Sboniso Blessing Zwane, en forskningsassistent inden for biologi inden for dyreliv, kører mig langs ujævne snavsstier gennem de barske bakker i Hluhluwe-iMfolozi Park i Sydafrika. Neshornmødre og deres kalve græsser sammen med zebraer; gnu, elefanter og giraffer blander sig i græsmarkerne; og grizzled Cape buffaloer blokerer stien og stirrer på os, før de ryster i deres egen søde tid. Parken, i KwaZulu-Natal provinsen i Sydafrika, var engang hjertet af Zulu-kongeriget og har nogle af de største koncentrationer af vilde dyr i Afrika. Men vi passerer dyrene her med næppe et blik. Vi er på sporet af en af kontinentets mest truede rovdyr - vildehunden.
Relateret indhold
- Ting kigger op efter Niger's Wild Giraffes
Medlemmer af hundefamilien, der inkluderer sjakaler, ulve og husdyr, vildehunden er en markant art, Lycaon pictus eller "malet ulv." Vilde hunde strejfede engang det meste af Afrika syd for Sahara med hundreder af tusinder, men i dag er der færre end 5.000. De er ofre for tab af levesteder, som både har reduceret deres fødevareforsyning og sætter dem i stigende grad i strid med løver og hyener, deres naturlige fjender. Desuden har folk længe slagtet vilde hunde, delvis fordi dyrene har været kendt for at angribe husdyr, men også tilsyneladende på grund af deres frygtelige ry. de dræber bytte med en sådan blodig hensynsløshed, at nogle landmænd, siger jeg, stadig henviser til dyret som "Djævelens hund." I dag beboer vilde hunde mindre end 50 beskyttede nationalparker og private viltreservater i det sydlige og østlige Afrika, hvor den omtrent tre millioner år gamle art udgør det, der udgør en sidste stand.
"Vilde hunde er meget bedre jægere end endda løver og leoparder, " siger Zwane, en zulu, der bistår et forskningsprojekt med vilde hunde, der drives af Smithsonian Institution's National Zoo, når vi hopper sammen i Hluhluwe-iMfolozis sene eftermiddagssol. "Når de først er rettet mod byttedyr, slipper det sjældent ud." Påstanden kan diskuteres - geparder, løver, leoparder og hyener er også fremragende jægere - men som for at bevise Zwane ret, strejker en besætning på ca. 30 impalaer, ledet af en stor bukke, forbi os på vej mod tyk busk, deres øjne brede . Han stråler. Øjeblikke senere er to af de mest ekstraordinære skabninger, jeg nogensinde har set, løbet af i jagten på impalas. De ligner hvirvlende, muskuløse hunde, men har lange, slanke supermodelle ben; brede hoveder og massive kæber; buskede hvid-tippede haler; og komiske Mickey Mouse-formede ører. Deres skinnende kroppe er plettet med mørkebrune, guld, hvide og sorte pletter, ligesom kamuflasje dragter.
De vilde hunde ser ud til kun at længe sammen, selv når de matcher impalas 'brændende hastighed. Vi kører bagefter stien og lejlighedsvis skimter impalas og vilde hunde gennem kratten. Et par minutter senere hører vi en skrig fra buskene og derefter tavse.
De er hensynsløse mordere, det er sandt. Afhængigt af terrænet kan de være dobbelt så succesrige som løver og få op til tre ud af fire af byttet, de målretter mod. Og selvom vilde hunde vejer kun 50 til 70 pund, er deres bytte gennemsnit 110 pund, og i tilfælde af en kudu-tyr (en type antilope) kan de veje op til 500 pund. Bor i grupper på 2 til 30 dyr med hjemmearealer så store som 770 kvadrat miles, vilde hunde jager i pakker og tilpasser deres taktik til miljøet.
I Serengeti, siger Micaela Szykman Gunther, en adfærdsøkolog ved Humboldt State University, Californien, "en pakke jagter et bytte i lang tid over den åbne savanne, med hunde, der trækker tilbage og deres steder indtaget af andre hunde. De udtør byttet. " Men i det tykke bushland af Hluhluwe-iMfolozi har vilde hunde en tendens til at fange deres bytte overraskende. ”Jeg så engang en pakke med 17 vilde hunde skylle en stor mandlig nyala [en antilope] ud på vejen og omringe ham, ” husker Gunther. ”De fortsatte med at pilke ind og trætte ham, da han forsøgte at spyde dem med hornene. De trak ham ned og rev i ham på få sekunder.” Vilde hunde har været kendt for endog at demontere byttet, mens de stadig er på flugt.
