Et hurtigt blik på baseballs rekordbøger afslører intet særligt ved Louis Castro. Hans officielle fil fortæller, at han blev født i 1876 i New York City og viser, at han spillede 42 kampe som anden baseman for Philadelphia Athletics i 1902-sæsonen. Han kæmpede .245 det år med et hjemmekørsel og 15 løb kæmpede ind og sprang derefter rundt om de mindre ligaer. Han døde i New York i 1941.
Med et blik var Castro blot endnu en sæson-rolle spiller fra baseball tidlige dage. Alligevel er mange baseball-historikere interesserede i hans korte, umærkelige karriere. Dick Beverage, præsident for Society of American Baseball Research (SABR), beskriver Castros historie som "et mysterium." Gilberto Garcia, der for nylig afsluttede en biografi om Castro til baseball-tidsskriftet Nine, siger Castro er "en del af amerikansk folklore." Og baseballforfatter Leonte Landino kalder Castro "en mystisk, mystisk, endda fantasmagorisk figur."
Så hvorfor alt mysteriet omkring nogen, der ser ud til at have haft ringe eller ingen indflydelse på baseballkampen? Svaret ligger i de mest grundlæggende detaljer: Castros fødested.
Indtil 2001 blev Castro opført i de officielle poster som fødende i Medellin, Colombia - ikke New York City. Det ville gøre Castro til den første udenlandske latinamerikaner, der spiller Major League-bold. Det er en prestigefyldt historisk rolle i betragtning af, at i starten af sæsonen 2007 var næsten 25 procent af Major League Baseball-spillere fra Mexico, Sydamerika eller Caribien.
"Han var den første, " siger Nick Martinez, en baseballforsker og Castro-biograf, der driver louiscastro.com, et websted dedikeret til at få Castro en gravsten, der indikerer, at han var den første latinamerikanske i de store ligaer. "Han lagde indsatsen og gjorde det lettere for alle andre, der er latin, at komme ind og spille baseballkampen."
For at være klar var Castro ingen Jackie Robinson med hensyn til talent eller kulturel indflydelse. Da Castro brød ind i de store ligaer i 1902, var der kun lidt fanfare omkring hans underskrift, og han behøvede ikke at beskæftige sig med den fjendskab, der blev rettet mod Robinson hver dag i sæsonen 1947. Hvorfor? Han så hvid ud - eller i det mindste ikke sort.
"Det eneste problem, som de [Major League Baseball] havde på det tidspunkt var, hvis det var en neger-spiller, " siger Landino. "Castro var en hvid spiller. Selvom han var en latino, var han hvid, og de havde ikke noget problem med det."
Baseballdelen af Castro's historie begynder på Manhattan College, hvor han var en kande og en redskaber i nærheden af århundredeskiftet. Manhattan College spillede regelmæssigt udstillingsspil mod New York Giants, og efter college spillede Castro et par år for semi-pro hold. Et sted langs linjen så Philadelphia manager Connie Mack det unge udsigt.
Nogle gange fungerer udsigterne ikke ud. Napoleon Lajoie, der havde spillet anden base for Philadelphia Athletics i 1901, blev af kontraktmæssige grunde dømt uberettiget til at vende tilbage til holdet tidligt den følgende sæson. Castro udfyldte brugbart 42 kampe i 1902, men han var ikke Lajoie - et fremtidig Hall of Famer, der i sit første år med A'erne havde slået .426, det fjerde højeste gennemsnit i en enkelt sæson i baseballhistorie.
Det efterlod Castro med nogle store sko at udfylde. "I sidste ende tror jeg, at skoene vandt ud - fordi han kun spillede den ene sæson med Atletik, " siger Adrian Burgos, forfatter til at spille America's Game: Baseball, Latinos og Color Line .
På trods af at have vundet den amerikanske vimpel i 1902, tilbageholdt Atletik ikke Castro. Han spillede i Pacific Coast League og South Atlantic League og administrerede endda Augusta-turisterne i et par sæsoner. Sent i sit liv flyttede han tilbage til New York og boede med sin kone, indtil han døde i en alder af 64.
