For to år siden offentliggjorde Antonello Bonci, en forsker ved National Institute on Drug Abuse, en undersøgelse i tidsskriftet Nature . Efter at have gjort rotter så afhængige af kokain, at de havde modet elektriske stød for at få deres rettelse, stimulerede Boncys team rotternes hjerner med en relativt ny teknik kaldet optogenetik.
Behandlingen introducerer lysfølsomme proteiner i hjernen og aktiverer derefter proteinerne med lysstråler. Lyset stimulerede rottenes præfrontale cortex, den del af hjernen, der er mest forbundet med afhængighed, og bagefter viste rotterne mindre interesse for kokain.
Kort derefter offentliggjorde en avis i Boncis lille hjemby i det nordøstlige Italien en artikel om værket. En mand, hvis søn kæmpede med kokainafhængighed og selvmordstanker så artiklen og spekulerede på, kunne dette være noget, der kunne fungere hos mennesker? Han gik for at snakke med en forsker på University of Padua i Italien, som var enig i, at arbejdet lød lovende.
Optogenetik er stadig relativt ny og er kun nogensinde blevet testet på dyr. Men forskere mener, at transkranial magnetisk stimulering (TMS), som vides at være sikker på mennesker, fungerer ved at stimulere hjernen på en lignende måde. Læger ved University of Padua troede måske, at TMS kunne bruges på mennesker med en lignende effekt som optogenetik har på rotter.
Med Bonci som samarbejdspartner var lægerne i Padua i spidsen for en ny undersøgelse, der kiggede på virkningen af TMS på kokaintrang. Personer modtog behandling ved hjælp af en lille, figur otte-formet magnetisk enhed placeret i nærheden af kraniet, som leverede smertefri pulser til hjernen på fem på hinanden følgende dage, efterfulgt af behandlinger en gang om ugen i tre uger. Selvom små - det kun tilmeldte 29 forsøgspersoner - har dens resultater skabt spænding i samfundet for afhængighedsbehandling. Ud af de 13 forsøgspersoner, der modtog en TMS-protokol, viste 10 ”betydelig forbedring” med hensyn til trang.
”Jeg har mødt disse patienter, jeg har set dem, jeg har set deres familier, ” siger Bonci, en medforfatter til undersøgelsen. En af deltagerne var den afhængige, der desperat havde forsøgt at afslutte sit liv. ”De er i live, de har det godt ... noget er klart sket med disse mennesker, ” siger han.
TMS, der har eksisteret i cirka tre årtier, bruges i vid udstrækning til behandlingsresistent depression. Men i de senere år har en række undersøgelser set på dens anvendelse til behandling af andre lidelser, herunder OCD, Parkinson, epilepsi og migræne, med noget blandede resultater. Et voksende forskningsrum antyder, at TMS kan have anvendelser til forskellige former for afhængighed og vanedannende adfærd, herunder alkoholisme, rygning og overspisning. Selvom de fleste af undersøgelserne har været meget små, har resultaterne generelt været positive.
Ingen ved nøjagtigt, hvordan TMS fungerer - måske stimulerer det produktionen af visse neurotransmittere, som dopamin, eller måske forbedrer det neurale forbindelser. I tilfælde af afhængighed kan det "krympe" hjernens begærssignaler. Og det er stadig uklart, om TMS vil være lige så effektiv, når det testes på større og mere forskelligartede populationer. Den italienske undersøgelse anvendte for eksempel mest kaukasiske mænd. Derudover var deltagerne alle "behandlingssøgere", hvilket betyder, at de var motiverede til at blive bedre og potentielt mere genstand for placeboeffekt.
”Dette er en pilotundersøgelse - vi har meget arbejde at gøre, ” siger Bonci. Han er i øjeblikket i færd med at lancere en meget større, placebokontrolleret, dobbeltblind undersøgelse af kokainmisbrugere. ”Jeg tror, at vi på få år vil vide, om dette bliver en accepteret behandling [for en række afhængighed], ” siger han.
Mens der engang var få medicinske muligheder for misbrugere, er der nu et antal medicin, der sigter mod at forhindre trang eller reducere den neurale belønning for brug. Stadig er mange af disse lægemidler bivirkninger. Topiramate / Topamax, der bruges til at reducere alkoholtrang, kaldes undertiden "Stupamax" til at gøre brugere dumme og glemsomme. Andre medikamenter, såsom metadon, der bruges til behandling af opioidafhængighed, skal bruges i lang tid. TMS er stort set fri for rapporterede bivirkninger, idet den lejlighedsvis forhindrer hovedpine.
”Jeg synes, dette er bare en ekstraordinær tid, ” siger Bonci. "At være i stand til at tale med patienter og høre 'hvis jeg lever, er det på grund af din gnaverundersøgelse' - intet slår det."