Det er den slags opførsel, der har tjent dem sådan fjendskab. I 1914 skrev den britiske storviltjæger RCF Maugham: "Lad os et øjeblik overveje den vederstyggelighed - der pletter de mange interessante vilde ting - den morderiske vilde hund. Det vil være en fremragende dag for afrikansk spil og dens bevarelse, når midler kan være udtænkt til dens fuldstændige udryddelse. "
Gunther børster i følelsen. "På en eller anden måde blev den måde, som en stor kat som en løve eller leopard dræber normalt - ved kvælning, der kan tage mange minutter - set som mere ædel end vildehundens hurtige, men grusomme dræbning, " siger hun. "Hvilket er mere grusomt?"
Greg Rasmussen siger, at han ikke kan lide udtrykket "vildhund", fordi det styrker dyrets grimme anseelse. Han foretrækker "malet hund", og blandt canid-eksperter er Rasmussen faktisk "Mr. Painted Dog." Hans base ligger i Zimbabwes Hwange National Park, i det nordlige Matabeleland, cirka 120 miles fra det spektakulære Victoria Falls. Hwange spreder sig over 5650 kvadrat miles, 90 procent af det Kalahari sand. I den nordøstlige kant af parken huse et krus af bungalower hus Painted Dog Conservation (PDC), et program oprettet af Rasmussen i 2002. Der er omkring 150 vilde hunde i parken, og Rasmussen har undersøgt dem i deres naturlige livsmiljø i to årtier.
I midten bosætter jeg mig i et rum med chalet-stil med udsigt til et vandhul, et lodtrækning for vilde dyr på grund af en vedvarende tørke. Mere end 100 elefanter tropper ind for at gylle vand op og sprøjte sig selv med afkølende mudder kun få meter fra hvor jeg sidder i mørket. En leopard glider hen over den flade tørre gryde mod hullet, hvilket får flere sabelantiloper, ført af en mand med enorme krumme horn, til at skitter væk. Men jeg ser ingen vilde hunde. De får meget af deres væsker fra rovblodet.
Rasmussen, fyldig og 50 år gammel, blev født i London og kom til Zimbabwe (dengang Rhodesia) med sin mor og far, en skolelærer på et privat akademi, da han var 11 år. "Jeg elskede dyr og befandt mig i himlen, " han siger. I 1988 tilbød en amerikansk vildehundeforsker, Joshua Ginsberg, ham et job med at observere dyrene i Hwange National Park, fordi Ginsberg husker, Rasmussen "åbenbart nød at være ude i bushen i flere måneder ad gangen med at observere vilde dyr, og jeg havde brug for nogen sådan at følge de vilde hunde. "
Rasmussen begyndte at leve med en pakke, følge de vilde hunde omkring nationalparken i sin SUV og sov i nærheden af dem. ”Deres jagt begynder normalt, når temperaturen er kold, ” siger han. "Ved 9 am er det for varmt at jage, og derfor ligger hundene op hele dagen og sover sammen i en stor bunke." Ofte jager de i lyset af månen. "De er meget succesrige i måneskin og får mere kudu end andre bytte på disse jagter."
Det, der tiltrækkede Rasmussen til de vilde hunde og holdt ham igennem de ensomme dage og nætter ude i bushen, var det, han kalder deres "perfekte sociale harmoni." De kæmper sjældent imellem sig, siger Rasmussen, og ”pakkemedlemmerne forstærker dagligt deres binding ved udførlige hilseneritualer, med spring, halespatrulje, skrig, kvittering og ansigtslicking - når de vågner op, lige før de jager og når de kommer tilbage fra et dræb. " Som Gunther siger: "Den vilde hund er et af de mest intenst dyre, vi kender. Pakken lever altid, spiller, går, løber, jager og foder sammen."
