Forestil dig et datingside, hvor du ud over en afsluttet undersøgelse skal indsende en genetisk profil. Dette kan være fremtiden for matchmaking, især nu hvor nogle forskere mener, at vores kompatibilitetsgener - de samme gener, der bestemmer, om en organtransplantation vil tage - spiller en rolle i seksuel tiltrækning.
Daniel Davis, en immunolog ved University of Manchester i England, fortæller historien om disse forskellige gener og deres indflydelse på vores forhold i hans nye bog, The Compatibility Gene: How Our Bodies Fight Disease, attract Others and Define Uself 
.
I et nøddeskal, kan du forklare den store idé - afhandlingen - i din nye bog, Kompatibilitetsgenen ?
Den store idé er, at en overraskende mængde af, hvem og hvad vi er, kommer fra den måde, vores art har udviklet sig for at overleve sygdom. Sagt på en anden måde, dette handler om ideen om, at vores immunsystem påvirker mange aspekter af menneskelig biologi.
Vi har hver især et meget ens sæt - de 25.000 gener, der udgør det menneskelige genom - men der er variationer, der giver os individuelle egenskaber som vores hår eller øjenfarve. Af største vigtighed er de få menneskelige gener i denne historie - vores kompatibilitetsgener - de, der varierer mest fra person til person. Disse gener er faktisk et molekylært mærke, der adskiller os alle som individer.
Hvilken rolle spiller kompatibilitetsgenerne?
Disse gener er medicinsk vigtige, fordi de påvirker succes for mange typer medicinske transplantationer. Dette er de gener, som læger forsøger at matche til knoglemarvstransplantation, for eksempel. Og det er vigtigt, at versionerne af disse gener, som du har arvet, påvirker, hvilke sygdomme du er modtagelig eller modstandsdygtig over for.
Anden provokerende forskning antyder, at disse samme gener også har indflydelse på seksuel tiltrækning mellem to mennesker, ledningen af vores hjerner og chancen for, at et par kan have visse problemer i graviditeten. Vi har ikke noget problem med at acceptere, at vores fysiske egenskaber - hår og øjenfarve - er dikteret af vores genetiske sammensætning. Men kan noget, der føles så intimt som at vælge en partner, på lignende måde påvirkes af vores genetiske arv? Emnet er omstridt, og der er ikke noget simpelt svar. Der er stærke bevis for, at dyr vælger kammerater i henhold til de versioner af kompatibilitetsgenerne, de har. Der er bevis for, at noget af dette er sandt hos mennesker, men kontroversen er at fastslå, hvor stor en effekt dette er - fordi menneskelige interaktioner utvivlsomt er komplekse.
Hvordan blev du interesseret i dette emne?
Jeg tog fysik til min ph.d., fordi jeg troede, at fysiske love - konstant over hele universet - skulle være det mest spændende, det mest grundlæggende, at studere. Da jeg blev ældre, blev jeg interesseret i livet. Jeg snublede slags til at studere immunsystemet, da jeg arbejdede med en velkendt immunolog, Jack Strominger, på Harvard University, efter min ph.d., jeg har studeret det humane immunsystem i over 15 år nu.
Det, der begejstrer mig for immunforsvaret, er, at det er et område inden for biologi, hvor meget ikke er fuldt ud forstået. Det er let at ramme grænsen. Hvorfor får nogle mennesker kræft eller autoimmune sygdomme og ikke andre? I en database med 18 millioner mennesker er der fire med kompatibilitetsgener, der ligner min. Og 6 procent af mennesker i de 18 millioner er helt unikke. Men du ser din plads i universet, en del af din individualitet - din unikhed - kommer fra de versioner af disse gener, som du har arvet. Så at studere immunologi er på dette niveau også en undersøgelse af genetiske forskelle mellem mennesker.
Hvilke beviser har du for at støtte din idé?
Denne historie har afsløret sig i et globalt eventyr, der strækker sig over 60 år, hvor vi arbejder med videnskaben bag medicinske transplantationer og immunologi, hvilket fører til vores eventuelle forståelse af, hvordan og hvorfor kompatibilitetsgener er afgørende for vores helbred. Dette er en revolution i vores forståelse af det menneskelige legeme, men ikke en, der kom i et enkelt Eureka-øjeblik; denne viden er kommet fra eksperimenter, der foregår forskellige steder i hele verden gennem årtier.
Enhver stor tænker har forgængere, som han er gæld til. Hvem lagde grundlaget for dig til at opbygge din idé? Hvem er din helt?
Min bog begynder med Peter Medawar, der arbejdede i Oxford i begyndelsen af 1950'erne og gennemførte flere banebrydende eksperimenter, som vandt ham en Nobelpris sammen med den australske [Sir Frank] Macfarlane Burnet.
Da han så smerterne for flyvere, der led af drastiske hudforbrændinger på et War Wounds Hospital i Oxford i 1940, fokuserede Medawars tanker på at løse de vanskeligheder, som kirurger havde ved at få hudtransplantation til at fungere. Hans forskning fortsatte med at konstatere, at vanskelighederne ved medicinsk transplantation var forårsaget af en reaktion fra modtagerens immunceller. Dette sammen med teoretiske ideer udviklet af Burnet hjalp med at etablere grundlæggende principper for, hvordan vores immunsystem fungerer.
