Polio blev udryddet i USA i 1979 takket være en vaccine. Men i løbet af sin højde i 1950'erne ramte sygdommen 58.000 mennesker om året, mest børn. I dag tænker amerikanerne ikke rigtig for meget på polio; selvom en poliolignende virus i øjeblikket skaber bekymring. Siden sit højdepunkt har det globale sundhedsfællesskab gjort et beundringsværdigt stykke arbejde med at udslette polio i store dele af resten af verden og skubbe den infektiøse sygdom til randen af total udryddelse.
Det har vist sig vanskeligt at slippe af med de sidste resterende lommer af sygdommen, hovedsageligt fordi vaccinen mod sygdommen kræver køling, som ikke er tilgængelig i nogle af verdens mest fjerne og fattigste regioner. Men Roni Dengler hos Discover rapporterer, at forskere for nylig har lært, hvordan man frysetørrer vaccinen, hvilket giver håb om, at polios dage er nummererede.
I 1988 oprettede Verdenssundhedsorganisationen Global Polio Eradication Initiative for at stoppe sygdommen en gang for alle. Siden da faldt forekomsten af polio over hele verden 99, 9 procent, ifølge initiativwebstedet. Men de sidste 0, 1 procent har vist sig at være vanskeligt at slå. Helen Branswell hos Stat rapporterer, at ”hvert år i de sidste par år” har initiativet udhulet håb om, at polioens afslutning ville komme i det givne år. Sidste år blev der for eksempel rapporteret om kun 22 sager. Men hver gang sygdommen ser ud til at være på randen af udryddelse, dukker nye udbrud op. I 2016 dukkede den op igen i Nigeria efter to år uden sag. Syrien havde også et stort udbrud. I år ser sygdommen ud til at sprede sig i Pakistan og Afghanistan.
Nicola Davis hos The Guardian rapporterer, at et problem med det nuværende udryddelsesinitiativ er den type vaccine, der bruges. Den orale vaccine bruger en lille smule svækket levende virus, som ikke er skadelig for den vaccinerede patient. Dog skal alle børn i området vaccineres på én gang, ellers kan den levende virus fra vaccinen overføres til uvaccinerede børn, få styrke og sprede sig, hvilket synes at være tilfældet med Syrien-udbruddet. For at løse dette problem er sundhedspersonalet begyndt at bruge inaktiveret poliovirus (IPV), en injektion af døde stammer af virussen. Problemet er, at disse vacciner har brug for konstant køling, hvilket betyder, at de muligvis ikke kommer til de områder, der har mest brug for dem.
Derfor besluttede Jae Jung, en immunolog fra Keck School of Medicine ved University of Southern California, og Byeong S. Chang, administrerende direktør for Integrity Bio, at bruge deres ekspertise til at skabe en hyldestabil version af vaccinen. Mens forskere tidligere havde brugt frysetørring til at skabe stabile versioner af vacciner mod mæslinger og tyfus, virkede de samme teknikker endnu ikke på IPV.
Så forskerne og deres teams brugte en kombination af to nye teknikker, væskekromatografi og screening med høj kapacitet til at finde additiver, der kunne bruges under frysetørringsprocessen for at stabilisere IPV. Til sidst fandt de den rigtige formel ved hjælp af magnesiumsulfat, en aminosyre kaldet histidin, og sukkeret, alkohol mannitol. Under test lagrede de vaccinen ved 98, 6 grader i fire uger, før de brugte den til at vaccinere mus mod polio, og fandt, at deres frysetørrede version beskyttede musene lige så godt som den almindelige vaccine. Forskningen vises i tidsskriftet mBio .
"Stabilisering er ikke raketvidenskab, så de fleste akademikere er ikke meget opmærksomme på dette felt, " siger hovedforfatter Woo-Jin Shin, også fra USC, i en pressemeddelelse. "Uanset hvor vidunderligt et lægemiddel eller en vaccine er, hvis det ikke er stabilt nok til at transporteres, gør det ikke nogen meget godt."
Målet er til sidst at teste forbindelsen på mennesker og skabe en vaccine, der kan være hyldestabil i tre måneder til et år, rapporterer Davis. Og det er afgørende for at nå de resterende populationer af børn, der ikke er vaccineret. Branswell ved Stat rapporterer, at sundhedsembedsmænd er optimistiske over, at de kan nå de 100.000 børn i områder, der er uden for rækkevidde i Nigeria.
Situationen i Afghanistan og Pakistan er imidlertid en anden med lommer af uvaccinerede børn og sygdomsforekomster i områder, hvor det ikke er sikkert for udenforstående at rejse. Hjælpearbejdet i området blev gjort endnu vanskeligere for omkring et årti siden, da CIA brugte falske vaccinationsarbejdere til at indsamle DNA fra lokale børn under jakten på Osama bin Laden i Pakistan. Det førte til en mistillid til sundhedsfagfolk i regionen og til sidst forårsagede mordet på ni vaccinearbejdere. Det antages, at stunt sæt polio udryddelse i regionen tilbage med årtier.
