Computerprogrammøren, der løb et globalt narkotikahandel

Hvad har en farmaceut i Wisconsin, en læge i Pennsylvania og en ex-Army-snigskytte fra Kentucky til fælles? Bevidst eller ej befandt de sig alle fanget på computeren Paul Le Roux 'internet.

I 1990'erne oprettede den Zimbabwe-fødte sydafrikaner en gratis open source-krypteringssoftware, der senere blev brugt til at skrive bedre kendte og mere vellykkede programmer. Oplevelsen efterlod Le Roux bitter, frustreret over, at han gik glip af overskud og anerkendelse. For sin næste akt søgte Le Roux succes og fandt den ved at opbygge en forretning gennem den voksende online farmaceutiske industri. Det tog ikke lang tid, før han gik videre til mere ulovlige og farlige udnyttelser.

Fra 2003 indtil hans fange i 2012, forvandlede Le Roux sin pillefabrikdrift til et globalt imperium, der handlede med smertestillende midler, kokain, meth, kanoner og missilteknologi. Baseret i Manila, løb Le Roux sin operation stort set fra sin bærbare computer, beskyttet af uigennemtrængelig krypteringssoftware, han skrev, og fik magt gennem truet vold og attentater. De Forenede Stater kæmper stadig med konsekvenserne af hans uærlige aktiviteter; Roux opsamlede hundreder af millioner af dollars, der solgte receptpligtige opioider og spillede en betydelig rolle i at fremskynde den epidemi, der i øjeblikket hærger nationen.

I de sidste flere år har journalist Evan Ratliff arbejdet for at give mening om Le Roux 'operation, motivation og transformation fra en software-programmør til en initiativrig kriminel. ”Han vidste, hvordan han kunne udnytte kraften på Internettet, faktisk gøre det hele i det fri, ” sagde Ratliff i en nylig samtale. ”Og han havde den tekniske skarphed til at forhindre dem i at virkelig kunne komme tilbage til ham og klæbe den på ham.” Ratliff skrev først om Le Roux i en anerkendt multipart-serie i The Atavist og vender tilbage til og udvider over kriminalsjefen i hans nye bog The Mastermind .

Efter en amerikansk-ledet brodsoperation fangede Le Roux ved at indgå en meth-smugleraftale, slog han et anbringende og blev informant ved egne ansættelser for Drug Enforcement Administration. Han bliver sandsynligvis dømt i første halvdel af dette år. Smithsonian talte med Ratliff om Le Roux, hans imperium og hvordan det påvirkede amerikanerne.

Mastermind: narkotika. Imperium. Mord. Forræderi.

Den utrolige sande historie om den årtier lange søgen efter at nedbringe Paul Le Roux - skaberen af ​​et skræmmende magtfuldt internetaktiveret kartel, der fusionerede en narkotikherrens hensynsløshed med den teknologiske dygtighed fra en Silicon Valley-iværksætter

Hvad var Le Roux 'storslåede "pillefabrik" -plan? Hvordan virkede det?

Le Roux ville rekruttere lokale apoteker og lokale læger i USA og lappe dem ind i dette strålende netværk, som han havde bygget, så ordrer ville komme gennem onlinespam og søgeresultater. Så hvis nogen ville have et smertestillende middel, ville de Google det, ville de ende på et websted, der blev kontrolleret af Paul Le Roux eller en af ​​hans medarbejdere, og så kunne de købe gennem det websted.

Da de afgav en ordre, udfyldte de en undersøgelse om deres tilstand, der krævede, at de skulle få dette smertestillende middel. Undersøgelsen gik til en rigtig læge, der skrev en rigtig recept. Den rigtige recept gik derefter til et rigtigt apotek - som regel et småby-apotek, der konkurrerede mod store kasse-apoteker - som havde underskrevet med Le Roux. Derefter blev den smertestillende medicin sendt til dem via FedEx.

Det hele blev overvåget og kontrolleret af Le Roux, der først tjente millioner og derefter hundreder af millioner af dollars, der solgte smertestillende midler - nogle af dem opioider, nogle af dem ikke-opioider - til amerikanske kunder. Det originale geni, hvis du vil, fra Le Roux var, at han kunne gøre alt fra Filippinerne, hvor han var baseret, aldrig gå fod i USA og alligevel kontrollere en massiv narkotikadistributionsoperation i USA.

I mange år forsøgte DEA at stoppe det eller forsøgte at spore det. En del af problemet var, at ingen af ​​medikamenterne var kontrollerede stoffer, så de blev ikke officielt udpeget som ulovlige i USA. Du har stadig brug for en recept, men de var slags på at jage halen efter dette gigantiske netværk uden at kunne finde en langt inde i det.

Le Roux metastaserede senere sin operation til et ægte, globalt kartel. Han begyndte at handle med våben. Han begyndte at beskæftige sig med hårde stoffer som kokain og methamphetamin og flytte dem rundt omkring i verden, i lystbåde, med fly, med droner. Han oprettede en milits i Somalia. Han købte guld over hele Afrika. Han hvidvaskede penge i Hong Kong. Han havde dusinvis af shell-virksomheder, som alt dette fungerede igennem. Han lejede derefter lejesoldater for at håndhæve sin gæld og skræmme og dræbe folk. Derefter fik USA ham.

