Roger Ekirch, en historiker ved Virginia Tech, har fundet kompleksiteten bag et emne, der har optaget ham i 16 år - studiet af den førindustrielle aften. Hans formål har været at belyse dybden af den menneskelige oplevelse. I tidligere århundreder, forklarer han, folk kaldte nat en anden "sæson." Natten var så adskilt fra dagen, som en nordlig vinter er fra sommeren.
For at finde ud af om den længe siden aften (den periode, han studerer, strækker sig fra ca. 1500 ind i 1830'erne), har Ekirch gennemført en ekstraordinær udtømmende kampagne med historisk sleuthing. Hans forskning har omfattet kæmning af gamle aviser og mere end 400 dagbøger, læsning af rejseskildringer, erindringer og breve, undersøgelse af digte, teaterstykker og romaner, undersøgelse af kunstværker, gennemlæsning af koroners rapporter og juridiske indskud, analyse af tekster fra ordsprog til folketællinger og fundering af forskning i medicin, psykologi og antropologi.
Hans undersøgelser har ført ham til en lang række overraskende indsigter. I løbet af de århundreder, hvor folk stod på kilder som fakler, ildsted og lys til lys, antog natten en anden karakter i den menneskelige fantasi. Frygtimerne faldt ned hver aften, hvor man let kunne miste sit liv ved at falde i grøfter, damme eller floder eller blive kastet af heste, der ikke kender mørke stier. Det blev almindeligt antaget, at dæmoner, hekse og nattekroge holdt svaje i disse timer. Ruffians og røverne kunne udløse deres ødelæggelse. Alligevel var dette også den bestemte tid til åbenbaring.
Det var fremkomsten af ny teknologi, der introducerede oplevelsen af natten, som vi kender den. "Thomas Edison, " rapporterer Ekirch, "hamrede det sidste søm i den gamle nattes kiste." I dag, siger han, er vores mørke hverken så uigennemtrængeligt eller så uhyggeligt.