I det væsentlige indså de, at immunsystemet genkender og ødelægger stoffer, der ikke er en del af dig - bakterier eller transplanterede organer. Dette antydede, at transplantation ikke kun handlede om at få operationen korrekt. Indtil dette tidspunkt troede de fleste kirurger, hvis de kunne udføre et teknisk perfekt transplantat, ville transplantationen fungere. Men dette var forkert; der var en grundlæggende barriere for en immunreaktion, der skulle overvindes, for at hudtransplantater mellem genetisk forskellige mennesker kunne arbejde, fordi transplanterede celler eller væv opdages som ikke at være en del af dig. Genetisk matching mellem mennesker og brugen af immunsuppressive lægemidler gør klinisk transplantation arbejde i dag, og begge bygger direkte på Medawar og Burnets indsigt.
Hvad er nyt ved din tænkning?
På et niveau er dette en historie om seks årtier med forskning - og ikke et eneste nyligt gennembrudseksperiment. Men gennem at sammensætte det hele, fremkommer et nyt og fascinerende tema; at der er vidtrækkende konsekvenser af den måde, hvorpå vores krop bekæmper sygdom. Ikke mindst er, at denne viden giver et nyt syn på, hvorfor vores egen unikhed er grundlæggende afgørende.
For den måde, hvorpå vores krop bekæmper sygdom, er det fordelagtigt at holde disse gener usædvanligt forskellige. Det ville ikke være godt, hvis en fejende infektionssygdom, der dræbte mennesker med visse versioner af disse gener, simpelthen ville begrænse variationen i disse gener, der blev sendt videre til den næste generation og reducere vores chancer for andre sygdomme i fremtiden. Denne videnskab har et stærkt budskab til samfundet: Ingen har et perfekt sæt kompatibilitetsgener. Det er vores store genetiske mangfoldighed, der er vigtig.
Hvilke to eller tre personer er mest sandsynlige for at forsøge at tilbagevise dit argument? Hvorfor?
Som sagt, kontroversielle eksperimenter indikerer, at disse immunsystemgener også kan spille en rolle, der påvirker den seksuelle tiltrækning mellem mennesker og sandsynligheden for, at par har særlige problemer i graviditeten. Et eksperiment i denne tankegang brugte en meget usædvanlig protokol til videnskabeligt arbejde. Kvinder skulle afholde sig fra sex i to dage, bruge en næsespray for at holde næseborene klare, læse Patrick Süskinds roman Parfume - om en mand med lugtfølsomhed, der er besat af folks lugt - og derefter komme ind i laboratoriet for at lugte en samling af T-shirts båret af mænd, der ikke havde bruset i to dage. Eksperimentet gav det forbløffende resultat, at T-shirts, der bæres af mennesker med forskellige kompatibilitetsgener, lugtede det mest sexede. Dette ser ud til at indikere, at vi ubevidst foretrækker seksuelle partnere, der har forskellige kompatibilitetsgener end os selv.
Et problem er, at det er svært at vide, om nogen forskel i lugt, der opdages her, faktisk ville påvirke en persons opførsel. Der er stærke bevis for dette hos dyr, men for mennesker er forhold mere komplekse. Forskere er forskellige i deres synspunkter på dette.
Hvem vil blive mest påvirket af denne idé?
Denne bog giver ny indsigt i, hvordan den menneskelige krop fungerer, og skaber forbindelsen mellem immunitet og tiltrækning. Så ligesom at lære om selve evolutionsidéen, er mit håb, at ens liv blot beriges af disse grundlæggende indsigter i menneskelig adfærd: “Wow, så det er sådan det fungerer.” Jeg håber at komme over et nyt syn på hvorfor vi hver især er specielle på molekylært niveau, og at der er en grundlæggende betydning for vores unikke karakter.
Hvordan kan det ændre livet, som vi kender det?
På praktisk plan kan læsere få genetiske test for at vide, om de sygdomme, de er modtagelige eller resistente over for, eller for at vide, hvem de kan være kompatible med for partnerskaber eller graviditet. Sådanne beslutninger er personlige, og jeg rådgiver ikke direkte nogen om, hvad de skal gøre, snarere forklarer min bog alle disse ideer indgående, så hver person kan tage en informeret beslutning. Bare et eksempel: I betragtning af at vi hver især reagerer lidt forskelligt på en bestemt sygdom, kan det forventes, at vi også reagerer lidt forskelligt på en given medicin. I den nærmeste fremtid kan valget af medikamenter, vi får til behandlinger, godt være skræddersyet til at matche vores gener. Allerede nu er der bevis for, at bivirkningerne af nogle lægemidler kan undgås, hvis folk med visse gener ikke får disse lægemidler.
Hvilke spørgsmål bliver ubesvaret?
Den presserende debat både i universiteter og farmaceutiske virksomheder handler om, hvordan man får det bedste ud af den viden, vi har samlet. Hvordan oversætter vi afsløringer i vores forståelse af genetik og sygdom til faktisk medicinsk fordel?