Rasmussen husker, når han engang så en vild hund blive oversvømmet af en løve og åbnede en dyb gash omkring halsen. Såret var så slemt, at en dyrlæge Rasmussen konsulterede anbefalede at nedlægge dyret. ”Pakken vidste bedre end dyrlægen, ” siger Rasmussen med et smil. ”Hundene trak deres sårede medlem væk og passede på det i tre måneder. De udnævnte en af de hunde, jeg kaldte Cirkus til at fungere som en medic, som konstant slikkede såret og sørgede for, at den sårede hund fik mad, når pakken vendte tilbage fra et dræb Tre måneder senere så jeg den sårede hund, hans hals nu helet, tilbage i pakken og deltage i jagen. " Senere observerede Rasmussen en hund, som han kaldte Doc, tilsyneladende deputeret til at være medicin. Doc fodres og plejede fem sårede hunde, siger Rasmussen og fodrer dem ved at genskabe mad, noget vilde hunde kan gøre efter ønske.
Rasmussen fandt, at dyrenes sociale organisation er så komplet, at hvert pakkemedlem fik tildelt en opgave, der var tilpasset dens færdigheder. En hund, han hed Magellan, viste sig næsten ubrugelig i jakten og blev en gang set løbe efter en kanin, mens de andre vilde hunde rev efter en kudu. Men Magellan påtog sig snart en anden rolle - babysitter. "Han stod vagt over hvalpene, mens de andre var væk på en jagt, " siger Rasmussen, "advarede dem om enhver fare, så de hurtigt kunne skyde ned i beskyttelsen af hulen."
Vilde hundekuld kan tælle op til 20 hvalpe - et af de største kødædende kød - og hvalpe bliver i og omkring deres underjordiske hul i cirka tre måneder, før de begynder at løbe med pakken. Normalt opdrætter kun det dominerende par hunde i hver pakke, alfahannen og alfahunnen, og de parrer sig sammen for livet. (Beta-hunner har undertiden også hvalpe.) "De andre hunde er utroligt loyale over for hvalpe og deltager i for at opdrage dem, " siger Rasmussen. I modsætning til løver og hyener tillader de deres unge at fodre først efter et dræb, selv før det dominerende par.
Fordi dyrene er svære at spore og bevæger sig op til 20 mil om dagen, begyndte Rasmussen at følge dem i en ultralette. En morgen for to år siden tog han af ved solopgang og var ikke længe i luften, før højrefløjet dyppede, halen løftede sig og flyet kastede sig ned til klipperne. Med benene dårligt smadrede, trækkede Rasmussen sig selv til et nærliggende tornetræ. Et par gribbe kredsede og landede i nærheden. (Han hejede lidt op, da de fløj væk). Han trækkede sig tilbage under den ødelagte flykrop for at beskytte den kogende sol. "Ved solnedgang sunkede mit hjerte, idet jeg vidste, at der ikke var nogen chance for at blive reddet i det mindste indtil næste dag." Om natten strammede hans hals ned, da han hørte en blød "ooogh, ooogh" - en løvinde, der kaldte til en løve. Han bankede hårdt på forruden og begyndte at slå en aluminiumstiver og skræmte dyrene væk. Han skræmte en rystende hyena på samme måde.
En anden dag gik uden mad og vand. Enden var nær, tænkte han, og da han gennemgik sit liv konkluderede han, at de mest givende øjeblikke havde været blandt de vilde hunde i bushen. Så hørte han dronen i et fly. Dets pilot bemærkede stukker af vrag, som Rasmussen havde distribueret i nærheden af ulykkesstedet, og sendte deres koordinater til en helikopter, som fandt ham og bar ham til et hospital. "Over taljen havde jeg det fint, " siger han, "men mit bækken havde en brud, begge lårben var brudt, begge underben blev brudt flere steder, og mine ankler blev beskadiget." Flere store operationer sætter livet tilbage i hans knuste ben, nu forkortet to inches og så stive som brædder.
