Det er middag på en fugtig lørdag i efteråret 1861, og en missionær ved navn Francesco Borghero er blevet indkaldt til et paradeområde i Abomey, hovedstaden i den lille vestafrikanske stat Dahomey. Han sidder på den ene side af et stort, åbent torv midt i byen - Dahomey er kendt som en "Black Sparta", et voldsomt militaristisk samfund, der er bøjet til erobring, hvis soldater slår frygt ind i deres fjender langs det, der stadig er kendt som slavekysten. Manøvrene begynder i lyset af en truende nedbør, men kong Glele er ivrig efter at vise den fineste enhed i sin hær til sin europæiske gæst.
Som fader Borghero fans af sig selv, marsjerer 3.000 tungt bevæbnede soldater ind på pladsen og påbegynder et håbeligt angreb på en række forsvar, der er beregnet til at repræsentere en fjendens hovedstad. Dahomean-tropperne er et skræmmende syn, barfodet og børstet med klubber og knive. Et par, kendt som Reapers, er bevæbnet med skinnende tre-fods lange lige barbermaskiner, der hver har tohåndede og i stand til, fortælles præsten, at skære en mand ren i to.
Soldaterne går frem i tavshed og genoptager igen. Deres første forhindring er en mur - enorme bunker af akaciagrene, der er børstede med nåleskarpe torner og danner en barrikade, der strækker sig næsten 440 meter. Tropperne skynder sig rasende og ignorerer de sår, som de to tommer lange torner påfører. Efter at have krydret hen til toppen, mimrer de hånd til hånd kamp med imaginære forsvarere, falder tilbage, skalerer tornvæggen en anden gang, stormer derefter en gruppe hytter og trækker en gruppe krøllende "fanger" til hvor Glele står og vurderer deres præstation. De modigste præsenteres med bælter lavet af akacietorner. Stolt af at vise sig uigennemtrængelig for smerte, krigerne spænder deres trofæer rundt om deres taljer.
Generalen, der førte overgrebet, vises og holder en langvarig tale, der sammenligner den dygtighed i Dahomeys krigselite med de europæiske tropper og antydede, at sådanne lige så modige folk aldrig burde være fjender. Borghero lytter, men hans sind vandrer. Han finder den generelle fængslende: "slank, men formet, stolt af at bære, men uden påvirkning." Ikke for høj, måske eller overdreven muskuløs. Men så er selvfølgelig generalen en kvinde, ligesom alle 3.000 af hendes tropper. Fader Borghero har set kongen af Dahomeys berømte korps af “amazoner”, som nutidige forfattere kaldte dem - de eneste kvindelige soldater i verden, som derefter rutinemæssigt tjente som kamptropper.
Dahomey - omdøbt Benin i 1975 - viser sin placering i Vestafrika. (CIA World Factbook) Hvornår, eller faktisk hvorfor, Dahomey rekrutterede sine første kvindelige soldater, er ikke sikker. Stanley Alpern, forfatter af den eneste engelsksprogede undersøgelse i fuld længde af dem, antyder, at det kan have været i det 17. århundrede, ikke længe efter at kongeriget blev grundlagt af Dako, en leder af Fon-stammen, omkring 1625. En teori sporer deres oprindelse til hold af kvindelige jægere kendt som gbeto, og bestemt blev Dahomey kendt for sine kvindelige jægere; en fransk flådekirurg ved navn Repin rapporterede i 1850'erne, at en gruppe på 20 gbeto havde angrebet en flok af 40 elefanter og dræbt tre på bekostning af adskillige jægere og trampede. En Dahomean-tradition fortæller, at da kong Gezo (1818-58) roste deres mod, svarede gbetoen cockily at "et dejligt manhunt ville passe dem endnu bedre, " så han udkastede dem til hans hær. Men Alpern advarer om, at der ikke er noget bevis for, at en sådan hændelse fandt sted, og han foretrækker en alternativ teori, der antyder, at de kvindelige krigere blev til som paladsvagt i 1720'erne.
