Kunne Erfurt være Tysklands mest magiske juleby?

Det tager kun et par euro at bringe historien om Snehvid til liv i et vindue langs Erfurts Krämerbrücke eller Merchant's Bridge - en middelalderlig stenbue, der tilfældigvis er den længste kontinuerligt beboede bro i Europa, og den eneste resterende beboede bro nord for Alperne. I flere minutter får seerne et indblik i livet til den unge pige gennem den onde dronnings magiske spejl og en vidunderlig visning af mekaniske dukker. Der er dronningen forklædt som en gammel kvinde, der tilbyder Snehvid et æble; de syv dværge, der arbejder væk i en diamantgruve; og endda Prince Charming, der ser på Show White i hendes glasskiste. Dette fantastiske interaktive kunstværk er værket af den selvlærede marionet Martin Gobsch, en af ​​de mange kunsthåndværkere, der både fremstiller og sælger deres varer langs Krämerbrücke - i sig selv en fremtrædende Erfurt-attraktion. På mange måder føles Erfurt meget som sit eget eventyr - en fornemmelse, der kun intensiveres i julesæsonen, når byens feriemarked blot forstørrer Erfurts allerede fantasifulde ånd.

Erfurt ligger cirka 180 km sydvest for Berlin - en let to-timers togtur - og er hovedstaden i større Thüringen, en central tysk stat, der af mange er kendt som landets "kulturelle hjerte." Byens centrum er en labyrint af smalle brostensbelagte gader, åbne firkanter og jublende ølhaver med en blanding af middelalderlig, barok og neoklassisk arkitektur, der både er farverigt malet og ekstremt godt kempt. Gera-floden og dens frodige bredder tjener som byens vigtigste arterie, og nogle få blokke mod dens vest giver de to kirker Erfurt-katedralen og St. Severus - med udsigt over Erfurt's Domplatz (katedralpladsen) fra toppen af ​​en 70-trins bjergskråning - en af dens mest betagende udsigt.

På trods af byens billede-perfekte udseende og fascinerende historie (Erfurt er trods alt hjemsted for en af ​​Europas bedst bevarede middelalderlige synogoge, og det var i denne by Martin Luther, grundlægger af den protestantiske reformation, blev præst), det er ikke en typisk destination for amerikanske turister. Der er ikke regelmæssigt planlagte engelsktalende vandreture, og mange af restaurantens menuer er strengt på tysk; Stadig er byen let at navigere og er så rig på sensoriske tilbud - fra dampende kopper med drikkechokolade fra Erfurts egen Goldheim-chokolade til de visuelle lækkerier i Gobschs mini-marionettevinduer (i for eksempel 2017 oprettede Gobsch en anden vindue tættere på Domplatz, baseret på Homers Odyssey ), til de lyde fra Erfurt Domkirkes Maria Gloriosa-klokke - at det betragtes som en skjult perle.

"En hovedårsag til, at Erfurts bymidte i dag er så uberørt [har] meget at gøre med dens 20. århundredes historie, " siger Maria Gehrmann, en Erfurt-indfødt (og en personlig ven - faktisk, grunden til at denne forfatter endte i Erfurt i det første sted). Allierede bombeangreb ødelagde forholdsvis lidt af byen under 2. verdenskrig, og Erfurts historiske centrum blev stort set uberørt i løbet af sine dage som en del af den tyske demokratiske republik (DDR). Efter tysk genforening modtog Erfurt betydelige subsidier, der har gjort det muligt for både at gendanne og kontinuerligt renovere sine historiske strukturer.

Krämerbrücke er et godt eksempel. Broen blev bygget i det tidlige 14. århundrede som en del af Via Regia handelsruten og vedligeholdt kontinuerligt siden 1990 og er en uafgjort for både lokale og turister. Bindingsværkshus med to og tre etager med toppede tag (og lejlighedsvis vejrvan) linjer begge sider, hvilket skaber en pulserende landsbylignende gennemgang, der huser indbydende caféer og kuraterede kunsthåndværkere, der sælger alt fra træudskæringer til små dyrefigurer lavet fra Thüringen glas. I den ene ende af broen står kirketårnet St. Giles, mens Gobsch's værksted ligger tættere på den anden. Mange af kunsthåndværkerne bor inden for bygningernes øverste historier.

