Gummi kan fremstilles af latex fra flere forskellige planter, men mere end 90 procent af naturgummi kommer fra træer. Specielt Hevea brasiliensis- træerne i Sydøstasien - et faktum, der gør nogle gummieksperter nervøse. Avlere kan ikke let producere nok gummi til den forventede fremtidige efterspørgsel, og træerne trues i øjeblikket af både en løvskimmel og klimaforandringer.
Så hvis forskere kan få en blomstrende busk hjemmehørende i det sydvestlige USA og det nordlige Mexico kaldet guayule for at være en alternativ gummiproducent, kan det være en god ting. Og eksperter kommer tæt på, rapporterer Cade Metz for Wired .
Verden har vidst om dette problem med gummi i årevis, hvilket er en del af grunden til, at syntetisk gummi bruges til en masse legetøj og endda personbiler. Imidlertid skal højydelsesgummi stadig have de naturlige ting - det varer lang tid og kan forblive relativt køligt, selv når det bærer tunge belastninger som fly eller lastbil dæk.
Guayule bruger meget mindre vand end den tropiske Hevea - det er trods alt en ørkenbusk. Og guayules større genetiske mangfoldighed betyder, at det er mindre sandsynligt, at det udslettes af en sygdom. Busken kan også høstes med maskiner snarere end omhyggeligt bankes i hånden, som træerne er, forklarer Jesse Emspak for Scientific American .
Drømme om at erstatte Hevea med guayule er ikke nye. Da Japan fangede Singapore i februar 1942, mistede De Forenede Stater og de allierede adgang til 95 procent af deres gummiforsyning. Emergency Rubber Project, der er baseret i Salinas, Californien, lancerede en massiv indsats for at finde en bedre kilde til naturgummi. En del af opdraget omfattede at sætte japanske amerikanere interneret i Manzanar-lejren i Californien til at arbejde. For Chemical Heritage Magazine skriver Mark R. Finlay:
Robert A. Emerson, en ekspert på fotosyntese såvel som en Quaker, pasifist og socialdemokrat, er i centrum af store dele af denne historie. Baseret på California Institute of Technology var Emerson overbevist om, at interneringspolitikken var "en organiseret indsats for at reducere japanerne til slaveri." De internerede inkluderede mange dygtige kemikere, botanikere, plantefysiologer og planteskoler, og Emerson troede på, at videnskab - specifikt producerer gummi fra guayule - ville demonstrere, at mange af de japanske amerikanere var "mere end villige" til at tjene deres land og bidrage til nationens forsvar.
Både Ansel Adams og Dorothea Lange tog billeder af de internerede, der dyrker guayaleplanter i den tørre dal. Desværre løb fordommer mod japanske amerikanere stærk. Finlay skriver, at den tids ledende naturgummi-ekspert, David Spence, "beskrev Manzanar-forskernes metodologier som 'overordentlig interessant', men alligevel ønskede han ikke at blive 'blandet' i noget, der hjalp japanerne. Efter at japanske amerikanere blev frigivet fra lejrene, tørrede guayuleproduktionen op. Stadig fortsætter de opdagelser, som de internerede har gjort ved dyrkning af busken og ekstraktion af dets saf, fortsat med at informere dagens guayule-indsats.
Men hver plante giver kun en lille mængde gummi, skriver Metz til Wired . Så forskere i dag henvender sig til avancerede genetiske teknikker for at hjælpe guayule med at opfylde sit potentiale. Ved udgangen af året skulle forskere have plantens komplette genom, inklusive generne, der bestemmer dens størrelse, form og antal latex-oser af celler, den vokser. Metz rapporterer:
Potentialet for forbedring er enormt - delvis fordi guayule er så underavlet, delvis fordi avlsteknologien udvikler sig så hurtigt. "Oprettelsen af en guayule-vare, som vi alle banker på her, ligger bag videnskaben. Det er næsten aldrig tilfældet, " siger [USDA-forskere Colleen] McMahan. "Vi vidste en hel masse om, hvor store mennesker udviklede sig, før vi nogensinde sekventerede genomet. Vi ved så meget mindre om, hvordan man avler guayule. Men vi får nu alle disse oplysninger om, hvordan det fungerer."
Et firma kaldet Yulex Corporation arbejder også med at avle hybrid guayuleplanter, der kombinerer de bedste træk ved flere forskellige stammer. Virksomhedsforsker Eric Mathur siger, at deres bedste hybrid er en superplant, der kan producere et ton gummi pr. Acre guayule. At få landmænd til at dyrke nok guayule er stadig en udfordring, og hvor hurtigt det kan ske er stadig usikkert.
Men hvis Yulex, Mathur og andre forskere lykkes, er guayule muligvis en stor kilde til amerikansk fremstillet naturgummi på få år.
