I det forgangne århundrede har paleontologer forsøgt at finde ud af en af de mest forbavsende forsvindende handlinger i fossilprotokollen.
I både Europa og Nordamerika var juraen sauropod-dinosaurernes storhedstid. Efter begyndelsen af kridttiden for 145 millioner år siden faldt antallet af disse dinosaurier imidlertid ned, og de forsvandt i sidste ende. Det var først meget senere, at andre sauropoder fra andre steder genoprettede tilstedeværelsen af disse dinosaurer i Europa og Nordamerika.
Men som forklaret i en pressemæssig palæogeografi, palæoklimatologi, palæokologisk papir af paleontologerne Philip Mannion og Paul Upchurch, er denne store "sauropod hiatus" sandsynligvis en illusion. I løbet af de sidste par år er nye opdagelser begyndt at udfylde sauropod-kløften på begge kontinenter. Sauropods mangler muligvis kun i Nordamerika for mellem 90 og 75 millioner år siden, og de er fraværende i Europa i to korte intervaller mellem 95 og 83 millioner år siden. Det er et helt andet billede end den næsten fuldstændige eliminering af sauropoder i slutningen af Jurassic, som jeg lærte om som barn.
Der er selvfølgelig et par usikkerheder omkring disse datoer. Nogle af de 80-70 millioner år gamle sauropodrester fra Nordamerika har vist sig at høre til hadrosaurer, og disse fossiler har været vanskelige at få datoer for. Ikke desto mindre har de nylige opdagelser af spor og knogler udvidet udvalget af sauropoder i Europa og Nordamerika gennem mindst de første 50 millioner år af kridten, og skrøbelige rester mellem 90 og 75 millioner år siden kan yderligere udfylde hullerne.
Men frustrerende kan genvindingen af bedre fossile rester fra sidstnævnte halvdel af kridt være en vanskelig opgave. Årsagen til, at forklarer det tilsyneladende sauropod gap.
Sauropod-fossiler findes primært blandt indlandsaflejringer, hvilket muligvis indikerer, at disse dinosaurer foretrækkede naturtyper. I midten af kridttiden var der en stigning i kystaflejringer i både Europa og Nordamerika. (I Nordamerika, for eksempel, delte den vestlige indre søvej kontinentet i halve og skabte lange kyststrækninger i det, der nu er midt på kontinentet.) Den nye forskning fra Mannion og Upchurch viser, at antallet af sauropodarter stiger og falder med mængden af kendt landskabsmiljø, hvilket betyder, at sjældenheden af kridte sauropoder kan indikere en mangel på velprøvede, fossile indre land fra den rigtige alder. Med andre ord kan sauropoder være flyttet væk fra de bedre samplede kystområder i det midterste kridt og kun spredt sig ud igen, når kystområderne trak sig tilbage.
Lukningen af det store sauropodgap har også vigtige konsekvenser for, hvor den sidste af disse dinosaurier i både Europa og Nordamerika kom fra. I Nordamerika anerkendes for eksempel Alamosaurus som en af de allerførste sauropod-dinosaurier og har været antaget at være en efterkommer af en sydamerikansk stamfar. Et artikel om det samme emne, der blev offentliggjort i samme tidsskrift lige sidste år, understøttede denne hypotese, men Mannion og Upchurch bestrider tanken om, at Alamosaurus var en indvandrer fra syd.
Alamosaurus var en titanosaur, en gruppe af sauropoder, der hovedsageligt blev genkendt takket være opdagelser, der blev gjort fra den sydlige halvkugle. Som Mannion og Upchurch bemærker, har dette skabt indtryk af, at titanosaurer er en gruppe af sydlige dinosaurier, og at titanosaurierne i det sene kridt i Europa og Nordamerika må have migreret fra syd. Baseret på hvad vi nu ved, havde titanosaurer imidlertid spredt sig rundt om i verden af det tidlige kridttid. I tilfælde af Alamosaurus kan dets forfædre være kommet fra Asien eller måske have været til stede allerede i Nordamerika i en tidligere tid, skønt oprindelsen af de europæiske titanosaurer som Ampelosaurus og Lirainosaurus er mindre klar.
Der er stadig meget, der er ukendt om nordamerikanske og europæiske sauropoders historie under kridttiden. Ikke desto mindre peger den nye undersøgelse forskere i retninger om fremtidig forskning. Hvis der kan identificeres indre fossile steder i midten af kridt og systematisk udtages, kan paleontologer finde de manglende dinosaurer.
Referencer:
Mannion, P., & Upchurch, P. (2010). En reevaluering af 'midt-kridt sauropod hiatus' og virkningen af ujævn prøveudtagning af fossilprotokollen på mønstre af regional dinosaurudryddelse Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology DOI: 10.1016 / j.palaeo.2010.12.003