Du skriver, at en tur til USA inspirerede Le Roux noget. Kan du forklare hvordan?

Le Roux blev født i Zimbabwe og flytter til Sydafrika som teenager. Han var en naturlig programmør. Han kom ind i computere og videospil som teenager og droppede ud af skolen for at tage sine egne computerkurser.

Da han var 17 eller 18 år tog han en tur med sin familie til USA, og alt dette teknologiske troldmandskab, hvad enten det kun var pengeautomater eller personlige computere, åbnede øjnene for en verden der var derude. Ifølge hans pårørende var det det øjeblik, hvor han sagde, at han ikke længere ønskede at blive i Sydafrika, at han ville forlade hjemmet; ikke bare forlade sit hjem, men han skulle forlade landet.

Han købte en flybillet, tog en flok programmeringsbøger, fløj til London og fik et job som programmerer hos et firma der.

Det meste af hans imperium var oversøisk på Filippinerne eller Israel eller Brasilien, men det havde en direkte indflydelse på flere amerikanere. Kan du tale om nogle af dem, der blev store skikkelser i hans verden?

Over 100 apoteker på et givet tidspunkt blev brugt i USA til at sælge disse stoffer, og et noget mindre antal læger, der også blev rekrutteret. De vidste på et eller andet niveau sandsynligvis, at de gjorde noget forkert, men mange af dem var enten villige til at se den anden vej ved at sælge disse piller, eller tilbød sig selv en forklaring om, at de udfyldte huller i det amerikanske sundhedsvæsen ved at tilbyde mennesker med kroniske smertestillende medikamenter, som de havde recept på, eller som de havde tidligere recept på, var helt gyldige. Det var det, de sagde til sig selv.

Derefter var der denne mere uhyggelige gruppe, der omfattede ex-amerikanske soldater, der blev rekrutteret til Le Roux's sikkerhedsteam, der i det væsentlige var på grund af mangel på en bedre periode lejesoldater. De ville gøre alt fra at beskytte hans guldstænger til at skræmme eller dræbe folk, der stjal fra ham, eller som han mistænkte stjal fra ham, selv de mindste, mindste beløb. Le Roux var blevet meget voldelig, efterhånden som hans imperium blev større, så han brugte disse amerikanske soldater, trænet af den amerikanske hær, som derefter havde arbejdet for amerikanske sikkerhedskontrahenter under Irak og Afghanistan krige. De vendte derefter deres færdigheder til at bruge til Le Roux og hans forskellige ender, mange af dem voldelige, rundt om i verden.

Hvad tror du trak disse amerikanere ind i det?

For nogle af dem var det bare grådighed. Det var lette penge. I mange tilfælde ønskede de ikke at tænke på den rigtige kilde til de penge eller de sande virkninger af det, de gjorde, hvad enten det var at ordinere medicin til kunder eller beskytte guldforsendelser

I andre tilfælde, især med lejesoldater, var der en slags følelse af eventyr til det. Jeg mener her, at du har en rig mand, der betaler dig for at flyve over hele verden og engagere sig i sindssyge og til tider farlige ventures, hvad enten det er at logge ind i Vanuatu eller købe guld i baggader i Accra. Disse slags eventyr, især for eks-militære fyre, var særligt tiltalende, da alternativet var at arbejde for en entreprenør i Irak eller Afghanistan, hvor det er meget farligere.

Le Roux havde også en vis magnetisme. Især efterhånden som han blev mere velhavende og magtfuld, blev folk trukket ind i hans bane og ville gøre ting, som de senere ikke kunne tro på, at de havde gjort. Det var virkelig næsten en personlighedskult. Han var så meget smartere end mange af dem, at de følte sig overmægtede af hans intellekt og af antallet af ting, han kunne holde styr på. Kombiner det med hans rigdom, og derefter truede den slags vold, hvis de forlod organisationen, og at alle rullede op til mennesker, der ender med at blive helt optaget af denne organisation.

Hvordan er Le Roux forbundet med opioidepidemien i USA i dag?

Hele opioidepidemien fløj under radaren i en lang periode. Men selv når det blev mere fremtrædende, var de tre vigtigste lægemidler, som Le Roux solgte, som alle er smertestillende, og hvoraf det ene er et opioid, ikke planlagte stoffer som Oxycontin eller fentanyl. Disse lægemidler har en meget fremtrædende rolle i diskussionen af ​​opioider på grund af den måde, Oxycontin blev overforeskrevet. Disse andre stoffer i Le Roux 'net blev overbeskrevet, men med meget, meget mindre reklame.

Historierne [om Tramadol og Fioricet] er de samme historier, som du hører om opioidepidemien. Det er en person, der kom i en ulykke og fik noget stof fra deres læge, og så når receptet løb ud, ville de gå online, de Google Tramadol, og de endte på en af ​​Le Roux 'websteder. Mennesker, der mistede deres forsikring, der ledte efter et billigere sted at købe dem, og derefter spiraler til en afhængighed.

