Lige siden NASAs Dawn-rumfartøj ankom i kredsløb omkring dværgplaneten Ceres i begyndelsen af marts, har forskere ivrigt ventet på en oversvømmelse af data, der forhåbentlig vil fortælle forskere mere om solsystemets oprindelse. Nu har teamet oprettet de første farvefotografier af den største krop, der svinger gennem rummet i asteroidebæltet mellem Mars og Jupiter.
I den sidste måned har nyheder fra Dawn været stille, da rumfartøjet forsigtigt spiraler tættere på Ceres, skjult i den mørke side af dværgplaneten. Dette er, som Robbie Gonzalez på io9.com forklarer, ikke fordi vi forsøger at snige sig på udlændinge:
Manglen på fotos har åbenlyst intet at gøre med det faktum, at Dawn-rumfartøjet i øjeblikket kredser rundt om Ceres 'yderside, dvs. den side, der vender væk fra solen, dvs. den side, der i dette øjeblik er helt indhyllet i mørke og ellers ikke fotograferbar. Nix. Det er det slet ikke.
Tidligere denne måned tog sonden nogle billeder, samlet i denne video, af sollys, der oplyser nordpolen. For at tidevende folk over til dværgplanetens næste fotoshoot har forskere gjort Ceres i farve. NASAs Jet Propulsion Laboratory sammensatte et farvelagt kort over planetoverfladen. En pressemeddelelse forklarer, hvordan Dawn 'ser' farve:
Billeder taget ved hjælp af blå (440 nanometer), grøn (550 nanometer) og infrarød (920 nanometer) spektralfiltre blev kombineret for at oprette kortet. Filtrene blev tildelt farvekanaler i omvendt rækkefølge sammenlignet med naturlig farve; med andre ord, de korte bølgelængde-blå billeder blev tildelt til den røde farvekanal, og de lange bølgelængde-infrarøde billeder er tildelt til den blå farvekanal.
På samtalen skriver David Rothery, en planetarisk videnskabsmand, at det resulterende kort - der ser lige så pockmærket og småsten ud som en tegneseriedinosaurs hud - tilnærmelsesvis det menneskelige øjne ville se. Sandsynligvis er de blå pletter is, og de røde områder er relativt nakne og stenede. Overfladefarvernes ujævnhed fortæller forskerne, at Ceres engang var en aktiv krop. Geologiske processer skal have malet dens overflade med flere forskellige regioner, forklarer NASA-rapporten.
Selv de rødlige områder kan bare dække is nedenunder. Så vidt forskere kan fortælle, er en fjerdedel af dværgplanetens ydre del is og indersiden er stenet. Men de har stadig spørgsmål. Rothery skriver:
Er Ceres 'iskolde skal solide helt ned til klippen, eller har lavere lag af is smeltet for at producere den slags indre hav, der vides at eksistere i nogle af de iskolde satellitter i Jupiter (Europa) og Saturn (Enceladus)? Hvis der er et indre hav, kan dette tage højde for dunke vanddamp, der blev udluftet fra Ceres sidste år af Herschel-rumteleskopet - for ikke at nævne de mystiske hvide pletter, der blev set på Ceres 'overflade.
Og et andet ubesvaret spørgsmål har at gøre med et sæt mystiske hvide pletter, der skinnede som beacons skinner fra et krater fanget tidligere på året. På trods af de nye billeder tilbyder disse glødende prikker stadig et fristende mysterium. "De lyse pletter fascinerer videnskabsteamet fortsat, men vi bliver nødt til at vente, indtil vi kommer nærmere og er i stand til at løse dem, før vi kan bestemme deres kilde, " siger Chris Russell fra University of California, Los Angeles, i en pressemeddelelse fra NASA.
Dawn starter sin første detaljerede, intensive undersøgelse af Ceres den 23. april, når den når 8.400 mil over dværgplanetens overflade.
