Gamle knogler har mange historier at fortælle. Det fossiliserede skelet af enhver forhistorisk væsen indeholder spor om dette dyrs udvikling såvel som verden omkring det og - hvis vi er heldige - hvad der forårsagede dets død. Et sådant skelet er i centrum af National Geographic Channel-programmet Death of a Sea Monster .
Dokumentarens titulære havmonster er et stort, næsten komplet ichthyosaur-skelet, der er udgravet af paleontolog Jørn Hurum og hans team fra de cirka 147 millioner år gamle lag på Svalbard. Ifølge dokumentaren er det den første opdagelse af sin art, der blev gjort på dette arktiske sted, men dette hajformede marine krybdyr er ikke det første Svalbard-fossil, der har lidt berømmelse. I 2008 lavede Hurum nyheder med opdagelsen af en korthalset, stor-mundet pliosaur, der uformelt kaldte "The Monster". Derefter annoncerede Hurum i en medieblitz fra 2009, der inkluderede en historiekanal-dokumentar, opdagelsen af en anden, endnu større pliosaur fra det samme sted. Du kender måske den anden væsen ved dets B-film moniker "Predator X" (som passende nok har inspireret en skræddersyet horrorfilm). Hverken Monster eller Predator X er blevet fuldt ud beskrevet, og de er kun omtalt som pliosaurer i National Geographic Channel-programmet.
(En kort note: Hurum var involveret i promoveringen af den fossile primat Darwinius masillae ("Ida") i 2009, og jeg kritiserede ham og medievirksomheden, han arbejdede med for de sensationelle påstande om denne fossil.)
I det nye show er det imidlertid ichthyosaurens tid til at skinne. Efter den hårde opgave at udgrave ichthyosaur-skeletet fra den kolde Svalbard-klippe, transportere den og rense den op, opdager Hurum og kolleger, at en stor bid blev taget ud af dette dyr i nærheden af halen. Der syntes også at være store bidmærker på knoglerne, og der var kun en slags skabning i økosystemet stort nok til at forårsage en sådan ødelæggelse. Ingen præmier for at gætte hvilken.
Men "havmonsteret" -vinklen er kun en krog til at få et større mysterium omkring de mange marine krybdyr, Hurum og hans team har fundet. På trods af en overflod af store rovdyr på Svalbard - primært ichthyosaurer, langhalsede plesiosaurer og korthalsede pliosaurer - er der næsten ikke fundet nogen rester af fisk. I stedet er der rigelige fossiler af spiralskalte blæksprutter, der kaldes ammonitter, uddøde kusiner til blæksprutte og nautilus. Kan ammonitter snarere end fisk have været den vigtigste fødekilde for mange af de jura-krybdyr? Dette spørgsmål binder showets forskellige tråde sammen.
Andre fossile spidser gendanner vigtige detaljer om det forhistoriske miljø. Aflejringerne på Svlabard tyder ikke på et varmt jurahav, men et relativt koldt hav, der tilsyneladende er blottet for fisk, og der ser ud til at være noget bevis på, at metan siver langs den gamle havbund. Disse steder er nøjagtigt, som de lyder som - pletter langs havbunden, hvor metan slynger sig ud - men som vi kender dem i dag, understøtter disse steder også samfund af mærkelige dybhavsdyr, der ligner dem, der bor i kanten af varme hydrotermiske åbninger. . Blandt ruinerne af disse siver afslører en paleontolog endda hvad der fortolkes som en del af en blæksprutte, der nåede Kraken-lignende proportioner, skønt dette forslag forbliver ubekræftet af showets nære.
"Død af et havmonster" er et tæt kig på de hårde forhold, som paleontologer står overfor, mens de arbejder på Svalbard, og tilbyder også et smugkig på opdagelser, der forhåbentlig snart vil blive beskrevet i den videnskabelige litteratur. Hvis hypoteserne, der er præsenteret i showet, er korrekte, kunne Svalbard-aflejringerne repræsentere et unikt forhistorisk økosystem, hvor kæmpe marine rovdyr trivedes med en alternativ fødekilde. I løbet af programmet tænkte jeg gentagne gange på mig selv, "jeg håber, at de skriver et papir om det." Jeg finder det frustrerende, når dokumentarprogrammer bruges som platforme til at præsentere videnskabelige opdagelser, der måske ikke vil blive offentliggjort i mange år bagefter. I betragtning af omstændighederne er National Geographic Channel-programmet dog en velkonstrueret forhåndsvisning af hvad der kan være nogle bemærkelsesværdige fossile fund. I det hele taget er Death of a Sea Monster et overbevisende blik på, hvordan paleontologer starter med spredte fossiler i marken og ender med en vision om et længe mistet økosystem.
Døden af et havmonster udsendes lørdag den 9. april kl. 21 ET / PT på National Geographic Channel