Det hele er snøret sammen. Det er ikke stoffet, der er den samme profil, de har ikke det samme overdosepotentiale, men med hensyn til at være springbræt mod disse stoffer eller heroin eller andre stoffer, er det alle af samme familie.

Le Roux er nu varetægtsfængslet i USA og afventer straffedom Hvordan fangede myndighederne ham?

DEA sporet Le Roux i årevis. I 2008 og 2009 begyndte de at få et ret godt billede af hans online receptpillerpiller. Problemet var den måde, han havde konstrueret det på, inklusive bygning af sine egne e-mail-servere og sin egen domænenavnsregistrator. Det afskærmede ham for, at myndighederne udviklede den slags bevis, de kunne bruge til faktisk at retsforfølge ham. Han bestikkede også myndigheder i Filippinerne og Brasilien for at beskytte sig selv.

En DEA-afdeling i Minnesota kiggede på ham, ligesom en anden afdeling kaldet Special Operations Division, der var baseret i Virginia. Det var sidstnævnte, der til sidst fangede ham. De indledte en brodsoperation omkring en methamphetaminaftale.

De havde en person, der havde været inde i Le Roux's organisation, som de rekrutterede for at vende tilbage til organisationen med en falsk aftale, en stor methamphetamin-for-kokain-aftale, der skulle finde sted i Liberia. Le Roux var på dette tidspunkt meget ved at udvide sit imperium og forbinde med colombianske karteller og forsendelse af stoffer over hele Stillehavet. Han faldt i det væsentlige for volden. Han endte i Liberia til et møde med en formodet colombiansk narkotikahandel. Det var her de arresterede ham og derefter hurtigt bragte ham tilbage til USA.

Der var en person på DEA, der var særlig medvirkende til at spore ham.

Kimberly Brill er en af ​​de mest fantastiske historier i hele denne ting. Hun arbejdede som en afledningsundersøger på DEA. Hun bærer ikke en pistol. Generelt går hun ikke på narkotikahandel. En afledningsagent er mere optaget af receptpligtige lægemidler, legale medikamenter, der derefter på en eller anden måde omdirigeres til det ulovlige marked.

De tager ned skyggefulde apoteker og skyggefulde læger og spiller en stor rolle i forsøget på at påtage sig opioidepidemien. Da hun begyndte at undersøge Le Roux, var hun og Steven Holdren, hendes partner, unge afledningsagenter, relative rookies på dette kontor i Minneapolis. De ramte en buste fra et apotek i Chicago. Disse apoteker kaster hele tiden ud for at udføre online-salg af medicin, og så tager du et ned, og et andet vises bare.

Det Brill og Holdren regnede med var det enorme netværk bag apotekerne. De ville komme til det. De startede med at stævne FedEx-forsendelsesnummeret og bestemme, at der ikke kun var et apotek derinde, der var hundreder. Derefter brugte Brill især næsten et årti på at spore denne organisation, til tider som næsten den eneste, der gjorde det. Du taler om en organisation, der har hundreder af millioner af dollars, den bedste teknologi til rådighed, lejesoldater, soldater, callcentre med tusinder af repræsentanter, og der er en DEA-agent i et aflukke i Minneapolis, der tilbringer sine dage og nætter med at prøve at afsløre denne ting.

Til sidst gjorde hun det. Hun blev nødt til at sidde i et rum overfor Paul Le Roux, efter at han blev arresteret og sammenfattet med ham. Det var det øjeblik, hvor de to mennesker, der vidste mest om denne operation i verden, sad overfor hinanden. Hendes forfølgelse af ham, til trods for at i sidste ende ikke hendes opdeling var den, der arresterede ham, er ret utroligt.

Du har rapporteret om denne historie i årevis. Hvorfor blev du draget mod det?

Oprindeligt var jeg interesseret i den lejesoldat side af det. Den første person, der blev arresteret offentligt, var Joseph Hunter, en dekoreret tidligere soldat i den amerikanske hær, hvis kaldenavn var Rambo. Han var en spændende karakter, fordi han blev arresteret for et potentielt mord på en DEA-agent og var en del af brodsoperationen. Der var en masse mysterium omkring det. Først prøvede jeg bare at komme til bunden af, hvor denne fyr kom fra, og hvorfor han var blevet pakket ind i denne brodsoperation.

Derefter lækker det et år ind, at Le Roux selv havde været personen på hele organisationen, og at han var denne programmør. Det var da det virkelig greb mig, fordi Le Roux eksisterer i dette kryds af interesser, som jeg har haft i lang tid, som inkluderer teknologi og ulovlige bestræbelser og identitet. Han er den ultimative figur når det gælder om at udnytte internettet til at skabe en helt egenfremstillet, ikke kun persona, men også et imperium, der var på sit højde, så stort som Facebook var dengang. Ifølge en DEA-kilde tjente han lige så mange penge, som Facebook tjente i den samme generelle periode. Hvis dette var en legitim forretning, ville han være på forsiden af ​​magasiner, men fordi han tog denne ulovlige rute, endte han med at blive den mest berygtede, snarere end den mest berømte, teknisk person.