Pachycephalosaurs historie er for det meste en historie om kupler. Selvom nogle skeletter er blevet afdækket i årenes løb, er den mest almindeligt fundne del af disse bipedale kridte planteædere den fortykkede, dekorerede kranium. Som et resultat stammer meget af det, vi kender til disse dinosaurer, fra kranietfragmenter, og dette kan undertiden frøforvirring om, hvilke fossiler der repræsenterer nye arter, og som er individer af allerede kendte dinosaurier.
Tag for eksempel den delvise pachycephalosaur-kranium UCMP 130051. I 1990 beskrev paleontolog Mark Goodwin kraniet - opdaget i Judith River Formation of Montana - som en voksen af den tidligere kendte dinosaur Stegoceras . Kraniet var stort for en Stegoceras og manglede den række af knudepunkter, der almindeligvis ses på baghylden på kraniet, men ellers var den samme som anatomi fra den almindelige pachycephalosaur. Men da paleontolog Robert Sullivan skrev en gennemgang af kendt Stegoceras- materiale i 2003, troede han, at UCMP 130051 var distinkt nok til, at det hørte til en ny slags pachycephalosaur, han kaldte Hanssuesia sternbergi .
Nu har historien om UCMP 130051 taget en ny vending. I den seneste udgave af Journal of Vertebrate Paleontology argumenterer Ryan Schott og David Evans for, at kraniet virkelig er en voksen Stegoceras . Efter rekonstruktion af en Stegoceras-vækstserie med juvenile og subadult-prøver fandt Schott og Evans, at UCMP 130051 lignede mere yngre Stegoceras end andre kranier, som Sullivan tilskrives Hanssuesia . UCMP 130051 var bare en smule større og manglede knudepunkter på bagsiden af kraniet, der karakteriserede yngre individer - resten af anatomien var "ikke skelnen " fra Stegoceras .
Præcis hvorfor UCMP 130051 manglede det sæt stød, der blev set på yngre Stegoceras, passer ind i en bredere debat om, hvor meget dinosaurier ændrede sig, da de voksede op. "Toroceratops" -kontroversen er det mest fremtrædende eksempel, måske matchet med den længere debat om " Nanotyrannus ", men pachycephalosaurs udgør også en facet af diskussion. I 2009 foreslog Jack Horner og Mark Goodwin, at din kuppel-ledede dinosaurier Dracorex og Stygimoloch virkelig var bare yngre individer i den moderne dinosaur Pachycephalosaurus . Dette forslag krævede drastiske ændringer i dinosaurens kranium i løbet af sin levetid, herunder dannelse af en kuppel, dyrkning af lange kranier, og derefter resorbering af disse pigge. Transformationen må have været spektakulær.
Mens de ikke var så drastiske som i overgangen fra den stikkende “ Stygimoloch ” -form til den voksne Pachycephalosaurus, fandt Schott og Evans, at Stegoceras sandsynligvis gennemgik lignende ændringer. I deres undersøgelse, der fokuserede på de ornamenterede squamosal knogler på bagsiden af kraniet, havde yngre individer fremtrædende knudepunkter, der varierede i størrelse og form. I UCMP 130051 manglede disse buler dog, hvilket indikerer, at de blev resorberet, da Stegoceras nåede voksen alder. Og selvom de er foreløbige med hensyn til denne identifikation, påpeger Schott og Evans, at nogle Stegoceras- prøver - inklusive UCMP 130051 - ser ud til at have resorptionshuller på overfladen af knoglen; en indikator på, at deres kraniumsornamentik ændrede form, da de dinosaurier nåede knoglemodning. Stegoceras gennemgik ikke den samme frem og tilbage hornvækst, der blev antydet for Pachycephalosaurus, men ændringen i de små kraniumknudepunkter antyder, at dinosauren gennemgik en mere dæmpet ændring, da den nåede fuld størrelse.
Men den nye undersøgelse af Schott og Evans handler ikke kun om, hvordan unge Stegoceras ændrede sig til voksne. Ved at rekonstruere dinosaurens vækstserie opdagede paleontologerne også spor, der kan hjælpe paleontologer med at analysere det stadigt voksende antal dinosaurier, samt hvad alt det skøre hovedbeklædning var til. Mens unge Stegoceraser viste en høj grad af variation i form og antal ornamenter på deres knebende knogler, forblev dinosaurerne for eksempel det samme generelle "prydmønster" i hele deres liv. Dette betyder, at isolerede squamosal knogler kan være nyttige til at identificere pachycephalosaurs, der kun er kendt fra delvise kranier (og der er ganske mange af dem).
Naturligvis er et af de største mysterier omkring pachycephalosaurs, hvorfor de havde kupler og pigge i første omgang. Afhængigt af hvem du spørger, blev ornamenterne brugt til at hjælpe dinosaurierne med at genkende medlemmer af deres egen art, som seksuelle signaler, som våben eller en kombination af disse. Schott og Evans foretrækker en mosaiktilgang til problemet. Det faktum, at selv de yngste Stegoceras- prøver havde genkendelige, diagnostiske ornamenter på deres knebende knogler, hævder forskerne, tyder på, at disse ujævnne pryd sandsynligvis fungerede som artsgenkendelsessignaler. De ser ikke ud til at have nogen rolle i forsvaret, og det faktum, at dinosaurier voksede disse signaler inden seksuel modenhed betyder, at de sandsynligvis ikke var reklamer for parret. Hvis dette er sandt, er spørgsmålet imidlertid, hvorfor voksne eksempler mister displaystrukturen så sent i livet.
Så er der kupplen. Unge Stegoceras, Schott og Evans påpeger, var relativt fladhovedet. Tykke kupler udviklede sig, efterhånden som dinosaurerne voksede op, og tidligere undersøgelser af Stegoceras- kranier antydede, at de afrundede strukturer var i stand til at tage et ret chok. (Nogle pachycephalosaur-fossiler kan endda bevare skader fra anfald, der er gået forkert.) Paleontologer er ikke enige om dette punkt, men det er muligt, at disse dinosaurier virkelig gjorde rumpehoved. Denne idé kombineret med det faktum, at kupler voksede efterhånden som dinosaurierne nærmet sig forplantnings- og knoglemodning, kunne betyde, at kupler var seksuelle signaler og muligvis endda brugt i konkurrencer til at samle kammerater. Men frustrerende er det meget vanskeligt at teste disse ideer. Vi kan ikke observere dyrene selv, og vi kan kun nærme os disse aspekter af deres liv indirekte gennem det fossiliserede knogles detaljer. Vi ved mere om pachycephalosaurs end nogensinde før, men udviklingen af deres bizarre træk forbliver omstridt.
Reference:
Schott, R., Evans, D. (2012). Squamosal ontogeny og variation i pachycephalosaurian dinosaur Stegoceras validum Lambe, 1902, fra Dinosaur Park Formation, Alberta. Journal of Vertebrate Paleontology, 32 (4), 903-913 DOI: 10.1080 / 02724634.2012.679878
