Når du nærmer dig Dinosaur National Monument - Amerikas mest berømte dinosaurie kirkegård - kan du ikke gå glip af alle de forhistoriske dyr, der prikker langs vejene. Mod øst, hale-trækkende, misformede dinosaurstatuer, der ville gøre en paleontolog til at skræmme den lille by Dinosaur, Colorado. Mod vest forfølger monstre Highway 40 fra centrum af Vernal, Utah til indgangen til parken. En miniature “ Brontosaurus ” står bag et kædeleddhegn ved en Sinclair-tankstation, og en klumpelig Focus med et kløet smil hilser besøgende, der drejer fra motorvejen.
Faktiske dinosaurer blev opdaget her for et århundrede siden. Fra 1909 fandt fossilhunden Earl Douglass fantastiske rester af gigantiske dinosaurier, og hans timing var perfekt. De store naturhistoriske museer i øst - i New York, Pittsburgh, Chicago og Washington, DC - konkurrerede om at erhverve de største og bedste dinosaureksempler i et stort jura-dinosaurus. Douglass afslørede fossiler af Apatosaurus, Diplodocus, Barosaurus, Allosaurus, Ceratosaurus, Stegosaurus og mere, og hans fund hjalp med at udfylde samlinger.
I modsætning til mange andre knoglemænd, gravede Douglass imidlertid ikke alle de fossiler, han kunne. I et brev til Charles Doolittle Walcott, daværende sekretær for Smithsonian Institution, skrev han: ”Jeg håber, at regeringen til gavn for videnskaben og folket vil afsløre et stort område, efterlade knogler og knogler i lettelse og hus dem. Det ville gøre et af de mest forbløffende og lærerige seværdigheder, man kan forestille sig. ”
Han fik sit ønske. I 1915 blev Douglass 'feltområde omdannet til et nationalt monument. Dets højdepunkt har været en særlig rig deponering af dinosaurknogler, kendt simpelthen som stenbrudsvæggen, der blev beskyttet af en kompliceret glasbygning siden 1958. Millioner af besøgende så, at paleontologer pluk væk ved den 150 millioner år gamle klippeflade for at udsætte massegravens fulde omfang. Men i 2006 blev strukturen bedømt ustabil, og området blev lukket. Dette forrige efterår blev et nyt observationscenter åbnet for offentligheden, og besøgende kan nu igen se landets mest produktive Jurassic-park.
Men de fossile rigdomme ved Dinosaur National Monument strækker sig ud over stenbrudsvæggen, og paleontologer fortsætter med at gøre nye opdagelser, som Douglass og hans samtidige kun kunne have forestillet sig. Sidste sommer vandrede jeg ud til markpladserne og besøgte nogle af laboratorierne, hvor monumentets forhistorie afsløres.
Randall Irmis, Natural History Museum of Utahs paleontologikurator, ledede et hold, der studerede et krumt tværsnit af klippe stribet med røde, brune og gule kaldet Racetrack. Jeg sluttede sig til dem i halvanden uge for at se efter fossiler, holde øje med klapperslange og plukke kløende snyderi ud af mine sokker, da jeg fulgte fossile jægere langs de stejle udsættelser. Klippen er omkring 200 millioner til 220 millioner år gammel, en periode, hvor dinosaur-dynastiet var på vej op.
Ingen vidste, hvad der kunne være i disse klipper; dette var den første systematiske undersøgelse. Holdet fandt adskillige huler af små hvirvelløse dyr, der levede i sedimenter af gamle søer, nogle hvirveldyrsben og, mest spændende, nogle karakteristiske tre-toed spor, der kun kunne være lavet af dinosaurier. Formerne og klø-indtryk var sikre tegn på, at små rovdinosaurier engang strejfede rundt i området.
Spor af forhistorisk liv bugner også i et ca. 185 millioner år gammelt lag med pockmarked sandsten, inklusive fodaftryk efterladt af nogle af vores egne fjerne kusiner. På en overskyet morgen hoppede parkpalontolog Dan Chure, paleontolog George Engelmann fra University of Nebraska, Omaha og jeg ind i en SUV og sprang op et par løber mod en bred plade af vippet klippe dækket af nikkelstørrelser. Ved middagstid ville det se ud som endnu en smule sten på væggen i en lille buskfyldt kløft, men da skyerne brændte af og det vinklede lys fra den stigende sol skinnede på det, stod mere end 300 små, afrundede fodaftryk ud i lettelse mod deres sandsten seng. Et par få har stadig ridser i små forhistoriske kløer. Chures opdagelse af stedet i 2009 fik paleontologen til at overveje, hvad der kunne findes i monumentets tidlige jura-klippe, og hvordan fossilerne kunne se ud. Efter at have skrumpet op på pladen for at pege på banerne, stod Chure på fodsporene fra sin gamle familie og sagde: ”Da vi så dette, sagde vi 'Ja, vi er nødt til at udvide vores søgebillede lidt.'”
