I Kenya læres håbefulde safariguider, at den ideelle guide skal have ubegrænset viden om den lokale flora og fauna, bunnsolid overlevelsesevner, mestring af kommunikationskunsten og en uslebende sans for humor. Og indtil for nylig inkluderede disse retningslinjer også en uudtalt regel - at guider skulle være mandlige.
28 år gamle Lorna Seela Nabaala er blandt en lille, men voksende håndfuld kvinder, der prøver at ændre denne opfattelse. Hun estimerer, at hun er en af kun 10 kvinder ud af ca. 400 safarigidser, der arbejder i dag i Maasai Mara, et dyrelivsreservat i det sydvestlige Kenya og en af landets mest populære turistmål. Hun siger, at mange gange, når hun henter en gruppe af intetanende safari-gåere på flystripen, er de oprindeligt forskrækkede og spørger: ”Vent, er du guiden?”
De fleste, der besøger Maasai Mara, går ombord på et lille fly i overfyldte Nairobi og rører ned 45 minutter senere på en asfalt midt i den fjerne savanne. Det er i luften, at de først indser, hvorfor Mara, der betyder "plettet" på Nabaalas oprindelige Maa-sprog, er et så passende navn for denne reserve: flokke af zebra, Thomsons gazeller og lejlighedsvis giraff kan ses græssende blandt træcirklerne, børste og mørke skygger, der spænder over 583 kvadrat miles med åbent græsareal.
Kvinder og unge mandlige løver. (Meredith Bethune) Maasai Mara er hjemsted for 400 fuglearter og 95 pattedyr-, amfibie- og krybdyrarter - og det begynder ikke at forklare det rigelige planteliv. Dette land er også det traditionelle hjem for Maasai, den etniske gruppe, som Nabaala - som mange guider - hører til, og som den anden halvdel af naturreservatet er navngivet til. Maasai-folket er let genkendelige med deres røde kappe og indviklede perlerede smykker og er kendt som legendariske krigere i hele Afrika og rundt om i verden.
Maasai er et semi-nomadisk folk og har traditionelt været afhængige af kvægbesætningen til deres mad. Men i løbet af det 20. århundrede - gennem britisk kontrol efterfulgt af Kenyas uafhængighed i 1963 - er deres territorium reduceret, hvilket i sidste ende krympet deres græsningsarealer. Som et resultat har nogle Maasai med svindende kvægbesætninger flyttet ind i byerne for at arbejde; andre, som Nabaala, har søgt beskæftigelse tættere på hjemmet inden for turistsektoren.
Selv når traditioner har udviklet sig, er det stadig normen i denne region at observere klart definerede kønsroller. I landsbykultur er det typisk mændene, der forventes at besætte kvæg, og som Nabaala forklarer, kan en mand, der ikke gifter sig, af mange betragtes som hjemløs eller på en eller anden måde ufuldstændig. ”Kvinder spiller en meget vigtig rolle i alle landsbyer, ” siger hun og tilføjer, at kvinder traditionelt opfylder huslige opgaver, herunder at hente vand fra floden, indsamle brænde til madlavning, malkning af køerne hver morgen og aften og pleje de syge blandt dem besætningen. Normalt bygger kvinderne endda huse til deres familier.
Nabaala voksede op cirka en time væk fra Mara i den lille landsby Oloirien, opkaldt efter det afrikanske oliventræ. At bo i umiddelbar nærhed af reservatet betød, at safariguider var en fast inventar i det daglige liv, der regelmæssigt kørte frem og tilbage i deres imponerende køretøjer. Nabaala mødte dem så ofte og havde ønsket at være en guide så længe hun kan huske. Alligevel vidste hun, at det ikke ville være en nem vej. Opdrættet i en traditionelt stor Maasai-familie var Nabaala et af 10 børn, og som hun forklarer, kan dette gøre det vanskeligt for forældrene at finde de ressourcer, der er nødvendige for at uddanne alle børn lige. I mange tilfælde har unge drenge prioriteret i familien, da Maasai-mænd ifølge sædvane er dem til sidst at passe på deres ældre forældre. Løftet om et ægteskab medgift for pigerne kan også være et incitament til at undgå skolegang for unge piger. Begge disse faktorer bidrager til antallet af piger i denne region med lav skolegang. I henhold til Maasai Girls Education Fund, tilmelder kun 48 procent af Maasai-pigerne sig skole, og kun 10 procent går videre til gymnasiet. ”Det var ikke let for min far at uddanne os alle, ” minder Nabaala. ”Han kæmpede ... inklusive at sælge næsten alle sine køer for at se os igennem.”
