Dag tre, 26. maj. Las Campanas. Morgen, vejr hurtigt og blæsende. Lette skyer.
Dagen begynder med tur til de to Magellan-teleskoper. Spejlet til hvert teleskop er 6, 5 meter i diameter og er indkapslet i et indramningssystem, der er et mekanisk vidunder. Fundamentet for hver af dem blev skabt ved at grave et hul på 30 meter i diameter og 30 meter dybt. Dette giver en base, der vil undgå vibrationer og understøtter rammesystemet. Selve rammen indeholder mekanismer, der bevæger spejlet glat på trods af dets tunge vægt. Der er mekanismer under spejlet, der gør det muligt at justere dens form for at tage højde for virkningen af dens egen vægt på selve spejlet. Erfaringer fra Magellan-teleskopene vil blive anvendt godt med de 8 meter store Giant Magellan-teleskopspejle.
Mot slutningen af vores besøg tog Andrea Dupree, en senior astrofysiker ved Smithsonian Astrophysical Observatory (og en meget hjælpsom bidragydende redaktør i dette journalpost!) Mig op ad stigen på siden af teleskopet, så jeg kunne se hendes yndlingsinstrument på Magellan-teleskopet - en spektrograf (kaldet MIKE), der bryder stjernelys op i farver, der afslører fysiske forhold i selve stjernen og dens omgivelser. Andrea bruger informationen til at registrere vinder og materiale, der er mistet fra de yngste og ældste genstande i vores galakse - inklusive stjerner i den gamle klynge Omega Centauri. Dette hjælper os med at forstå stjernernes livshistorie og giver information om stjernernes udvikling. Andrea's entusiasme er tydelig - hun elsker åbenbart sit livs arbejde!
Efter vores rundvisning i Magellan-anlægget går vi uden for planen i nogle timer til frokost og tid til at udforske stedet på vores egen. Senere på dagen vil vi gennemgå GMT-partnerskabet og status for projektet, efterfulgt af en mulighed om natten for os til faktisk at se stjernerne ved hjælp af Magellan-teleskopet.
For min fritid beslutter jeg at udforske stierne rundt på stedet for at se efter dyreliv og tage den dramatiske natur. I løbet af min gåtur ser jeg en smuk høge skyhøje i dalen nedenfor. Hawk har en stærk lighed med Red-Tailed Hawk set i det sydøstlige USA, men den har et hvidt bryst med en hvid hale. Når jeg går omkring en sving i vejen, støder jeg på tre vilde burroer, der græsser på bjergsiden. De ser godt ud, og min tilstedeværelse taler dem ikke. Senere lærer jeg, at de måske er blevet akklimatiseret til mennesker, fordi de får et par uddelingssteder fra kokke på Las Campanas.
Min udforskning viser andre små pattedyr og fugle, der lever blandt klipperne i bakkerne og dale. Vegetation, hvad der er af den, er af den stikkende sort, som jeg antager er beregnet til at afskrække rovdyr så meget som muligt i betragtning af dette barske miljø. En busk skiller sig ud. Den er omkring halvanden fod høj, lysebrun og rund med en flad top. På afstand ser det ud til at være dannet af en tæt mønstret vævning af stængler. Ved nærmere undersøgelse finder jeg, at stænglerne er sammensat af en tæt konfiguration af to til tre tommer lange skarpe torner. Da jeg vendte tilbage til lejren, spurgte jeg vores meget hjælpsomme vært, Miguel Roth, direktør for Las Campanas Observatorium, hvilken type plante dette er. Han sagde, at han ikke kendte det tekniske navn, men det kaldes lokalt sædet "svigermor". Nok sagt.
Gå tilbage til hytten går jeg forbi parkeringsområdet foran det og bemærker et skilt: "Parkering - astronomer." Hvor ellers i verden ville parkeringspladser udelukkende blive afsat til astronomer?
På mødet om GMT gennemgår vi partnerskabets fremskridt. En imponerende gruppe har tilmeldt sig, inklusive Smithsonian, for at bygge dette nye teleskop. Det vil give mennesker mulighed for at se dybt ind i rum og tid og udforske universets oprindelse på måder, der aldrig før var muligt. GMT tillader afbildning af nyligt opdagede planeter, der er mindre end jorden. Nye begreber om "mørk stof", der udgør mere end 80 procent af universets masse, vil blive udviklet. Arbejdet med projektet fortsætter på alle fronter, og den første af de store spejle er blevet bygget på et specielt anlæg, der ligger under fodboldbanen på University of Arizona. Smithsonian bliver nødt til at skaffe betydelige midler i løbet af det næste årti for at imødekomme sin andel af omkostningerne, men konceptet er godkendt af vores bestyrelsesråd, og vi er forpligtet til at sikre, at vores mangeårige styrke inden for astrofysik og astronomi er ikke formindsket.
