desto mindre fulgte adskillige fremtrædende skabere Brunhoffs føring og tildelte andre fiktive og hjertelige elefanter menneskelige egenskaber. I 1940 rugede Dr. Seuss's Horton ægget, og det næste år viste Dumbo verden "de ting, der holder dig nede, løfter dig op."
Disse sympatiske skildringer fra midten af århundrede markerer et tydeligt omdirigeringsmoment i udviklingen af forbindelser mellem mennesker og elefanter. I øjeblikket på udstilling på National Museum of Natural History, ikke langt fra den berømte Fenykovi-elefant i museets rotunda, har Smithsonian Libraries arrangeret "Game Change: Elephants from Prey to Preservation", et show, der sporer denne historiske forhandling. Showet inkluderer sjældne bøger, børneshistorier som Babar, fotografier, manuskripter, kunstværker og artefakter inklusive en elefantradiokrave. Tilbudene er primære kilder til fortællingen om en rig historie om en forhandling over tid, hvor generationer bestemte, om de vil afsky eller elske, jage eller bevare den store landhval.
I Safari i 1908 : Big-Game Hunting i det britiske Østafrika registrerede den britiske naturforsker Abel Chapman, en ivrig storviltjæger og talsmann for oprettelsen af nationale reserver, elefanter og andre arter. (Smithsonian Libraries) 
Erindringer og guidebøger, som f.eks. Noterne fra Sydafrika om Sydafrika fra 1887 af Alfred J. Bethell fra 1887, indeholdt reklamer for outfitters og proviant. (Smithsonian Libraries) 
Frederic William Ungers Roosevelts afrikanske rejse fra 1909 detaljerede Theodore Roosevelts afrikanske ekspedition, som leverede eksemplarer til amerikanske museer, inklusive Smithsonian-institutionen. (Smithsonian Libraries) 
En skitse fra den britiske jæger Walter Dalrymple Maitland Bells journal fra 1924 om sin safari i fransk Somaliland viser "hjerneskuddet", målet og vinklen, der kræves for at dræbe en elefant. (Smithsonian Libraries) 
Videnskabsmand, naturværner og tidligere jæger Archie Carr, der var forfatter til Ulendo fra 1964 : Travels of a Naturalist In and Out of Africa, anerkendte behovet for at bevare dyrelivet for kommende generationer. (Smithsonian Libraries) 
I 1967 skrev digteren Evelyn Ames, forfatter af A Glimpse of Eden, om sin safarigids observationer om bevaring: ”For 50 år siden kunne vi ikke have gjort dette uden stor modgang og fare. 50 år fra nu vil det være for sent ." (Smithsonian Libraries) ”At se [elefanter] som de økologisk vigtige dyr, som de er, betyder, at de ikke er Babar, ” siger Marshall Jones fra Smithsonian Conservation Biology Institute, der for nylig talte under en paneldiskussion i anledning af showets åbning. ”Der er endnu et nyt evolutionstrin, vi er nødt til at gå igennem i vores egen forståelse, ”
Mens tegnefilmene Babar, Horton og Dumbo er barnlige, legende og sjove, er globale menneskelige elefantforhold alvorlige priser. Afrikanske elefanter står over for en krybskytteri. Asiatiske elefanter, der kun repræsenterer blot 40.000 - en tiendedel af den afrikanske elefantbestand - undgår indgreb på udryddelse. I samfund i hele Asien ødelægger elefanter regelmæssigt hjem, afgrøder og levebrød. I Sri Lanka alene dræbes et land tæt på størrelsen på West Virginia med 20 millioner mennesker og 5.000 elefanter, cirka 70 mennesker og 250 elefanter årligt på grund af konflikten mellem mennesker og elefanter.
”Kunne du forestille os, at vi i West Virginia tolererede 5.000 af et dyr, . . dræber folk? ”spørger Jones. "Vi ville ikke tolerere det i dette land, og alligevel gør [befolkningen i Sri Lanka] det, og de prøver at opnå den balance."
Søgningen efter balance i den menneskelige forståelse af elefanter stammer tilbage fra årtusinder. Mens de oprindeligt blev jaget efter mad og elfenben, blev elefanter senere en "levende tank" for gamle militære. Elefanterne blev temmet og derefter trænet som krigsmaskiner. Efter spredningen af artillerikamp blev elefanter imidlertid i det 18. og 19. århundrede henvist til byrdedyr, transporteret forsyninger og hjulpet med byggeprojekter.
På det tidspunkt blev elefanter jagtet efter elfenben eller til sport af store vildt europæiske og amerikanske jægere. Stadig store vildtfangere hjalp fremtidig bevaringsindsats på en usandsynlig måde. De var blandt de første til at genkende og vække bekymring over faldet i elefantbestanden.
Den "første bevaringspræsident" ifølge Mark Madison fra den amerikanske fisk- og dyrelivstjeneste var præsident Theodore Roosevelt. Under sit formandskab beskyttede Roosevelt tæt på 230 millioner acres offentlig jord og grundlagde den moderne amerikanske skovservice. Han oprettede 150 nationale skove, 51 føderale fuglereservater og fem nationalparker. I 1910 skrev Roosevelt til Scribner's Magazine og bemærkede, at "det ville være en veritabel og mest tragisk ulykke, hvis de herlige elefanter, kæmpen blandt eksisterende firbenede skabninger, skulle få lov til at forsvinde fra jordens overflade."