Kvinder havde fordelen ved at være tilladt i paladsområdet efter mørke (Dahomean-mænd var ikke), og en livvagt kan have været dannet, siger Alpern, blandt kongens ”tredje klasse” -koner - dem, der betragtes som utilstrækkelige smukke til at dele hans seng og der ikke havde født børn. I modsætning til sladder fra det 19. århundrede, der portrætterede de kvindelige soldater som seksuelt grådige, var Dahomeys kvindelige soldater formelt gift med kongen - og da han faktisk aldrig havde forhold til nogen af dem, blev ægteskabet celibat.
Dahomeys kvindelige jægere, gbetoen, angriber en flok elefanter. (Public Domain) I det mindste en bit bevis tyder på, at Alpern har ret til at datere dannelsen af det kvindelige korps til begyndelsen af det 18. århundrede: En fransk slaver ved navn Jean-Pierre Thibault, der kaldte til den Dahomean havn i Ouidah i 1725, beskrev se grupper af tredje -rank hustruer bevæbnet med lange poler og optræder som politi. Og da Dahomeys kvindelige krigere fire år senere gjorde deres første optræden i den skrevne historie, hjalp de med at genvinde den samme havn, efter at det faldt til et overraskelsesangreb fra Yoruba - en meget mere talrig stamme fra øst, som fremover ville være den Dahomeans 'vigtigste fjender.
Dahomeys kvindelige tropper var ikke de eneste kampkvinder i deres tid. Der var mindst et par moderne eksempler på vellykkede krigerdronninger, hvoraf den bedst kendte sandsynligvis var Nzinga fra Matamba, en af de vigtigste skikkelser i Angola fra det 17. århundrede - en hersker, der kæmpede for portugisierne, quaffede blodet fra ofre, og holdt et harem af 60 mandlige medhustruer, som hun klædte sig i dametøj. Heller ikke var kvindelige vagter ukendt; i midten af det 19. århundrede beskæftigede Kong Mongkut af Siam (den samme monark huskeligt husket i et helt andet lys af Yul Brynner i The King and I ) en livvagt på 400 kvinder. Men Mongkuts vagter udførte en ceremoniel funktion, og kongen kunne aldrig bære at sende dem ud i krig. Det, der gjorde Dahomeys kvindelige krigere unikke, var, at de kæmpede og ofte døde for konge og land. Selv de mest konservative skøn tyder på, at de i løbet af kun fire større kampagner i sidste halvdel af det 19. århundrede mistede mindst 6.000 døde og måske så mange som 15.000. I deres allerførste kampe, mod franske tropper udstyret med meget overlegent våben, tog ca. 1.500 kvinder marken, og kun omkring 50 forblev fit til aktiv tjeneste ved udgangen.
Kong Gezo, der udvidede det kvindelige korps fra omkring 600 kvinder til så mange som 6.000. (Wikicommons) Intet af dette forklarer naturligvis hvorfor dette kvindelige korps kun opstod i Dahomey. Historikeren Robin Law fra University of Stirling, der har foretaget en undersøgelse af emnet, afviser tanken om, at Fon betragter mænd og kvinder som ligestillinger i enhver meningsfuld forstand; kvinder, der er fuldt uddannet som krigere, påpegede han, blev ”tænkt” at blive ”mænd”, som regel i det øjeblik de demonterede deres første fjende. Den mest overbevisende mulighed er måske, at Fon blev så dårligt overtalt af fjenderne, der omkranser dem, at Dahomeys konger blev tvunget til at vernepligge kvinder. Yoruba alene var omkring ti gange så mange som Fon.
Støtten til denne hypotese kan findes i skrifterne fra Commodore Arthur Eardley Wilmot, en britisk skibsofficer, der kaldte til Dahomey i 1862 og observerede, at kvinder stærkt oversteg mænd i dens byer - et fænomen, som han tilskrev en kombination af militære tab og virkningerne af slavehandelen. Omkring samme tid bemærkede vestlige besøgende til Abomey et skarpt spring i antallet af kvindelige soldater. Registreringer antyder, at der var omkring 600 kvinder i den Dahomean-hær fra 1760'erne indtil 1840'erne - på hvilket tidspunkt udvidede kong Gezo korpset til så mange som 6.000.
