Da jeg først blev sekretær for Smithsonian Institution, blev jeg lidt forundret over tilstedeværelsen af National Zoological Park i vores familie af museer, gallerier og forskningscentre.
Zoo, faktisk, daterer mere end 100 år tilbage. En stor drivkraft for dens oprettelse kom fra William Temple Hornaday, en taxidermist på Nationalmuseet, da institutionens galleri og samlinger blev kendt. Han ville vise naturlige eksempler på amerikanske dyr og tænkte, at dette bedst kunne opnås ved først at studere levende dyr. Han overtalede sekretær Samuel P. Langley om at give ham mulighed for at "gå vestover", samle levende bison og bringe dem og andre dyr tilbage til Washington. Hans oplevelse med prærierne overbeviste ham om, at der var amerikanske arter, der var i fare for at forsvinde for evigt. Hornaday husede bison bag Smithsonian Castle, og de blev en populær attraktion. Delvis som et resultat af denne opmærksomhed på levende dyr var han i stand til at gå ind for oprettelsen af en zoologisk park som en del af Smithsonian. (Han forlod, før det åbnede, og blev senere direktør for New York Zoological Park.)
Zoo's mission som anført i lovgivningen fra 1889 om oprettelse af den var "fremme af videnskab og instruktion og rekreation af folket." Den 30. april 1891 paradede to elefanter, doneret af et cirkus, og en mængde skolebørn fra centrum af Washington til den nye park til den officielle åbning. Fra starten var Zoo's finansiering noget afvigende, hvoraf halvdelen blev leveret af District of Columbia og halvdelen af den føderale regering. I 1966 blev hele driftsbudgettet overført til Smithsonian. En anden foranstaltning, der i høj grad hjalp udviklingen af Zoo, var etableringen i 1958 af Friends of the National Zoo (FONZ), en gruppe af bekymrede borgere, der var dedikeret til at udvide Zoo's programmer og faciliteter.
I 1972 fokuserede verdens opmærksomheden på Zoo, da Kina donerede et par gigantiske pandaer til befolkningen i De Forenede Stater. Disse dyr blev genstand for national og international interesse og stimulerede Zoo-forskning inden for pandabiologi. Hunnen, Ling-Ling, døde af et hjerteanfald i 1992. Den 29-årige mand, Hsing-Hsing, er stadig i live skønt. Der er planer om at skaffe et par unge pandaer til at fortsætte Zoo's bestræbelser på at forske videre, understrege bevaring og glæde offentligheden.
I dag, når flere arter er i fare over hele verden end nogensinde før i menneskehedens historie, er National Zoo med rette stolt af sin vægt på bevaring, der fortsætter i Hornadays tradition. Det er også stolt af sine omfattende forskningsprogrammer, der gennemføres inden for felt og laboratorium. Zoo's kerneprogrammer blev forbedret i 1975 ved oprettelsen af det 3.000 mål store bevarings- og forskningscenter i Front Royal, Virginia, som er et anlæg i verdensklasse til forskning, dyreopdræt og bevaringsuddannelse.
I de senere år har Zoologisk have lagt øget vægt på at blive en "biopark", en facilitet, der fremhæver indbyrdes forhold mellem alle former for liv. Nye eller rekonstruerede udstillinger minder besøgende om denne sammenhængende natur. Amazonia, en genoprettelse af en regnskov, inkluderer et interaktivt område, hvor besøgende kan lære om biologien fra Amazonian dyr og planter. Tænketanken, der udforsker den komplekse adfærd hos orangutanger - hvordan de tænker, bruger værktøjer og erhverver sprog - er en stor besøgende attraktion. Det opgraderede Reptile House har nu interaktive skærme om væsenernes væsener.
Zoo planlægger en række nye tilføjelser for de kommende år. Disse inkluderer en udstilling om vand, der understreger dens afgørende rolle i alle biologiske systemer og aktuelle bevaringsproblemer. Projekter til ombygning af Elephant House og Beaver Valley er også i værkerne, og Zoo forventer at bygge et nyt uddannelses- og konferencecenter i samarbejde med FONZ.
Et stort indsamlingsinitiativ fra FONZ og Zoo vil søge at samle $ 2, 5 millioner til støtte for forskning i biologi og bevaring af gigantiske pandaer, her og i Kina, og op til $ 10 millioner til opførelsen af uddannelsescentret og opgradering af udstillinger. Zoo er kommet i fuld cirkel og understreger sine tidlige beskeder om bevarelse og biolitteratur på et afgørende tidspunkt i livets historie.
