NASAs Mars Curiosity rover ligger på et bjerg, mere end tre miles højt, der er bygget af sedimentær klippe i det enorme Gale-krater på den røde planet. Hvor nøjagtigt det bjerg, der officielt blev døbt Aeolis Mons men kaldet Mount Sharp, skulle være der, er noget af et mysterium, skriver Kenneth Chang til New York Times . På Jorden skubber bjerge op som udbrudte vulkaner eller som kollisioner mellem skorpens plader. "Mars mangler pladetektonik, og vulkaner sprøjter ikke ud af sedimentær klippe. Så hvordan formede dette 18.000 fods bjerg?" Chang spørger.
Nysgerrigheden gennemsøger langsomt op ad bjergsiden, passerer lag og lag af sedimentær klippe for at finde svaret. Og undervejs har roveren fundet mange tegn på, at Gale Crater engang indeholdt store søer i ferskvand, forklarer Rachel Feltman for Washington Post . Nye billeder fra nysgerrighed viser, at mønstre ses i søbundens bundfald og tegn på floder, der strømmer ned ad kraterranden.
Opdagelsen af, at der engang var vand på Mars, er faktisk ikke ny. For Aeon skriver Lee Billings:
Hver mission, der sendes til Mars for at søge vand, har fundet det, og som et resultat ved vi nu, at vores naboverden tidligere var et varmere, vådere og mere beboeligt sted. For milliarder af år siden ændrede det hele sig, da planeten afkøledes og mistede det meste af sin luft og vand og bosatte sig i en stille senescens. Men nutidens Mars har stadig en slumrende akvasfære, der er fastlåst i jorden som is, der måske omrører så ofte, der bryder ud til overfladen i lysende strømme.
Men de seneste konklusioner tyder på, at vandet i den varmere, vådere tid kan have hængt rundt længe nok til at skabe gunstige forhold for livet.
”Hvis vores hypotese for Mount Sharp holder ved, udfordrer den forestillingen om, at varme og våde forhold var kortvarige, lokale eller kun underjordiske på Mars, ” sagde Ashwin Vasavada, Curiositys viceprojektforsker ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena i en NASA-presse udgivelse. "En mere radikal forklaring er, at Mars 'gamle, tykkere atmosfære hævede temperaturer over frysning globalt, men indtil videre ved vi ikke, hvordan atmosfæren gjorde det."
Gale-krateret blev formet af millioner eller muligvis titusinder af millioner af år med strømmende floder, deltas og store søer, rapporterer Marc Kaufman for New York Times . Lagene af Mount Sharp skifter mellem aflejringer lagt af vind, floder og søer. Det ser ud til, at cyklusserne langsomt byggede bjerget op og hugget aflejringer omkring kanten af krateret. Nu har vi et sedimentært bjerg, der stiger op fra kraterbundet.
Nysgerrighed kan fortsætte med at ridse og bore væk, men det er dårligt udstyret til at bestemme, om livet engang levede i skiftende miljø i søer, floder og bjerg. For at besvare dette spørgsmål siger Kenneth S. Edgett fra Malin Space Science Systems, som hjalp med at opbygge en orbiter til at undersøge Mars 'geologi, at vi har brug for mere end robotter og satellitter. ”Jeg vil gerne tro, at det kun ville tage et par måneder, ” for at løse de spørgsmål, der blev rejst af Mount Sharp, sagde han til Times, ”med et par mennesker på jorden.”