De fossile rigdomme ved Dinosaur National Monument strækker sig ud over stenbrudsvæggen, og paleontologer gør fortsat nye opdagelser, som fossilhunden Earl Douglass og hans samtidige kun kunne have forestillet sig. (Brian Switek) 
Faktiske dinosaurer blev opdaget ved Dinosaur National Monument for et århundrede siden. Fra 1909 fandt Douglass fantastiske rester af gigantiske dinosaurier. (Tim Fitzharris / Minden-billeder / Corbis) 
En miniatyr " Brontosaurus " står bag et kædeleddhegn ved en Sinclair-tankstation, og en klumpet Diplodocus, der er vist her, med et kløet smil hilser besøgende, der drejer fra motorvejen. (Brian Switek) 
Paleontolog Dan Chure. (Brian Switek) 
Forskere, der udgraver ved Dinosaur National Monument. (Louie Psihoyos / Corbis) Sporerne blev sandsynligvis lavet af therapsids, arkaiske forløbere af pattedyr. Væsenerne var dækket med pels og havde tænder i en række forskellige former, karakteristika der adskiller therapsids bortset fra krybdyr. Væsenerne blandede sig op og ned langs massive sandklitter i en tid, hvor området lignede Gobiørkenen. Det faktum, at så mange små skabninger efterlod spor, antyder den gamle økologi - de kunne ikke have overlevet i en helt tør ørken. ”Der er en god mulighed for, at der var en slags vand i nærheden” i form af en sø eller anden oase, sagde Engelmann. Da pladen er alt for stor til at udtrække, planlægger Chure og Engelmann at hælde latex over klippen og lave en skræl af alle de små fodspor for at undersøge, hvordan de behårede små critters bevægede sig rundt.
I løbet af den tid, hvor therapsider skvattede over gamle klitter, døde en gruppe på mere end 20 rovdyrs-dinosaurier under en tørke. Hvis de havde holdt ud lidt længere, kunne de måske have overlevet, for vand dækkede snart deres kroppe, og deres slagtekroppe blev bevaret i en midlertidig dam. For tre år siden, på den sidste dag af sommerfeltets sæson, fandt Chure og Engelmann theropodknoglerne lige uden for parkens grænse, og med deres Brigham Young University (BYU) kollega Brooks Britt samlet så mange bits og stykker som muligt.
Jeg så knoglerne lagt på de støvede laboratorieborde på BYUs Museum for Paleontologi. Klyngen fra luftdrevne værktøjer og lyden af sten, der skrabes fra benfyldt støvet arbejdsområde. De overraskende hvide knogler så ud som om de var kommet fra et for nylig afdøde dyr, men et nærmere kig styret af Chure og Engelmann efterlod ingen tvivl om, at dette var forstenede rester af unge dinosaurier. Stykker af kranier, der var sat med recurved tænder, hule knogler, og endda en forhistorisk langben eller to var antydninger om, at en gruppe af slanke rovdinosaurier var død og gået i stykker på samme sted. ”Du kan tælle antallet af fossile hvirveldyr fra [tidlige jura] -aflejringer på den ene side, og ikke al den hånd, ” sagde Chure. ”Dette er den største tidlige jura-theropodkollektion på den vestlige halvkugle, muligvis i verden.” Britt sagde: ”Det er en guldmine!”
Denne dinosaur-art mangler stadig et navn, skønt Britt, Chure og Engelmann mener, at den er tæt knyttet til en nyere theropod kaldet Coelophysis . Disse gracile dinosaurer havde smalle, trekantede hoveder, lange halse og let opbyggede kroppe, der strakte sig cirka 10 meter lange. Baseret på hvor ofte de findes sammen, rejste Coelophysis sandsynligvis i grupper. Der er ikke fundet nogen komplette, leddede skelet af den nye art, men tilstanden af deres knogler antyder, hvordan de døde. I betragtning af det tørre habitat og det faktum, at de unge dyr ofte dør i tørke i dag, er arbejdshypotesen, at dinosaurerne døde af tørst, og deres kroppe blev bevaret, da vand dækkede deres knogler. Deres kroppe sad i en midlertidig pool længe nok til, at skeletene faldt fra hinanden. Knoglerne er godt bevaret, hvilket antyder, at dinosaurerne døde kort tid før tilbagevenden af regnen, som de så desperat havde brug for.
Gemt væk i andre skuffer på BYU-laboratoriet er fire kranier, der spænder fra næsten komplet til lidt mere end et sæt dinosaurus "proteser" eller snude og tænder fra en 104 millioner år gammel sauropod dinosaur, der for nylig blev opdaget ved monumentet . Navngivet Abydosaurus mcintoshi, denne dinosaurus hjælper med at udfylde et hul i dinosaurens historie, der længe har frustreret paleontologer. I mange år så det ud til, at de store langhalsede sauropoder faldt i Nordamerika for ca. 145 millioner år siden, men Abydosaurus viser, at disse dinosaurer stadig trivedes i Nordamerika i meget længere tid. Og der er mere tilbage i klippen. Med nogle omhyggeligt anbragte sprængstoffer håber Chure og Britt på at fjerne en endnu større eksponering af udbenet, hvor Abydosaurus hviler.
Jeg er glad for, at de forældede, smuldrende dinosaurer stadig står langs vejen uden for parken. De fattige væsener er en basislinje for dinosaurer, som vi plejede at kende dem - en historisk rest, der viser os, hvor dramatisk vores forståelse af disse storslåede væsener har ændret sig. Dinosaurer var ikke dumme, triste væsener bestemt til udryddelse (eller til at reklamere for hotel svømmebassiner). Det var fantastiske, levende dyr, hvis aviær efterkommere forbliver blandt os i dag. Gennem de smukke skår fra den geologiske tid, der er udsat ved Dinosaur National Monument, bevaret takket være Douglass 'drøm, kan vi få et par glimt ind i, hvor storslået dinosauriens tidsalder virkelig var.
