I Freer- og Sackler-gallerierne - som på de fleste museer - foregår arbejdet med at pleje, genoprette og reparere kunstgenstande bag lukkede døre. I Smithsonian's museum for asiatisk kunst er konservering en sjælden verden af grevhårbørster og bestrålede silke, fjerkræ og pastaer, hovedbund og opløsningsmidler. Og sjælden er den besøgende, der ser konservatorerne praktisere deres kunst.
Men en nylig formiddag på ugedagen hjulede museumsmedarbejdere to dukker, hver med en bronseskulptur på 400 pund af den amerikanske kunstner Augustus Saint-Gaudens (1848-1907), ud af museets begrænsninger og på National Mall-side plaza foran Freer Gallery. Og der befandt nysgerrige forbipasserende sig på pause for at være vidne til et par museumsførere: Freer og Sacklers første offentlige - og udendørs - bevaringsprojekt og deres første brug af en form for magtvask kaldet tøris eller kuldioxidrensning.
Siden 2000 har parret Saint-Gaudens-bronzier - Arbejde støttet af videnskab og kunst og lov, støttet af magt og kærlighed - været vist i Freers gårdsloggia. Og efter næsten 17 år med byskidt, fugletråber og temperatursvingninger, der havde forudsigelig slid på værkets beskyttende voksbelægning, og steder, på den originale patina, var det tid til en super vask 'n' voks.
Bevæbnet med læderhandsker, ørepropper og et beskyttelsesvisir uddannede Tom Podnar, en seniorkonservator ved McKay Lodge Fine Art Conservation Laboratory i Oberlin, Ohio, mundstykket i en tyk sort slange på overfladen af Saint-Gaudens ' Labor Supported by Science og Kunst, trak i udløseren og sprøjtede en del af Labours flydende kappe med små små pellets tøris. Kondensskyer flød rundt omkring skulpturen. Støjende brister fra en dieseldrevet luftkompressor punkterede scenen. Hver gang så fodrede Podnars assistent, Christina Simms, tørismaskinen med kugler med pellets fra en nærliggende køler. Tilskuere tilsluttede deres ører med fingrene og forspilte gammeldags den lejlighedsvise nåleskarpe brod på en skurvig ispiller.
Lov understøttet af magt og kærlighed af Augustus Saint-Gaudens, ca. 1894-1900, støbt i 1915 (Freer Gallery of Art) I midten af 1980'erne udviklede og fremmede Stuart Hoenig, en pensioneret professor ved University of Arizona, processen til brug i industrielle og højteknologiske omgivelser, men i det sidste årti er kunstkonservatorer begyndt at vedtage den og forsøge at bestemme dens rækkevidde ansøgning. ”Vi er spændte, fordi vi ser denne proces her for første gang på nogen af vores objekter. Jeg er begejstret, ”sagde Jenifer Bosworth, konservator ved Freer og Sackler, der havde tilsyn med projektet, i påvente af Podnars besøg.
Standard praksis til fjernelse af beskyttelsesbelægninger fra udendørs skulptur inkluderer anvendelse af potentielt giftige kemikalier og opløsningsmidler eller trykvask med vand eller mikroslipning med malede valnøddeskaller eller glasperler. Men disse metoder udgør udfordringer: indeslutning af afstrømning, bortskaffelse af toksiner og risiko for overforbrug af kunstværket. Skønheden ved rengøring af tøris, siger Bosworth, er den effektive og miljøsikre proces - ”Det er så dejligt ikke at have affald til at rydde bagefter” - og den ikke-slibende påvirkning på objektets overflade - ”Det løfter grundlæggende bare belægningen lige fra. ”
Faktisk tror lethed og enkelhed det komplekse sæt reaktioner, der forekommer i en hurtig isblast. Podnar skyder tørispiller, der sidder ved en frostig temperatur på omkring minus minus 180 grader Fahrenheit, på objektets overflade. Dette chokkerer det varme ydre. På samme tid sublimerer isen, en proces, hvorved det faste CO2 omdannes direkte til gas, springer det mellemliggende væsketrin over og ekspanderer øjeblikkeligt mere end 700 gange sit oprindelige volumen.
Arbejde støttet af videnskab og kunst af Augustus Saint-Gaudens, ca. 1894-1900, støbt i 1915 (Freer Gallery of Art) Mere videnskab end måske de fleste sommer-turister måske vil have, men under den to-dages rengøring og efterfølgende anvendelse af et nyt lag med voks, befandt Bosworth sig uformelt i interaktion med tilskuere: ”De var interesseret i at se noget, der normalt forekommer bag kulisserne. De fleste mennesker tænker ikke engang på det bevaringsarbejde, der sker i Freer og Sackler - og på mange andre museer. Jeg havde det godt med at tale med folk om det. ”
Anledningen var også en chance under museets måneder lange lukning til renovering til at besøge to værker fra deres samling - to amerikanske værker i en opgørelse, der var tungt vægtet mod asiaten.
