I 1896 begyndte aviser overalt i USA at rapportere beretninger om mystiske luftskibe, der flyver over hovedet. Beskrivelserne varierede, men vidner påkaldte ofte århundredets store teknologiske resultater. Nogle kilder rapporterede dirigibler drevet af dampmaskiner. Andre så motoriserede, vingede håndværk med skruepropeller. Mange huskede en flyvende maskine udstyret med en kraftig lygter.
Når flyveteknologier udvikler sig, gør beskrivelserne af ikke-identificerede flyvende genstande det samme. Mønsteret har fundet sted i det 21. århundrede, da der rapporteres om observationer af dronelignende genstande, der drager bekymring fra militære og efterretningsembedsmænd om mulige sikkerhedstrusler.
Selvom forundring over udseendet af nysgerrige ting overhead kan være en konstant, men hvordan vi har gjort det, har ændret sig over tid, da de mennesker, der udfører den forundrende forandring. I alle tilfælde af rapportering af UFO'er har observatører opfordret til deres personlige oplevelser og herskende viden om verdensbegivenheder for at give mening om disse uklare tilsynekomster. Med andre ord har anliggender her på jorden konsekvent farvet vores opfattelse af, hvad der foregår over vores hoveder.
Rapporter om underlige, vidunderlige og foruroligende genstande i himlen er fra oldtiden. Allerede ind i 1600-tallet blev vidunder som kometer og meteorer set gennem religionens prisme - som portenter fra guderne og som sådan fortolket som hellig kommunikation.
I det 19. århundrede havde ”himmelundere” imidlertid mistet det meste af deres mirakuløse aura. I stedet overførte industrialiseringsalderen sin ærefrygt til produkter af menneskelig opfindsomhed. Dampbåden, lokomotivet, fotografering, telegrafi og havforingen blev alle hyldet som "moderne vidundere" af nyhedssteder og annoncører. Alle indbragte en udbredt følelse af fremskridt - og åbnede døren til spekulationer om, hvorvidt genstande på himlen signaliserede flere ændringer.
Ikke desto mindre fremkaldte intet fantasien mere end muligheden for menneskelig flugt. I den uønskede atmosfære i det 19. århundrede inspirerede udsigterne til, at nogen snart kunne nå det, aviser til at rapportere om tinkerers og iværksættere, der praler af deres formodede succes.
Bølgen af mystiske observationer af luftskibe, der begyndte i 1896, udløste ikke udbredt frygt. Den accepterede forklaring på disse fly var terrestrisk og malerisk: En eller anden genial eksentriker havde bygget en enhed og testet dens evner.
Men i de første to årtier af det 20. århundrede ændrede ting sig. Da europæiske makter udvidede deres militære og nationalistiske bevægelser udløste uro, medførte sandsynligheden for krig angst for invasionen. Verden så Tyskland - hjemsted for den nyudviklede Zeppelin - som den mest sandsynlige aggressor. Militære strateger, politikere og aviser i Storbritannien advarede om forestående angreb fra Zeppelins.
Resultatet blev en række fantom Zeppelin-observationer af panikfulde borgere i hele Det Forenede Kongerige, Australien og New Zealand i 1909, derefter igen i 1912 og 1913. Da krig udbrød i august 1914, udløste det en ny, mere intens bølge af observationer . Krigsrapporter kom også fra Canada, Sydafrika og USA. I England førte rygter om, at tyske spioner havde oprettet hemmelige Zeppelin-hangarer på britisk jord, vigilanter til at skure landet.
I luftfartsalderen har krig og frygt for krig konsekvent brændt rapporter om uidentificerede flyvende genstande. Et år efter Nazi-Tysklands overgivelse blev Sverige besat af mindst tusind beretninger om ejendommelige, hurtigt bevægende genstande på himlen. Fra maj 1946 beskrev beboerne at se missil- eller raketlignende genstande i flugt, som blev kaldt ”spøgelsesraket” på grund af deres flygtige natur. Raketter, der miskede svenske himmel, befandt sig langt inden for muligheden - i 1943 og 1944 var et antal V-1 og V-2-raketter, der blev lanceret fra Tyskland, uforvarende styrtet i landet.
Først tog efterretningstjenestemænd i Skandinavien, Storbritannien og USA truslen om spøgelsesraketer alvorligt, og mistanke om, at sovjeterne måske eksperimenterede med tyske raketter, de havde fanget. I efteråret 1946 havde de imidlertid konkluderet, at det var et tilfælde af massehysteri efterkrigstid.