Ingen Dahomean-poster overlever for at forklare Gezos udvidelse, men det var sandsynligvis forbundet med et nederlag, han led i Yoruba-hænderne i 1844. Mundtlige traditioner antyder, at vred af Dahomean-angreb på deres landsbyer, en hær fra en stammegruppe kendt som Egba monterede et overraskelsesangreb, der kom tæt på at fange Gezo og greb meget af hans kongelige regalia, inklusive kongens værdifulde paraply og hans hellige afføring. ”Det er blevet sagt, at kun to amazon-virksomheder eksisterede før Gezo, og at han oprettede seks nye, ” bemærker Alpern. ”I så fald skete det sandsynligvis på dette tidspunkt.”
Kvindekrigere paraderer uden for portene i en Dahomean by med de afskårne hoveder på deres besejrede fjender pryder væggene. (Public Domain) Det var ikke særlig vanskeligt at rekruttere kvinder til den Dahomean-hær på trods af kravet om at klatre i taghegn og risikere liv og lem i kamp. De fleste vestafrikanske kvinder levede liv med tvangsmisbrug. Gezos kvindelige tropper boede i hans bygning og blev holdt godt forsynet med tobak, alkohol og slaver - så mange som 50 til hver kriger, ifølge den bemærkede rejsende Sir Richard Burton, der besøgte Dahomey i 1860'erne. Og ”da amazoner gik ud af paladset, ” bemærker Alpern, ”blev de forudgående af en slavepige med en klokke. Lyden bad hver mand om at komme ud af deres vej, trække sig tilbage en vis afstand og se den anden vej. ”At engang røre ved disse kvinder betød død.
"Følsomhedstræning": kvindelige rekrutter ser på, da Dahomean-tropper kaster krigsfanger til en pøbel under. (Public Domain) Mens Gezo planlagde sin hævn mod Egba, blev hans nye kvindelige rekrutter gennemført omfattende uddannelse. Skalering af ondskede tornhegn var beregnet til at fremme den stoiske accept af smerter, og kvinderne kæmpede også over hinanden og gennemførte overlevelsestræning, og blev sendt i skoven i op til ni dage med minimale rationer.
Det aspekt af Dahomean militær skik, der tiltrækkede mest opmærksomhed fra europæiske besøgende, var imidlertid "ufølsomhedsuddannelse" - at udsætte ublu tropper til døden. Ved en årlig ceremoni blev nye rekrutter fra begge køn pålagt at montere en platform 16 meter høje, hente kurve indeholdende bundne og kneblede krigsfanger og kaste dem over brystet til en vikende pøbel under. Der er også beretninger om kvindelige soldater, der bliver beordret til at gennemføre henrettelser. Jean Bayol, en fransk skibsofficer, der besøgte Abomey i december 1889, så som en teenager rekruttere, en pige ved navn Nanisca “der endnu ikke havde dræbt nogen” blev testet. Bragt før en ung fange, der sad bundet i en kurv, sagde hun:
gik vildt op til, svingede sit sværd tre gange med begge hænder, skar derefter roligt det sidste kød, der fastgjorde hovedet til bagagerummet ... Hun pressede derefter blodet af sit våben og slukede det.
Det var denne voldsomhed, de mest ubemærkede vestlige observatører og faktisk Dahomeys afrikanske fjender. Ikke alle var enige om kvaliteten af Dahomeanernes militære beredskab - europæiske observatører var foragtige med den måde, hvorpå kvinderne håndterede deres gamle flintlock-musketter, de fleste fyrede fra hoften snarere end at sigte fra skulderen, men selv franskmennene var enige om, at de ” udmærkede sig i hånd-til-hånd-kamp ”og” håndteres beundringsværdigt. ”
Også for det meste nød det forstørrede kvindelige korps en betydelig succes i Gezos uendelige krig, der specialiserede sig i angreb på før morgenopgange på intetanende fjendelandsbyer. Det var først, da de blev kastet mod Egba-hovedstaden, Abeokuta, at de smagte nederlag. To rasende overfald på byen, i 1851 og 1864, mislykkedes uhyrligt, delvis på grund af Dahomæisk overtro, men mest fordi Abeokuta var et formidabelt mål - en enorm by ringet med mursten af mudder og indeholdt en befolkning på 50.000.
