I løbet af de sidste par år har vaquita - en lille marsvin, der udelukkende lever i det lave vand i Mexicos Golf af Californien - været opmærksom på udryddelse. I 2016 havde forskere konkluderet, at antallet af vaquita var faldet til 30, ned fra omkring 200 i 2012. På trods af bestræbelserne på at beskytte dyrene har vaquita-befolkningen fortsat aftaget; ifølge en ny undersøgelse offentliggjort i Royal Society Open Science er der 19 vaquitas ”højst” tilbage i naturen.
Det er vanskeligt og dyrt at gennemføre visuelle undersøgelser af vaquitas, den sjældneste af alle havpattedyr. Men forskere har været i stand til at holde styr på dyrene ved hjælp af 46 akustiske prøveudtagningssteder, der måler ekkolokationsklik; vaquitas er chatty væsener, der producerer en "næsten kontinuerlig" strøm af vokaliseringer, ifølge undersøgelsesforfatterne.
Detektorerne blev installeret i 2011, og lige siden har eksperter overvåget vaquitas 'alarmerende tilbagegang. Den nye rapport kiggede på akustiske data fra 2017 og 2018, også under hensyntagen til et befolkningsestimat fra 2015 og visuelle observationer. Fra sidste sommer, konkluderede forskerne, var vaquitas sandsynligvis nummer færre end 19. Dette repræsenterer et fald på 98, 6 procent, siden overvågningen begyndte for otte år siden, og realiteten i situationen kan faktisk være endnu mere alvorlig.
”Baseret på usikkerheden i modellerne kunne antallet [af vaquitas] være så få som seks, ” fortæller Len Thomas, en økologisk statistiker ved University of St. Andrews og studerer medforfatter, Anna Ploszajski fra Guardian .
Den primære trussel mod overlevelse af vaquita er ulovligt fiskeri, specielt brugen af garnet, en væg af netting, der hænger i vandet. Fiskere i Mexico bruger disse redskaber med det formål at fange totoaba-fisk, som ligesom vaquitas er blevet betragtet som "kritisk truet" af IUCN. Totoaba svømmeblærer - gasfyldte sække, der hjælper fisk med at forblive livlige - er meget værdsatte i Kina for deres anvendelse i traditionel medicin. Justin Rohrlich fra Quartz rapporterede i sidste måned, at blærene kan sælge for mellem $ 20.000 og $ 80.000 pr. Kg.
Mexico forbød totoaba-fiskeri i 1975 ifølge Rohrlich, men krybskytter fortsætter med at slå dem ihjel - og vaquitas bliver ofte sammenfiltrede i granater beregnet til den store fisk. Den mexicanske regering har truffet en række nødsituationer for at beskytte havpattedyr. I 2004 oprettede det for eksempel en Vaquita Refuge i den nordlige Californiske Golf og lancerede en monetær kompensationsplan for fiskere, der arbejdede i området. I 2015 gennemførte embedsmænd et to-årigt forbud mod gulnet i vaquitas 'rækkevidde.
Og alligevel dør vaquitas stadig i guldnet. Ifølge den nye undersøgelse er der fundet ti døde vaquita mellem 2016 og 2019; eksperter var i stand til at bestemme dødsårsagen for otte af dyrene, som alle var døde på grund af sammenfiltring i garn.
Selvom udsigterne for vaquitas i øjeblikket er dystre, er der nogle gode nyheder. Som undersøgelsesforfatterne bemærker, konstaterede en nylig undersøgelse, at de overlevende vaquitas er helt sunde, og dokumenterede også tilstedeværelsen af to kalve - hvilket betyder, at arten skulle kunne rebound, hvis bifangsttruslen fjernes. Med henblik herpå anbefaler forskerne at beskytte vaquitas i gydesæsonen til totoaba, der spænder fra december til maj. De understreger også, at det er vigtigt at aktivt fjerne gillnet fra vaquita-territoriet - noget som bevaringsgruppen Sea Shepherd i samarbejde med den mexicanske regering har gjort.
"Derudover skriver undersøgelsesforfatterne, " at give adgang, træning og støtte til at udvikle lovlige alternativer for fiskere kræver en længere tidsramme, men er kritisk for at øge overholdelsen af gillnetforbudet i lokale samfund. ”
Med tilstrækkelig indsats er det med andre ord muligt at bringe vaquitaen tilbage fra randen af udryddelse. Men tiden løber ud for hastigheden.
”Hver dag spildt gør en forskel. Det centrale er, at vi har brug for handling nu, ”fortæller Thomas til Madeleine Gregory fra Vice . "Der er kun dage til at gøre dette."