Erfurt er også hjemsted for det tyske nationale offentlige børnetv-tv-netværk KIKA, og karakterer fra netværkets shows findes i skulpturel form i hele byens centrum, hvilket giver et mere moderne lag med snod til et allerede finurligt sted. Den gede-unser Sandmännchen ("Sandman") - en gnomlignende figur, der først blev oprettet for at vise de DDR's socialistiske teknologiske fremskridt - sidder på en bænk lige nord for Krämerbrücke, idet han underskriver sin underskrevne røde jakke og hat, mens han venter på lidt selskab mens den passende navngivne kaptajn Bluebear og hans stribet-skjorte årgang Hein Blöd besætter en robåd over Gera-floden og forsøger at navigere i det bølgende vand. Blandt de mest populære figurer er Bernd das Brot, et fure-brunt brød, der efter denne forfatters mening ligner lidt mere "et stykke brændt toast" (Maria var enig i en latter). Hans lighed står uden for byens besøgende og har udviklet sin egen kult efterfølgende.

Med så meget artisteri, der allerede er udstillet, er det ikke underligt, at Erfurt's Weihnachtsmarkt (eller "julemarked") af så mange betragtes som værende, ganske enkelt sagt, magisk. Skønt det er spredt over hele byens centrum med markedspladser i Willy-Brandt-Platz og Fischmarkt-pladsen, er det Domplatz, der er vært for hovedparten af ​​denne bys ferielyst. En ruvende julepyramide - den slags, der stammer fra Tysklands Erzgebirge (eller "Erbjergene") - byder velkommen til røvere ved Domplatz-indgangen med en roterende og lagdelt visning af individuelle ferietemaer og 30 næsten livsstore træfigurer. Markedet kan også prale af en livsstørrelse og et 65 fod højt træstræ.

Når de først var inde, kunne besøgende tilbringe timer med at gennemse markedets mange lysstræede træhytter på jagt efter regionalt kunsthåndværk, såsom træ Erzgebirge lysbuer og tørklæder farvet med woad - et blåt tekstilfarve, der er blevet dyrket i Thüringer Basin siden middelalderen— samt en fremragende prøveudtagning af lokale delikatesser. En af markedets mest populære godbidder er dens Erfurt Schittchen, et tysk stollen- eller frugtbrød fyldt med rosiner, mandler og citron samt noget rom. Du finder også kandiserede æbler, Thüringen bratwurst og rørende varm gløgg serveret i krus prydet med Puffbohne, en Erfurt-maskot, der stammer fra byens dyrkning af brede bønner. Sammen med et pariserhjul og karrusel kan børnene udforske markedets Enchanted Forest, en husdyrpark fyldt med eventyrscener, såsom Askepott og Prinsessen og ærter, som elskede lokale kunstnere Hannelore Reichenbach og Kurt Buchspiess hjalp med til at designe. Gemt væk i hvælvingerne under katedralen bjergkanten er en ferie blomster ekstravaganza, fyldt med alt fra advent kranser til dekoreret ferie træer; tilbage udenfor fungerer de stearinlysforede trin i katedralen som scene for Erfurt's alforno-spillere, der udfører festlige koncerter (og skaber en unik lyd) ved hjælp af deres markante alpine horn.

Når det snør på markedet, som det nogle gange gør, får jeg at vide, at Erfurt bliver endnu mere fortryllende. ”Det er næsten for smuk nogle gange, ” siger Maria. For besøgende, der håber at se selv, kører Erfurt Weihnachtsmarkt fra slutningen af ​​november til og med 22. december.