Béhanzin, den sidste konge af en uafhængig Dahomey. (Public Domain) I slutningen af 1870'erne var Dahomey begyndt at temperere sine militære ambitioner. De fleste udenlandske observatører antyder, at kvindekorpset blev reduceret til 1.500 soldater på dette tidspunkt, men angreb på Yoruba fortsatte. Og korpset eksisterede stadig 20 år senere, da kongeriget til sidst fandt sig fanget i ”krøllet for Afrika”, som så forskellige europæiske magter konkurrere om at absorbere kontinentets skiver i deres imperier. Dahomey faldt inden for den franske indflydelsessfære, og der var allerede en lille fransk koloni i Porto-Novo, da kvindelige tropper omkring 1889 var involveret i en hændelse, der resulterede i en krig i fuld skala. Ifølge lokale mundtlige historier kom gnisten, da dahomeanerne angreb en landsby under fransk suzerainty, hvis chef forsøgte at afværge panik ved at forsikre indbyggerne om, at trikoloren ville beskytte dem. ”Så du kan lide dette flag?” Spurgte Dahomean-generalen, hvornår forliget var blevet overskredet. ” Eh bien, det vil tjene dig.” Ved generalens signal, halshuggede en af de kvindelige krigere chefen med et slag af hendes snitglas og førte sit hoved tilbage til hendes nye konge, Béhanzin, indpakket i den franske standard.
Den første Franco-Dahomean-krig, der fulgte i 1890, resulterede i to større slag, hvoraf den ene fandt sted i kraftigt regn ved daggry uden for Cotonou, på Beninbight. Béhanzins hær, der omfattede kvindelige enheder, angreb en fransk lager, men blev kørt tilbage i kamp til hånd. Der blev ikke givet nogen fjerdedel på nogen af siderne, og Jean Bayol så, at hans chefkæmper var halshugget af en jager, som han anerkendte som Nanisca, den unge kvinde, han havde mødt tre måneder tidligere i Abomey, da hun henrettede en fange. Kun den rene ildkraft fra deres moderne rifler vandt dagen for franskmændene, og i kampens efterslæb fandt Bayol Nanisca liggende død. ”Klyveren, med dens buede klinge, indgraveret med fetishsymboler, blev fastgjort til hendes venstre håndled af en lille ledning, ” skrev han, ”og hendes højre hånd blev klemt rundt om tønden på hendes karbin dækket med cowries.”
I den ubehagelige fred, der fulgte, gjorde Béhanzin sit bedste for at udstyre sin hær med mere moderne våben, men Dahomeanerne var stadig ingen kamp for den store franske styrke, der blev samlet for at afslutte erobringen to år senere. Den syv ugers krig blev udkæmpet endnu mere hårdt end den første. Der var 23 separate slag, og endnu en gang var kvindelige tropper i fortroppen for Béhanzins styrker. Kvinderne var de sidste, der overgav sig, og selv da - i det mindste ifølge et rygte, der var almindeligt i den franske besættelseshær - tog de overlevende deres hævn på franskmændene ved hemmeligt at erstatte sig dahomeanske kvinder, der blev ført ind i fjendens lager. Hver tilladte sig selv at blive forført af den franske officer, ventede på, at han faldt i søvn, og skar derefter sin hals med sin egen bajonet.
