Opiater er ikke noget nyt - opiumsvalmuen er blevet dyrket af mennesker i næsten 5.500 år. Men hvor hurtigt og vidt brugen af valmafledte narkotika spredt over hele verden er under debat. En ny analyse af en lille kande, som blev holdt af British Museum, gentegner imidlertid debatten om, hvor valmueprodukter blev bredt handlet over det østlige Middelhav i den sene bronzealder.
BBC rapporterer, at forskningen er baseret på en overraskende kontroversiel type keramik, Base Ring-juglet. For mere end 50 år siden foreslog den daværende forskningsstuderende Robert S. Merrillees først, at de små keramikskibe, der ligner inverterede valmuefrøhoveder, blev brugt til at holde opium. Med de fleste af muggerne produceret på Cypern, et tidligt arnested for valmyredyrkning og findes på mange arkæologiske steder i det østlige Middelhav, antog han, at skibene blev brugt i et organiseret opiumhandelsnetværk. Problemet er, at der ikke var nogen fysiske eller dokumentariske beviser til at understøtte ideen.
Mens Merillees 'egen analyse af en kande med ukendt oprindelse i slutningen af 1980'erne fandt spor af opium, blev hans arbejde kritiseret for dets vage metodologi, og hans fund blev ikke betragtet som afgørende bevis.
I 2016 undersøgte forskere fra Tel Aviv University Merillees 'idé, men deres egen analyse af juglets opdagede ingen rester af opium, bare andre olier og parfumer. Et forskerteam fra University of York ledet af Rachel K. Smith fra Center of Excellence in Mass Spectrometry er det seneste til at tage spørgsmålet om juglet. Denne gang kiggede holdet på en juglet, der blev fundet på Cypern af British Museum. I modsætning til andre juglets forblev denne forseglet og tilføjede et ekstra lag beskyttelse for resten inde.
Teamet brugte højtydende flydende kromatografi-elektrosprayionisering tandem massespektrometri til at detektere alkaloid papaverin, unik for opiumsvalmuer. Men selv i den velbevarede prøve i kanden var niveauerne lave, hvilket rejste spørgsmål om, hvorvidt spor af valmuen kunne overleve på ting som krukkerhuler eller i kanner, der ikke var forseglet. Forskningen vises i tidsskriftet Analyst .
Mens tilstedeværelsen af valmuealkaloider er interessant, betyder det ikke, at muggerne var en del af et regionalt opiumhandelsnetværk. ”Vi fandt alkaloiderne i nedbrudt planteolie, så spørgsmålet om, hvordan opium ville have været brugt i denne juglet, er stadig tilbage, ” siger Smith i en pressemeddelelse. ”Kunne det have været en ingrediens blandt andre i en oliebaseret blanding, eller kunne juglet være genbrugt til olie efter opiumet eller noget helt andet?”
Arkæologer har tidligere antydet, at juglets blev brugt til at holde valmuefrøolie, et ikke-narkotisk stof, der også ville have valmuealkaloider. Ifølge en pressemeddelelse fra British Museum antyder olieresten, at juglets indhold ikke blev forbrugt, men snarere blev brugt til salvelse eller som parfume, hvilket var meget almindeligt i den gamle verden.
”Det er vigtigt at huske, at dette kun er et fartøj, så resultatet rejser mange spørgsmål om indholdet af muggen og dens formål, ” siger medforfatter Rebecca Stacey fra British Museum. ”Tilstedeværelsen af alkaloiderne her er utvetydig og giver et nyt perspektiv til debatten om deres betydning.”
Andrew Lawler ved Science forklarer, at arkæologer har været meget konservative, når de vurderede om antikke kulturer tog rekreative stoffer eller rituelle stoffer. Men nylig forskning er begyndt at genfortolke nogle gamle skrifter og billeder, og nye analyseteknikker har fundet opiumsvalmue rester og andre forbindelser, der går tilbage tusinder af år, hvilket antyder, at vi har meget mere at lære om menneskehedens historie med stoffer. Eller kærlighedsaffære med valmuefrø.