Rasmussen kører nu to anti-krybskytterierne, der er bemandet af 17 trackere, der skurer området nær hans hovedkvarter i Hwange National Park. I de fem år, siden patruljerne begyndte, har trackerne fundet og ødelagt mere end 10.000 snarer, cirkler af wire designet til at fælde antiloper, men i stand til at dræbe eller dæmpe vilde hunde og endda zebra og giraffer. Han har også åbnet et 70 mål stort rehabiliteringsanlæg, som i øjeblikket huser fem forældreløse hunde bag elektrificerede hegn. Indtil videre har Rasmussen genindført fire sådanne forældreløse hunde i naturen. Han flyttede dem først til Starvation Island i Kariba-søen, 300 miles mod nord. (På trods af sit navn er øen godt fyldt med antilope.) I en måned leverede Rasmussen slagtekroppe til hundene. ”Derefter jagede de og dræbte en kvindelig kudu, ” siger han. "De fik en smag på jakten og havde ingen problemer med at få bytte efter det." Da de var klar til at leve alene, overførte Rasmussen hundene til fastlandet, hvor de har måttet kæmpe med løver og hyener. Det er for tidligt at fortælle, om genindførelse vil have en stor indflydelse på vildehundpopulationer. Men, siger Rasmussen, "hvis det har reddet hunde fra et område, der derefter overlever for at kæmpe en anden dag et andet sted, selvom de måske ikke altid klarer sig så godt, er det en succes."
"Vilde hunde er de sværeste af alle de afrikanske rovdyr at genindføre, fordi de er yderst sociale og kræver enorme områder at strejfe, helst i beskyttede reserver, " siger Ginsberg, Rasmussens tidligere mentor, der nu er tilknyttet Bronx Zoo og er med- forfatter af Verdensbevaringsunionens (IUCN) afrikanske vildehundstatusundersøgelse og handlingsplan for bevarelse .
Af alle Rasmussens bestræbelser på vegne af dette ofte ondartede udyr ser det ud til, at han er mest stolt af Inganyana-børnenes Bush-lejr, "inganyana" er det lokale Sindebele-navn for vilde hunde. Omkring 900 sjette klassinger hvert år, 50 ad gangen, tilbringer fire dage og tre nætter på rehabiliteringsfaciliteten, ser på hundene og lærer, at de er en vigtig del af økosystemet og hjælper med at holde andre dyrepopulationer i skak. De lærer også, at i modsætning til legenden, angriber vilde hunde normalt ikke mennesker. ”Børnene går tilbage til deres landsbyer og rapporterer til chefen, om enhver, de mistænker, er at krybse malede hunde, ” siger Rasmussen. "Overbevis de lokale børn om, at de skal respektere malede hunde, og kampen om at redde dem er halvt vundet."
Der er tegn på, at vilde hunde er i stand til at gøre comeback. Mere end 15 feltprojekter over Afrikas nedre halvdel overvåger vilde hundepakker til IUCNs Canid Specialist Group, siger Claudio Sillero, som er formand for indsatsen. Og han siger, at selvom vilde hunde er ved at falde i nogle regioner, bliver de flere i andre og er endda vendt tilbage til Serengeti, hvorfra de var forsvundet for mere end et årti. I Hluhluwe-iMfolozi Park i Sydafrika siger forskere tilknyttet Smithsonian's National Zoo, at der er næsten 65 vilde hunde i otte pakker, op fra 34 hunde i fire avlspakker i 2003.
Uanset artenes langsigtede udsigter forventer forskerne ikke, at vilde hundpopulationer vil rebound natten over, i betragtning af hvad der læres om dyrenes komplekse sociale liv. I de fleste vilde hundepakker er alle hanner beslægtede, ligesom alle hunnerne - men ikke nogen af mændene. Når kvinder er omkring 2 år, forlader de deres hjemmegruppe og strejfer efter en gruppe brødre, der er splittet fra deres fødepakke. "Det kan tage måneder" for grupper af unge mænd og kvinder at finde hinanden, siger Penny Spiering, en bevaringsbiolog, der leder feltarbejdet til National Zoo's projekt.
En glitrende daggry, Spiering og jeg kører ad en vej inde i Hluhluwe-iMfolozi Park og leder efter vilde hunde. Hun sidder fast på bremserne og peger fremad - der er en, i silhuet, der kører ad vejen. Hun sigter sin kikkert og smiler. ”Det er Khanda, en af spredere. Jeg har ikke set hende på to måneder.” Khanda søger tilsyneladende efter en ny pakke. Da hun er noget fortrolig med forskernes lastbiler, trækker hun op til os og står ved min dør et øjeblik. Jeg beundrer hendes magre magtfulde krop og ivrige intelligente stirrer. Derefter, med en drejning om sit smukke hoved og et glimt af skinnende tænder, trækker hun af og forsvinder i undervæksten.
Paul Raffaeles historie om Korubo-folket i Amazonas blev valgt til 2006's Bedste Amerikanske Videnskab og Naturskrivning .