Senere den aften spiser vi en middag med det observatoriums tekniske personale, der kører teleskoper og faciliteter. Dette er ikke kun et fint måltid, men giver os mulighed for at tale med medarbejdere, der alle er oprindelige chilensere.
Fra middagen tager vi igen mod Magellan-teleskopene for at se stjernerne. Det er lysmørke på bjergtoppen, og himlen er skyfri, perfekt til astronomi. Observatoriets døre er åbne, og det store teleskop drejes på plads til visning.
Miguel har placeret et okular på det 6, 5 meter Magellan / Clay-teleskop, som giver os mulighed for at se nogle fantastiske seværdigheder! Først ser vi planeten Saturn i vores eget solsystem med dens ringe betragtet sidelæns som tynde lyse fliser i den mørke himmel sammen med dets fem omgivende satellitter. Derefter gik vi videre til stjernen Eta Carinae, en massiv stjerne 7.500 lysår fjernt fra Jorden. Det lys, vi så i aften, forlod stjernen for ca. 7500 år siden! Denne stjerne havde et udbrud for omkring 160 år siden (vores tid på Jorden, omkring året 1849), der dannede en lys 'tåge' af gas, der fremstår som to store kugler, der dukker op i modsatte retninger fra stjernen. Det var imponerende, at vi kunne se disse så godt i aften med synet af kun 0, 4 buer (en meget lille foranstaltning) på himlen! Vi vendte os mod Omega Centauri - en af de mest massive klynger af stjerner i vores galakse. Teleskopets felt var fyldt med lyse stjerner. Astronomer mener, at dette kan have været en anden lille galakse, der er optaget af vores egen, fordi den indeholder stjerner med forskellige sammensætninger.
Vores tid er inde, og vi vender teleskopet til astronomen, der har arbejde at gøre resten af natten. I et kort øjeblik har vi oplevet spændingen ved astronomi. Det var virkelig en smuk aften her på Las Campanas.
Smithsonian Secretary G. Wayne Clough (gul hat) stående på et stillads med en gruppe uden for DuPont-teleskopet. (Smithsonian Institution) 
De to Magellan-teleskoper i skumringen. Dørene er åbne som forberedelse til en natobservation. (Smithsonian Institution) 
Udsigt fra toppen af Magellan-stedet ned til gruppens opholdsrum. (Smithsonian Institution) 
De chilenske Andes (Smithsonian Institution) 
Et skilt uden for Las Campanas bemærker kun parkering for astronomer. (Smithsonian Institution) 
Tre burroer strejfer rundt i bjergskråningen nær Las Campanas. (Smithsonian Institution) 
Busken kendt lokalt som "svigermor sæde." (Smithsonian Institution) 
Andrea Dupree, en senior astrofysiker ved Smithsonian Astrophysical Observatory, ved Magellan-teleskopet. Duprees entusiasme for sit livs arbejde er indlysende. (Smithsonian Institution) 
Smithsonian Secretary G. Wayne Clough står ved siden af et af Magellan-teleskopene. Huset til hvert af de tvillingsteleskoper er et mekanisk vidunder: Fundamentet blev skabt ved at grave et hul på 30 meter i diameter og 30 meter dybt for at tilvejebringe en base, der vil undgå vibrationer og støtter rammesystemet. (Smithsonian Institution) 
Et okular på det 6, 5 meter Magellan / Clay-teleskop giver Secretary Clough mulighed for at se fantastiske seværdigheder på nattehimlen, inklusive planeten Saturn, stjernen Eta Carinae og Omega Centauri. (Smithsonian Institution) 
Et billede af Saturn taget gennem okularet fra Magellan-teleskopet. (Francisco Figueroa) 
Stjernen Eta Carinae som fotograferet gennem Magellan-teleskopets okular. Eta Carinae er en massiv stjerne 7500 lysår fjernt fra Jorden. (Francisco Figueroa) 
Fra det foreslåede sted for Giant Magellan-teleskopet er de to Magellan-teleskoper synlige i den fjerne horisont. (Smithsonian Institution) 
Holdet samler sig øverst på det foreslåede Giant Magellan-teleskopsted på toppen af Las Campanas og ser tilbage mod de tvillinge Magellan-teleskoper og hjemmebase. (Smithsonian Institution) 
Smithsonian Secretary G. Wayne Clough på det foreslåede bakketop til Giant Magellan Telescope. (Smithsonian Institution)
