I december 2003 blev Beagle2 efter en rejse på 63 millioner miles frigivet fra Det Europæiske Rumagenturs Mars Express-orbiter og begyndte sit anstændigt på den fremmede planet. Forskere forventede, at sonden skulle lande om jul, men et radiosignal kom aldrig igennem. Maskinen blev aldrig set eller hørt fra igen. Indtil nu.
BBC News rapporterer, at forskere, der studerer billeder i høj opløsning taget fra NASAs Mars Reconnaissance Orbiter, har fundet den længe mistede robot inden for kilometer fra dens målrettede landingszone. Endnu mere overraskende forekommer det intakt. Fundet hjælper nu forskere med at forstå, hvad der gik galt for over et årti.
Et annoteret billede taget i 2014 fra NASAs Mars Reconnaissance Orbiters HiRISE-kamera viser, hvad forskere mener er rester af sonden og dens landingsudstyr. (NASA / JPL-Caltech / Univ. Of Arizona / University of Leicester) På det tidspunkt syntes det muligt, at en ru landing ødelagde Beagle2, en robot bygget til at undersøge Mars 'overflade og atmosfære. Men det faktum, at sonden stadig er i ét stykke, indikerer, at dette ikke var tilfældet. I stedet viser billederne, at “kronblade”, der indeholder solcellepaneler, ikke var korrekt indsat, hvilket effektivt fældede radiofrekvensantennen, der er stuvet under dem.
Det er en bittersød åbenbaring, da Beagle-teamet nu kan se, hvor tæt de kom på en vellykket mission. Mark Sims, Beagle2s missionschef, forklarede til BBC, at tabet af den syv meter lange sonde sandsynligvis havde mere at gøre med en simpel mangel på held:
"Fejlårsagen er ren spekulation, men det kunne have været, og sandsynligvis, var det til ren uflaks - et tungt hopp måske forvrængede strukturen, da frigørelser ved solcellepanelinstallation ikke var store; eller en punkteret og langsomt lækkende airbag ikke at adskille sig tilstrækkeligt fra landingen og forårsage en ophæng i indsættelsen, ”sagde han til BBC News.
Beagle2 var den første fuldt europæiske mission til en anden planet og var også en af de billigste interplanetære missioner, der nogensinde er lanceret, med en samlede omkostning på £ 50 millioner (ca. $ 75 millioner). Dets fiasko forårsagede reformer af fremtidige rummissioner, og nu forventes det også, at ExesMars-rover, der planlægges at lande i 2019, kommer til at komme i kontakt ikke kun når de når Mars 'overflade, men også langs deres nedstigning.
Beagle2 er ikke den eneste sonde, der er gået tabt på den røde planet eller i dens atmosfære. Før hændelsen i 2003 overlevede kun tre af 11 tidligere lancerede sonder over for at komme i kontakt med Jorden.
