Ved bunden af et bjerg i Tanzanias Gregory Rift brænder Natron-søen lyserød, omgivet af de forkalkede rester af dyr, der var uheldige nok til at falde i det salte vand. Fladermus, svaler og mere er kemisk konserveret i den position, hvor de omkom; aflejringer af natriumcarbonat i vandet (et kemikalie, der engang blev brugt i egyptisk mumifisering), forsegler væsnerne i deres vandige grav. Søens landskab er surrealistisk og dødbringende - og gøres endnu mere bisarr af det faktum, at det er det sted, hvor næsten 75 procent af verdens mindre flamingoer bliver født.
Vandet er overmættet med salt, kan nå temperaturer på 140 grader og har en pH-værdi på mellem 9 og 10, 5 - så ætsende, at det kan forkalke resterne, fjerne blæk fra trykte materialer og forbrænde huden og øjnene på ikke-tilpassede dyr. Den unikke farve kommer fra cyanobakterier, der fotosyntetiserer til lys rød og orange nuancer, når vandet fordamper og saltholdigheden stiger; inden denne proces sker i den tørre sæson, er søen blå.
Natron-søen fotograferet fra rummet. (Wikimedia Commons) Men en art lever faktisk liv blandt al den død - flamingoer. En gang hvert tredje eller fjerde år, når forholdene er rigtige, er søen dækket med de lyserøde fugle, når de stopper flyvningen for at opdrætte. Tre fjerdedele af verdens mindre flamingoer flyver over fra andre saltvandssøer i Rift Valley og hekker på saltkrystalløer, der vises, når vandet er på et meget specifikt niveau - for højt og fuglene ikke kan bygge deres reden, for lavt og rovdyr kan valse over søen og angribe. Når vandet rammer det rigtige niveau, holdes babyfuglene beskyttet mod rovdyr af en kaustisk voldgrav.
”Flamingoer har udviklet sig meget læderhud på deres ben, så de kan tolerere saltvandet, ” fortæller David Harper, en limnologiprofessor ved University of Leicester, til Smithsonian.com. ”Mennesker kan ikke, og ville dø, hvis deres ben blev udsat for nogen tid. ”Hidtil i år har vandstanderne været for høje til, at flamingoer kan reden.
Flamingoer, der flyver over Lake Natron. (Wikimedia Commons) Nogle fisk har også haft en begrænset succes med at ferierejse ved søen - der dannes lavere saltholdige laguner på yderkanterne fra varme kilder, der løber ud i Lake Natron. Tre arter af tilapia trives der på deltid. ”Fisk har et tilflugtssted i vandløbene og kan udvide sig til lagunerne på tidspunkter, hvor søen er lav og lagunerne er adskilte, ” sagde Harper. ”Alle lagunerne slutter sig til, når søen er høj, og fiskene må trække sig tilbage til deres strømflyvninger eller dø.” Ellers er ingen fisk i stand til at overleve i den naturligt giftige sø.
Dette unikke økosystem kan muligvis snart være under pres. Den tanzaniske regering har genindsat planer om at begynde at mines søen for soda, der bruges til fremstilling af kemikalier, glas og rengøringsmidler. Selvom den planlagte operation vil være placeret mere end 40 miles væk, og trække soda ind gennem rørledninger, bekymrer bevaringsfolk sig for, at det stadig kunne forstyrre den naturlige vandcyklus og yngleområder. På nuværende tidspunkt er der fremherskende liv - selv i en sø, der dræber næsten alt, hvad det berører.
