En ny analyse af 66 menneskers rester fra tidlige mennesker har afsløret forbløffende 75 forekomster af skeletabnormaliteter, fra bøjede lårben og armknogler til misformede kæber, dværgisme og en hævet brainkase i overensstemmelse med hydrocephalus, en tilstand kendetegnet ved opbygning af væske inde i kraniet .
Denne overraskende høje frekvens af fødselsdefekter er sandsynligvis repræsentativ for antikke befolkninger som helhed, skriver paleoanthropolog Erik Trinkaus fra Washington University i St. Louis i en ny artikel offentliggjort i Proceedings of the National Academy of Sciences . Når han fortæller Science Magazines Michael Price, er oddsen for at afsløre så mange abnormiteter i en sådan lille prøvestørrelse blot ved en tilfældighed "virkelig, forsvindende lille."
I stedet hævder Trinkaus, at skeletterne - som stammer fra omkring 200.000 år siden og blev fundet i regioner så vidt spændende som Kina, Den Tjekkiske Republik, Italien og Israel - vidner om det udbredte kulturelle og miljømæssige pres, som vores Pleistocene-forgængere står overfor.
Måske har gravide mødre ikke fulgt en sund diæt, hvilket efterlod deres afkom modtagelige for knoglesygdomme som raket. Måske individer, der udviser abnormiteter, fik mere detaljerede begravelser, hvilket øgede chancerne for deres bevarelse og fremtidige genopdagelse. (Selvom det er værd at bemærke, siger Cosmos 'Andrew Masterson, at Trinkaus ikke har fundet bevis for forskellige begravelsespraksis, der er anvendt for dem med eller uden mangler.) Det er også muligt, at en jæger-samler bare var uophørligt udfordrende: Som undersøgelsen bemærker, "Mængden af udviklingsmæssige abnormiteter blandt Pleistocene-mennesker kan være blevet forbedret af de generelt høje niveauer af stress, der er tydelige blandt disse voksende populationer."
Men den mest sandsynlige skyldige er voldsom opdræt blandt antikke befolkninger, ifølge Hallie Buckley, en bioarkæolog ved New Zealands University of Otago, som ikke var involveret i den nye undersøgelse. I betragtning af den begrænsede størrelse og relative isolering af tidlige menneskelige samfund, som det fremgår af det lave niveau af genetisk mangfoldighed, der blev set i tidligere undersøgelser af gammelt DNA, fortæller Buckley Price, at "dette synes den mest sandsynlige forklaring."
Nogle af de abnormiteter, som Trinkaus opdagede, er arvelige tilstande, hvilket gør dem mere tilbøjelige til at manifestere sig blandt afkom til tæt beslægtede individer. Mange vedvarer indtil i dag, forklarer undersøgelsen og dukker op i nylige menneskelige prøver som ”usædvanlige, men ikke ekstraordinære” forhold. Andre er ”ekstremt sjældne” i nutidige befolkninger og er derfor usandsynlige at dukke op i fossilprotokollen.
Baseret på sammenligninger med moderne mennesker fandt Trinkaus, at chancerne for at identificere mere ”typiske” abnormiteter blandt de tidlige populationer var omkring fem procent. Chancerne for at identificere en af de sjældnere abnormiteter var så lave som 0, 0001 procent.
”Chancerne for at finde dem i kombination eller samlet i beviser i hvert sæt rester, der hidtil er afsløret og pålideligt dateret, er astronomiske, ” opsummerer Masterson for Cosmos .
Tilstedeværelsen af deformiteter i gamle rester er ikke overraskende i sig selv, tilføjer han, men bliver betydelig i stedet for det store antal, der ses i kun 66 sæt rester.
Stadig fortæller Siân Halcrow, en bioarkæolog ved University of Otago, som ikke var involveret i undersøgelsen, til Science 'Price, at ekstrapolering af skøn over forekomsten af abnormiteter hos de tidlige mennesker ved at trække på lignende tal i moderne befolkninger kunne vise sig at være problematisk. En bedre fremgangsmåde ville være at sammenligne de antikke priser, der er tydelige på tværs af stikprøven, med data fra forhistorisk eller tidligt historisk befolkning - en besværlig opgave kompliceret af det faktum, at sådanne datapuljer ikke eksisterer endnu.
Trinkaus var ikke i stand til direkte at præcisere årsagerne til de 75 identificerede abnormaliteter, men som han konkluderer i undersøgelsen, var der sandsynligvis en række faktorer - ikke kun én - ved spil: ”Et betydeligt antal af disse abnormiteter afspejler unormale eller afvigende karakter udviklingsprocesser, hvad enten det er som et resultat af genetiske varianter, der ændrer udviklingsprocesser, eller som produkterne fra miljø- eller adfærdsstressmønstre ændrer forventede udviklingsmønstre. ”