Der vides kun en kopi af Louis Castros baseballkort fra hans sæson i 1902 med Philadelphia Athletics. (Med tilladelse fra Nick D. Martinez) Louis Castro (nederste række til venstre) spillede 42 kampe som anden baseman for Philadelphia Athletics i 1902-sæsonen. Fordi hans fødested bliver stillet spørgsmålstegn ved baseball-historikere, kan han eller måske ikke have været den første latinamerikanske spiller i Major Leagues. (Oscar Winter / Courtesy of Library of Congress) Gennem 1910 beskriver alle dokumenter omkring Castros liv - Manhattan College-optegnelser, avisartikler fra hans legedage og den form, han udfyldte til folketællingen fra 1910 - Castro som værende fra Colombia. Der var ingen grund til at stille spørgsmålstegn ved dette faktum før i 2001, hvor drikkevare kom over Castros fil hos Association of Professional Ball Players of America. Castro, der tilsyneladende var ganske fattig i slutningen af sit liv, havde tiltrådt foreningen i 1937 og modtaget økonomisk bistand fra organisationen i det sidste år af hans liv, siger Beverage. Castro's fil viser hans fødested som New York City, og det - sammen med hans dødsattest og hans folketællingsform fra 1930, som begge viste Castros fødested som New York - var nok til at overbevise SABRs biografiske udvalg om at ændre sin fødested til New York .
Ingen ved, hvorfor formerne siger forskellige ting. Garcia fandt en skibslog, der viser en Louis Castro som en amerikansk statsborger, så det kunne være, at Castro på et tidspunkt i sit liv lærte, at han faktisk blev født i New York. Eller måske frygtede en middelaldrende Castro at blive deporteret, eller troede, at han kunne få mere økonomisk hjælp ved at være en amerikansk statsborger. Uanset årsagen, har den lille skifte af information skabt baseballforskere meget angst gennem årene.
Martinez mener imidlertid, at han har fundet det ud. For nylig fandt han en liste over passagerer fra SS Colon, der ankom til New York i 1885. Listen inkluderer en otte år gammel dreng, Master Louis Castro, samt en anden Castro med den første indledende "N", som måske har henvist til Nestor, Louis 'far. Selvom Major League Baseball stadig lister Castro som fra New York, var skibets log nok til at overbevise Martinez og Landino om, at Castro faktisk var den første udenlandske latinamerikaner, der spillede i de store ligaer. Selv den skeptiske drikkevare siger nu, "Min tænkning er slags ændret. Det kan tænkes, at han blev født i New York, men jeg begynder at tro, at han er født i Colombia."
Selvom Castro faktisk var colombiansk, siger mange, at identiteten af den første spanske ballplayer stadig er til debat. Nogle siger, at Esteban Bellan, en indfødt-cubansk, der spillede med Troy Haymakers fra National Association i 1871, bør anerkendes som den første latinamerikaner, der spillede professionel baseball. Jim Graham, direktør for Baseball Hall of Fame-biblioteket er enig: "Bellan spillede på det højeste niveau af spillet, der eksisterede i 1871, så vi kaster normalt nikket i hans retning." Andre peger på Vincent Irwin "Sandy" Nava, som blev født i San Francisco, men beskrev sin mor som fra Mexico. Nava spillede for Providence Grays i 1880'erne.
Men Elias Sports Bureau betragter ikke Landsforeningen som en officiel større liga, som ville fjerne Bellan, og Martinez hævder, at Navas fødested også udelukker ham.
Ved hjælp af denne logik ville Castro faktisk være den første af mange latinamerikanere, der spillede i de store ligaer. Og selvom han måske ikke var blevet chikaneret som Jackie Robinson var i hans dag, åbnede han døre - måske endda for Robinson. Filial Rickey, der til sidst underskrev Robinson til Dodgers, så Castro som et tidligt eksempel på integration i de store ligaer, siger Burgos.
"Jeg tror, det er en stor del af det, du så hold gøre gennem 1930'erne og begyndelsen af 40'erne, " siger Burgos. "De fortsatte med at skubbe grænserne for, hvad der var det ekskluderende punkt langs farvelinjen."
Ian Herbert dækker sport for Washington Post Express.
Rettelser vedhæftet den 19. oktober 2007: Oprindeligt indeholdt denne artikel flere fejl om Napoleon Lajoies tid med Philadelphia Athletics. Lajoie tilbragte fem år med Philadelphia-holdet i National League, før han kom til American League's Athletics i 1901. Artiklen sagde, at Castro blev sendt ned til gårdssystemet i 1902; han blev ikke tilbageholdt af holdet. Artiklen sagde også, at en liste over passagerer fra SS-kolon inkluderede "Nestor Castro." Det inkluderede faktisk "N. Castro", som kunne have været Nestor, Louis Castros far.
