For en region med et internationalt ry for sin historie og naturlige vidundere har Mellemøsten en bemærkelsesværdig mangel på museer, der viser dem. I efterår planlægger Israel at ændre det: Besøgende vil være i stand til at se nogle af de tidligste menneskelige fossiler, hvalskeletter og sjældne fugle på skærm i det, der bliver Mellemøstens første naturhistoriske museum.
Israels Steinhardt naturhistoriske museum vil lade offentligheden holde øje med over 5 millioner eksemplarer fra samlinger, der tidligere var det eksklusive formål for lærde ved Tel Aviv University: National Herbarium, Zoological Museum og Biologisk antropologimuseum. Objekter, der er spredt over flere bygninger og 10 forskellige pletter på campus, vil blive samlet i det enkelte 100.000 kvadratmeter store museumsform, formet som en ark.
Foruden at trække besøgende fra hele verden for sine kulturelle og religiøse artefakter, har denne region en enestående rigdom af naturhistorie, både gammel og moderne. ”Mellemøsten er en lacuna med hensyn til viden inden for biodiversitet og naturhistoriske samlinger, ” siger Tamar Dayan, professor i mammalogi ved Tel Aviv University og formand for museet. ”Vi tror, at der er et internationalt samfund, der vil vide, hvad der sker her.”
Israel er også et poetisk ideelt sted for et museum, der vil undersøge Jordens naturlige fortid - og menneskehedens rolle i udformningen - for at fremme en mere harmonisk fremtid.
Landet er trods alt centrum for verdens tidligste civilisationer. Det er ved eller i nærheden af fødestedet for tre større religioner - jødedom, kristendom og islam - og hjemsted for snesevis af de mest værdifulde relikvier fra forhistorien. På det menneskelige område er Israel, hvor verdens ældste Homo sapiens- fossiler uden for Afrika blev fundet, inklusive Skhul-huleskallen (dateret til 90.000 år siden) og Manot-hule-kraniet (fra mellem 50.000 og 60.000 år siden).
Lige spændende for arkæologer er det faktum, at der levende lige ved siden af disse anatomisk moderne mennesker, var en anden art af hominin: neandertalere. Israel er de længste sydlige neandertaler skelet nogensinde er blevet opdaget.
Disse slags bemærkelsesværdige fund har allerede været uvurderlige for universitetsforskere, der foretager studier om menneskelig evolution; en 2016-undersøgelse, der hævdede neandertal-anatomi, var resultatet af deres kødtunge diæt, der blev anvendt forskning fra eksempler som ”Moshe”, det hittil mest komplette Neanderthal-skelet, fundet i en kalkstenhule i det nordvestlige Israel.
Et skelet af kenguruearten Macropus giganteus udstillet på Steinhardt Museum. (Eliav Lilti / Steinhardt Museum) Museets stiftere håber, at konsolidering og organisering af samlingerne vil gøre det til en magnet for forskere langt uden for Israel. I det sidste årti har antallet af videnskabsmænd, der kommer fra hele verden til at bruge samlingen, svampet fra omkring 150 om året til så mange som 500. Med den nye organisation i museet vil samlingerne være mere tilgængelige for forskere i regionen såvel som for israelske statslige agenturer, der udfører forskning i landbrug og spredning af invasive arter.
I museet er der også en udstilling om biologisk mangfoldighed, der udforsker, hvordan moderne mennesker fortsætter med at forme det østlige Middelhav, som Dayan beskriver som ”det hurtigst skiftende levested på Jorden.”
Middelhavet er et hotspot med biodiversitet, der er hjemsted for ca. 17.000 forskellige arter på trods af, at de tegner sig for under 1 procent af havets overfladeareal. Men i dag konkurrerer menneskeskabte fartøjer med fisken om rummet: 30 pct. Af den globale søtrafik passerer gennem regionen, specielt i Suez-kanalen. De 220.000 skibe, der er større end 100 ton hver (tænk fragtforsendelse og olietankskibe), er ansvarlige for at udlede ca. 250.000 tons olie årligt, ifølge en undersøgelse fra Det Europæiske Miljøagentur.
Og det er ikke engang at tage højde for massiv overfiskeri, spildevandsforvaltning, klimaændringer og "den konstante strøm af organismer og forurening fra Rødehavet til det østlige Middelhav, fra plastposer til olie- og gasboring, " siger Dayan.
Stadig siger Dayan, at museets rolle er at være informativ snarere end fordømmende. ”Vi ønsker at opmuntre folk og sætte deres nysgerrighed i retning af at være gode forskere eller bare gode borgere. Vi ønsker, at børn og voksne skal kende og værne om Israels natur for at forstå den menneskelige påvirkning af miljøet. ”At forbinde israelere med deres naturlige omgivelser er et særligt vigtigt mål, da 92 procent af landets 8, 38 millioner indbyggere bor i bycentre, ifølge data fra Verdensbanken.
Samlingsansvarlige har længe vidst, at de mange separate samlinger, der var indeholdt i forskellige baser omkring Tel Aviv Universitets campus, havde brug for bedre organisering. I modsætning til offentlige museer i USA - ligesom Smithsonians i Washington, DC, det amerikanske naturhistoriske museum i New York og feltmuseet i Chicago - vil Steinhardt Museum stadig være tilknyttet og driftet af Tel Aviv University. Det er en model, der er baseret på skandinaviske museer, siger Dayan, og dens rolle er at give adgang for universitetsforskere og regeringsorganer såvel som offentligheden.
Ud over at have brug for en bedre organiseret samling, var ledere bekymrede over den fremtidige overlevelse af artefakterne. Den hvirvelløse samling er i øjeblikket opbevaret under spildevandsrør. Våde samlinger, der er konserveret i brandfarlige væsker, ligger i bygninger, der ikke har passende brandsikringssystemer. Prøveskabe står i gangene på universitetet; nogle af dem har ikke engang låse. Dayan siger, at det er takket være universitetsprofessorers og medarbejders hårde arbejde, at intet endnu er gået tabt.
”Der er skadedyrsrisici, miljøforhold, sikkerhedsrisici, ting som naturkatastrofer, og her er der unaturlige katastrofer på grund af regionens usikkerhed, ” siger David Furth, en entomolog ved Smithsonians National Museum of Natural History og en museumsrådgiver ved Steinhardt . Furth har rejst til Israel siden 2011 for at uddanne forskerne i samling af ledelse. De hårde måneder lange ture og 10-timers dage kan være overvældende; han beskriver det som at være "i skyttegravene" - i frontlinjerne af bevaring, forbliver arbejdet for det meste usynligt for offentligheden.
I løbet af fem måneder har han overvåget alt fra at flytte prøver i nye containere til at besvare spørgsmål om visning af en gepardvideo og et hval-skelet. Men når du bygger nationens første naturhistoriske museum, er hver detalje vigtigt. ”Der er ingen mangel på ting at gøre i samlingen, ” siger Furth.
Dayan er enig. ”Vi skulle spille en nøglerolle i samfundet, ” siger hun om museet og den forskning, der måtte komme ud af dets samlinger. ”Det er et enormt privilegium, hvor forskere føler, at de spiller en rolle. Mere end nogensinde i dag, med de udfordringer, som vores planet står overfor, har vi et behov for offentlig diskussion. ”
Redaktørens note 13. juli 2017: Artiklen har tidligere fejlagtigt museets størrelse gjort 86.000 kvadratmeter.