I 1909, i partnerskab med Smithsonian Institution, begyndte Roosevelt på en årelang afrikansk jagtekspedition med sin 19-årige søn Hermit. Ekspeditionen bragte 23.000 eksemplarer tilbage til samlingerne af Smithsonian's National Museum of Natural History. Pattedyrprøver udgjorde mere end 5.000 sammen med næsten 4.500 fugle og over 2.000 krybdyr. På sin ekspedition til Afrika, skød Roosevelt og hans søn samlet 11 elefanter.
”Det blev ikke set som en konflikt, ” siger Madison om Roosevelt's jagt. Mange konserveringsfolk på den tid var også ivrige jægere. I 1913 var den afrikanske elefantbestand, der engang havde 26 millioner, faldet til under ti millioner.
Ørkenens elefanter fra Skeleton Coast i Namibia er unikt tilpasset til tørre miljøer. (Smithsonian Libraries, høflighed af Kate Jankowski, datter af kunstner Paul Bosman, © 1986 af Paul Bosman) Ligesom de store vildjægere i det 19. århundrede beskæftigede sig med overbevisende naturlige korstoger, begyndte elefanter at optræde i lokale amerikanske og europæiske zoologiske haver og cirkusudstillinger. Hverdagens folk fik chancen for at observere elefanter uden for folklore, der findes i bøger eller spredt af gamle krigsfortællinger.
Den måske mest berømte af elefanter, der blev introduceret til det amerikanske publikum fra det 19. århundrede, var Barnum og Bailey's Jumbo. Denne afrikanske elefant på 11, 5 meter, seks og et halvt ton havde tidligere bedøvet tilskuere i Londons National Zoo. For cirka 2.000 dollars, en stjæle på tilbudstidspunktet, købte PT Barnum den spændende elefant, der snart blev den største akt i Barnum og Baileys største show på jorden.
Elefanter som Jumbo fascinerede børn fra begge nationer. Briterne begyndte at sammenligne noget, der var alt for stort som "Jumbo." Opfattelser af væsnerne som blide giganter formede sig, da zoologiske gæster og cirkusskarer stødte på en temmet, genial og domineret kæmpe.
I hele midten af det 20. århundrede, da mødre og fædre som Cecile de Brunhoff begyndte at indlemme elefanter i sengetidshistorier, efterfulgt af Dr. Seuss og Disney, blev generation efter generation forelsket i skabningerne.
Disse kunstneriske repræsentationer havde sandelig fingeren på pulsen af skiftende konservativistiske holdninger. Mennesker i disse tekster blev ofte fremstillet som grunden til elefantenes smerte. Grusomme cirkusbehandlere fængslede fru Jumbo for at beskytte sin søn, Dumbo. Babars mor blev dræbt af jægere. Horton blev begge næsten skudt af jægere og buret af cirkushandlere.
Den britiske jæger Nathaniel Cockburn førte detaljerede poster (inklusive denne jagtlicens fra 1907), kort og fotografier af hans rejser. (Smithsonian Libraries) Conservationists begyndte at presse på for at bevare den biologiske mangfoldighed i 1960'erne, da bevaringsbiologi opstod som et førende videnskabeligt felt. I 1973 blev loven om truede arter (ESA) underskrevet i loven. Tre år senere blev den asiatiske elefant opført som truet, med den afrikanske elefant efter pakken i 1978. Mens den asiatiske elefanthandel var fuldstændig forbudt, fik den afrikanske elfenbenhandel fortsat indtil 1990. På det tidspunkt fik den afrikanske elefantbestanden var faldet til 600.000. Tjuvning fortsætter i dag med at true den resterende befolkning på omkring 400.000 afrikanske elefanter.
Asiatiske elefanter udgør kun en tiendedel af den afrikanske elefantgruppe. Disse 40.000 asiatiske elefanter er bosiddende i vanskelige terræn og tætte levesteder, som Sri Lanka, der egner sig til at stramme konflikter mellem mennesker og elefanter. ”Vi ved, at folket faktisk ikke ønsker at dræbe elefanter, ” siger Melissa Songer fra Smithsonian Conservation Biology Institute. ”Men de har heller ikke råd til at have elefanter, der stamper halvdelen af deres afgrøder på en nat og ødelægger deres hjem.”
Smithsonian Conservation Biology Institute's Conservation Ecology Center samarbejder med regionale og lokale eksperter over hele Asien for at spore elefantbevægelse og ændringer i menneskelig arealanvendelse. Med disse data arbejder CEC og de regionale eksperter med at udtænke nye arealanvendelsesstrategier til beskyttelse af både mennesker og elefanter.
Disse bevaringsbiologer beskytter ikke elefanter på grund af, hvordan omsorgsfulde og kosede Babar og Dumbo vises på akvarellets sider i børnenes historier. De er heller ikke kun motiveret af den mareridt forudsigelse af, at deres oldebørn aldrig vil se en elefant med deres egne øjne. Elefanter er et nødvendigt medlem af det globale økosystem og er kendt for at udtrykke selvbevidsthed, har erindringer og kommunikere, og ligesom Babar spiller de, udtrykker sorg og altruisme og spiller og lærer. Men som Jones siger, der er endnu et nødvendigt skridt hen imod en mere helhedsorienteret menneskelig forståelse af disse vigtige dyr - et skridt selv uden for Babar.
"Game Change: Elephants from Prey to Preservation, " med valg fra Russell E. Train Africana Collection, er på udsigt på National Museum of Natural History i Washington, DC til og med 1. februar 2020.