Den følgende sommer hævdede en privat pilot ved navn Kenneth Arnold at have set ni flade genstande flyve i tæt formation nær Mt. Rainier. Når jeg kiggede tilbage på begivenheden år senere, bemærkede Arnold: ”Det, der overraskede mig mest på dette tidspunkt, var det faktum, at jeg ikke kunne finde nogen haler på dem. Jeg følte mig sikker på, at de, som jetfly, havde haler, men regnede med, at de må kamufleres på en eller anden måde, så mit syn ikke kunne opfatte dem. Jeg vidste, at flyvåben var meget kunstnerisk i viden og brug af camouflage. ”
I betragtning af navnet "flyvende tallerkener" af en Associated Press-korrespondent, optrådte de hurtigt i hele De Forenede Stater. I løbet af de følgende to uger dækkede aviser hundredvis af observationer.
Nyhederne om disse rapporter omkranser kloden. Snart optrådte observationer i Europa og Sydamerika. I kølvandet på Hiroshima og Nagasaki, atombombeundersøgelser og spændinger mellem USA og USSR, spekulationer sprang ud.
At finde sig selv på frontlinjen af den kolde krig, betragtede tyskere på begge sider af jerntæppet USA som den mest sandsynlige skyldige. Vesttyskere mente, at diske var eksperimentelle missiler eller militære fly, mens tyskere i den kommunistiske østblok mente, at det var mere sandsynligt, at det hele var en hoax, der blev udtænkt af den amerikanske forsvarsindustri for at piske op støtte til et oppustet budget.
Andre havde mere detaljerede teorier. I 1950 offentliggjorde den tidligere amerikanske Marine Air Corps Major Donald Keyhoe en artikel og en bog med titlen The Flying Saucers Are Real, hvor han hævdede, at udlændinge fra en anden planet stod bag UFO'ernes udseende. Baseret på oplysninger fra hans informanter hævdede Keyhoe, at regeringsmyndighederne var opmærksomme på dette, men ønskede at holde sagen hemmelig af frygt for at indlede en generel panik.
En sådan påstand om UFO'er var ny. For at være sikker på, at ved århundredeskiftet under fantomluftskibets bølger havde nogle spekuleret i, at de skibe, der blev opdaget, kunne være fra en anden planet. Allerede på det tidspunkt var folk dybt interesseret i rapporter om prominente astronomer, der observerede kunstige "kanaler" og strukturer på Mars. Bevis for martiske civilisationer gjorde det muligt at forestille sig, at vores interplanetære naboer omsider havde besluttet at besøge os. Der er stadig relativt få købt ind i denne ræsonnement.
Men ved at gå videre slog Major Keyhoe en akkord i rette tid. I kølvandet på 2. verdenskrig og i løbet af 1950'erne så det ud til, at videnskab og teknik tog fremragende fremskridt. Navnlig signaliserede udviklingen af guidede raketter og missiler, jetfly, atom- og brintbomber, atomkraft og satellitter for mange, at der ikke var nogen grænser - ikke engang jordens atmosfære - for teknologisk fremgang. Og hvis vores planet var på nippet til at erobre plads, ville det næppe være en strækning at forestille sig, at mere avancerede civilisationer andre steder var i stand til endnu større besvær.
Men alt dette rejste et spørgsmål. Hvorfor var de udlændinge på besøg nu?
Keyhoe troede, at udlændinge havde holdt os under observation i lang tid. Når de var vidne til de nylige eksplosioner af atomvåben, havde de besluttet, at indbyggerne på planeten Jorden endelig var nået et avanceret nok stadie til at blive undersøgt nærmere. Der var stadig ingen grund til alarm. ”Vi har overlevet den imponerende virkning af Atomalderen, ” konkluderede Keyhoe. ”Vi burde være i stand til at tage den interplanetære alder, når den kommer, uden hysteri.”
Den flyvende tallerkenstid var begyndt. Ikke alle ville forblive så sangagtige som Keyhoe. Da bekymringerne over global nuklear udryddelse og miljøkatastrofe voksede i løbet af 60'erne, 70'erne og 80'erne, hævdede krav om UFO'er stadig mere ildevarslende toner.
Tiderne ændrede sig. Og det gjorde UFO-fænomenet igen.
