Mad, tøj og husly betragtes som de tre mest basale menneskelige behov. Bomuld har gjort et ret godt stykke arbejde med at opfylde tøjdelen i årtusinder; forskere har fundet stykker bomuldsklud i huler i Mexico, som viste sig at være mindst 7.000 år gamle. Men nu kunne bomuld flytte ind i en anden del af triaden, som mad. Og vi taler ikke om bomuldsgodis.
Bomuldsfrø er rig på protein, hvilket gør det lovende som en nærende fødekilde, især for underernærede mennesker i udviklingslandene. Problemet har været, at det er uspiseligt for mennesker og andre dyr end køer, fordi det også indeholder et giftigt kemikalie kaldet gossypol, der beskytter planten mod insekter og sygdomme. Tidligere forsøg på at konstruere et fordøjeligt frø var ikke succesrige, fordi de producerede bomuldsplanter, der også var ringe med gossypol, hvilket efterlod planterne sårbare for angreb.
Men plantebioteknologer ved Texas A & M University's Texas AgriLife Research, ledet af Keerti Rathore, har udviklet en bomuld, der har lave niveauer af gossypol i frøet, men beholder nok af toksinet i resten af planten for at beskytte den mod skadedyr. Feltforsøg for at verificere resultaterne af tidligere laboratorie- og drivhusundersøgelser har vist gode resultater.
Rathore og hans team brugte en proces kaldet RNA-interferens, opdaget af Nobelprisvindere Andrew Fire og Craig Mello, som "tavser" specifikke gener.
Bortset fra at give verden en ny proteinkilde - frøene er ca. 22 procent protein - hvilket ville gøre en anden del af bomuldsafgrøden kommercielt bæredygtig ville være godt for bomuldsindustrien. Og frøet er ret velsmagende, ifølge Rathore, der fortalte tidsskriftet Time, at det smager som kikærter.
Som en genetisk modificeret organisme (GMO) står frøet imidlertid over flere hindringer for at blive bredt tilgængelige, herunder offentlig modstand mod GMO'er, især i udlandet. AgriLife er også nødt til at forhandle med patentindehavere om nogle af de grundlæggende teknologier, der bruges til at udvikle frøet og få godkendelse fra det amerikanske ministerium for landbrug og Fødevarer og Drug Administration, før bomulden kunne komme på markedet.