En gruppe kvindelige krigere i traditionel kjole. (Wikicommons) Deres sidste fjender var fulde af ros for deres mod. Et fransk udenrigslegionær ved navn Bern udråbede dem som ”krigsstater… kæmper med ekstrem tapperhed, altid foran de andre tropper. De er enestående modige ... veluddannede til kamp og meget disciplinerede. ”En fransk skib, Henri Morienval, syntes dem” bemærkelsesværdigt for deres mod og deres voldsomhed… kastede sig selv på vores bajonetter med strålende mod. ”
De fleste kilder antyder, at den sidste af Dahomeys kvindelige krigere døde i 1940'erne, men Stanley Alpern bestrider dette. Påpeger, at ”en kvinde, der havde kæmpet mod franskmændene i sine teenagere, ikke ville være ældre end 69 år i 1943”, foreslår han, mere behageligt, at det sandsynligvis er en eller flere, der overlevede længe nok til at se hendes land genvinde sin uafhængighed i 1960 Så sent som i 1978 stødte en beninesisk historiker på en ekstrem gammel kvinde i landsbyen Kinta, der overbevisende hævdede at have kæmpet mod franskmændene i 1892. Hendes navn var Nawi, og hun døde, godt over 100 år, i november 1979. Sandsynligvis hun var den sidste.
Hvordan var de, disse spredte overlevende fra et lagret regiment? Nogle stolte, men fattige, ser det ud til; andre giftede sig; et par hårde og argumenterende, godt dygtige, siger Alpern, om at "slå mænd, der turde krænke dem." Og mindst en af dem stadig traumatiseret af hendes tjeneste, en påmindelse om, at nogle militære oplevelser er universelle. En Dahomean, der voksede op i Cotonou i 1930'erne, mindede om, at han regelmæssigt plagede en ældre kvinde, som han og hans venner så blandede sig ad vejen, bøjet dobbelt af træthed og alder. Han betroede den franske forfatter Hélène Almeida-Topor det
en dag kaster en af os en sten, der rammer en anden sten. Støjen genlyder, en gnist flyver. Vi ser pludselig den gamle kvinde rette op. Hendes ansigt er transformeret. Hun begynder at marsjere stolt ... Når hun når en væg, lægger hun sig på maven og gennemsøger på albuerne for at komme rundt om den. Hun tror, hun holder på en rifle, fordi hun pludselig skuldre og skyder, derefter genindlæser hun sin imaginære arm og fyrer igen og efterligner lyden fra en salve. Så springer hun, sprænger på en imaginær fjende, ruller på jorden i rasende hånd-to-hånd-kamp, platter fjenden. Med den ene hånd ser hun ud til at feste ham i jorden, og med den anden stikker han gentagne gange. Hendes råb forråder hendes indsats. Hun gør bevægelsen med at skære til det hurtige og stiller op med at mærke sin trofæ….
Kvindelige officerer afbildet i 1851 med ikoniske kontorhorn på hovedet. (Public Domain) Hun integrerer en sang om sejr og danser:
Blodet flyder,
Du er død.
Blodet flyder,
Vi har vundet.
Blodet flyder, det flyder, det flyder.
Blodet flyder,
Fjenden er ikke mere.
Men pludselig stopper hun forbavset. Hendes krop bøjer sig, hunches, hvor gammel hun ser ud, ældre end før! Hun går væk med et tøvende skridt.
Hun er en tidligere kriger, forklarer en voksen…. Slagene sluttede for mange år siden, men hun fortsætter krigen i hovedet.
Kilder
Hélène Almeida-Topor. Les Amazones: Une Armée de Femmes dans l'Afrique Précoloniale . Paris: Editions Rochevignes, 1984; Stanley Alpern. Amazons of Black Sparta: The Women Warriors of Dahomey . London: C. Hurst & Co., 2011; Richard Burton. En mission til Gelele, konge af Dahome . London: RKP, 1966; Robin Law. 'Amazons' af Dahomey. ' Paideuma 39 (1993); JA Skertchley. Dahomey som det er: At være en fortælling om otte måneders bopæl i dette land med en fuldstændig redegørelse for de berygtede årlige toldsteder ... London: Chapman & Hall, 1874.