Saint-Gaudens, den fremtrædende billedhugger af Amerikas forgyldte tidsalder, er bedst kendt for sine offentlige, monumentale bronzeværdier til minde om borgerkrigshelter: Robert Gould Shaw på Boston Common, William Tecumseh Sherman i New Yorks Central Park og admiral David Farragut i New Yorks Madison Square Park. I Washington DC markerer Adams-mindesmærket, en privat kommission fra historikeren Henry Adams for at mindes sin kone, gravpladsen med dens ensomme figur, indhyllet og bøjet i sorg.
Fortabt for de fleste af de forbipasserende var fortællingen bag Freers to Saint-Gaudens-værker, hver en gruppe af allegoriske figurer, der begge var beregnet til at være blandt kunstnerens store offentlige monumenter, der prydede indgangen til det nye Boston Public Library.
”Da han fik kommission i 1890'erne, var Saint-Gaudens på højden med sit omdømme, og han havde alle disse offentlige monumenter under sit bælte. Men han fandt, at Kommissionen var vanskelig at gennemføre, og ud over æstetiske kamp havde han en hel del sundhedsmæssige vanskeligheder, ”siger Lee Glazer, kurator for amerikansk kunst hos Freer and Sackler. I sidste ende døde Saint-Gaudens af kræft i 1907 og efterlod kun gipsafsnit af skulpturerne.
Derefter udviklede Saint-Gaudens 'enke, Augusta, noget af en forretning, der solgte forskellige størrelser af hendes afdøde mands skulpturer. I 1915 indgik samler og museumsstifter Charles Lang Freer, der ville udfylde et hul i sine amerikanske kunstbedrifter, en kontrakt med fru Saint-Gaudens om at købe en støbning (ca. 2, 7 x 4, 8 x 1, 5 fod), cirka halvdelen af deres oprindelig tilsigtet størrelse af skulpturerne. Han ville have dem til gårdspladsen i Freer Gallery.
Men ligesom Saint-Gaudens 'planer var gået forkert, gjorde det også Freer's. Samleren døde i 1919, fire år før åbningen af sit museum. En sen ændring af hans vilje forudsatte fremtidige erhvervelser af asiatisk kunst i lyset af de igangværende arkæologiske opdagelser og forskydninger på markedet, men ingen for hans amerikanske samling, som Glazer siger, han betragtede som ”perfekt og komplet og fungerer i en resonansk måde med sine asiatiske besiddelser. ”
I dag udgør de amerikanske kunstværker i Freer kun 1.800, mest arbejder på papir og mest af kunstneren James McNeill Whistler. I modsætning hertil er antallet af asiatiske objekter i både Freer og Sackler Galleries tæt på 40.000.
Æstetisk faldt også den amerikanske kollektion af mode. Og selv den indre gårdhave, som Freer havde til hensigt at opdatere besøgende 'øjne, da de flyttede fra det ene galleri til det næste, forblev lukket for offentligheden på grund af klimakontrolspørgsmål. Desværre blev Saint-Gaudens 'skulpturer henvist til opbevaring. "I årenes løb var der mindre drivkraft til at installere værkerne i gården, " siger Glazer, "og de blev virkelig glemt."
I slutningen af 1990'erne med installation af døre, der bedre styrede luftfugtighed og temperaturskift, blev gården åbnet for offentligheden, og i 2000 blev Saint-Gaudens værker endelig monteret på piedestaler, der flankerer døren til gårdens østloggia.
Mens arbejdskraft støttet af videnskab og kunst og lov, støttet af magt og kærlighed bærer tegn på Saint-Gaudens 'stil - “en slags naturalisme med denne højt sindede allegoriske kvalitet, som han var kendt for, ” siger Glazer - de kommer lidt til kort af hans fulde kunstneriske kraft.
”Sandsynligvis fordi de aldrig faktisk blev afsluttet, er de ikke så perfekte som nogle af hans bedre kendte værker, hvad angår finish og realisering af kompositionen, ” siger Glazer. ”Deres betydning har mindre at gøre med Saint-Gaudens, så stor som han er i historien om amerikansk kunst, og mere at gøre med Freer's institutionelle historie og gårdspladsens rolle i at forbedre besøgernes oplevelse af gallerierne, ”Siger Glazer.
Ironisk nok, hvad Saint-Gaudens havde ment, for mere end et århundrede siden, som en monumental offentlig skulptur blev til noget med en meget mildere indvirkning. ”Det endte med at have en mere subtil rolle i udsmykningen af Freer Gallery-gården, som pr. Definition er et privat og kontemplativt rum.”
Og så til det rum vil skulpturerne vende tilbage.
Freer lukkede i januar 2016 for renoveringer, opgraderinger og revitalisering af gallerirum; det tilstødende Arthur M. Sackler Galleri lukkede den 10. juli af lignende grunde. Både Freer og Sackler Gallerier markerer deres fælles genåbning ved at fejre "Where Asia Meets America" i National Mall 14. og 15. oktober.