Bestemmelig begyndte Nabaala at forfølge sin drøm mere aggressivt på ungdomsskolen, hvor hun fik bøger om det oprindelige dyreliv for at supplere hendes førstehånds viden om de mange dyr, hun havde vokset op sammen med. Selvom hendes forældre støttede hendes uddannelse, var de oprindeligt ikke modtagelige for ideen om, at deres datter blev guide - længe betragtet som et mandligt erhverv. ”Det var virkelig svært, især for min mor, ” husker Nabaala. ”Hun [opmuntrede først] mig til at arbejde i hotelbranchen som receptionist, servitrice, værelsesmedarbejder - men ikke som guide.” Til sidst stod en ældre bror op for Nabaala og støttede hendes beslutning og overbeviste hendes forældre også at komme rundt på idéen. Og i sidste ende blev Nabaala optaget i den prestigefyldte Koiyaki Guiding School, en af de første institutioner i sin art, der accepterede kvindelige studerende.
Naturligvis slutter udfordringerne for mange kvinder i Kenya ikke med tilmelding i en vejledende skole; ti til 15 procent af dem er ende med at forlade grunde, som sandsynligvis er velkendte for kvinder over hele verden, fra ulighederne i at arbejde i et mandedomineret felt til blot at have brug for mere tid til at pleje små børn derhjemme. Andre udfordringer er imidlertid unikt kulturelle, da de fleste Maasai-kvinder ikke kører. ”Det er meget sjældent, ” forklarer Debby Rooney, der har arbejdet i Maasai-samfund i årevis som medstifter af BEADS for Education. ”For en kvinde til at køre synes de det er chokerende.” Det gør det at lære at styre et manuelt safarikøretøj gennem Mara-reservets forræderske grusveje er desto mere skræmmende for mange Maasai-kvinder.
I otte år efter sine studier arbejdede Nabaala som guide på luksus Karen Blixen Camp, hvor hun har eskorteret gæster for at se en utrolig række sjældne dyr, fra løveunger til truede næsehorn. At sikre et job som det her kan være ganske konkurrencedygtigt, men når Nabaala først var der, beviste hun sin fortjeneste - og hendes tjenester voksede til så stor efterspørgsel, at hun takket være glødende henvisninger baseret på hendes omdømme nu fungerer som en selvstændig freelance guide. Nabaala ejer nu sin egen Toyota Land Cruiser og afholder specielle ture ud over at leje køretøjet ud til andre lokale lejre, der ved at kontakte hende, når deres egen transport ikke er tilstrækkelig til besøgende. I dag forbereder hun sig på at lancere sit eget firma, Mara Natives Safaris - og hun har endnu større planer for fremtiden, herunder at bygge sin egen safari-lejr i Maasai Mara.
Gennem det hele fortsætter Nabaala med at mentorere andre kvinder på vejledende skole, minder dem om, at alt er muligt og spørger dem simpelt hen: ”Hvis jeg gør det, hvorfor så ikke dig?” Da hun forklarer, ”Da jeg begyndte, var det meste af [mine mandlige kammerater] sagde, at det aldrig vil være muligt for damer at gøre dette. Jeg beviste dem forkert, og jeg er sikker på, at der i de kommende år vil være [endnu flere] damer, der gør dette. ”
