Den bedste del af en 14-timers flyrejse fra New York til Seoul er chancen for at indhente Sydkoreas over-the-top og fuldstændigt vanedannende tv-shows. ”Hårtransplantationsdag” handler om en ung mand, der mener, at han ikke kan få et job, fordi han går lidt skaldet og er nødt til at ty til kriminelle forhold som afpresning for at skaffe midler til en hårtransplantation. ”Det er et spørgsmål om overlevelse for mig, ” græder helten efter, at en ven fortæller ham, at hans skaldethed er ”blændende.” “Hvorfor skal jeg leve sådan, da jeg er mindre end perfekt?”
Relaterede læser
Rise of the Robots: Technology and the Threat of a Jobless Future
KøbeAt stræbe efter perfektion i sind, krop og ånd er en koreansk måde at leve på, og kulturen for endeløs selvforbedring begynder så tidligt som hagwons, cram-skolerne, der holder nationens børn elendige og søvnmangel og sender en betydelig del af befolkningen under plastikkirurgens kniv. Hvis The Great Gatsby blev skrevet i dag, ville heltens efternavn være Kim eller Park. Og som om menneskelig konkurrence ikke er nok, når jeg lander i Seoul, lærer jeg, at Koreas top Go-mester - Go er et tankebøjende komplekst strategisk brætspil, der spilles i Østasien - er blevet slået runde af et computerprogram kaldet AlphaGo, designet af Google DeepMind med base i London, en af verdens førende udviklere af kunstig intelligens.
Det land, jeg støder på, er i en mild tilstand af chok. Turneringen vises uendeligt på skærme i Seoul metroen. Få havde forventet, at softwaren ville vinde, men det, der overraskede folk mest, var programmets dristige originalitet og uforudsigelige, uortodokse spil. AlphaGo var ikke kun minedrift af de foregående Go-mestere - det var at opfinde en egen strategi. Dette var ikke din bedstefars kunstige intelligens. De koreanske aviser blev foruroliget over den måde, som kun koreanske aviser kan være. Da Korea Herald blæsede: "Realitetskontrol: Korea har ikke råd til at falde bag konkurrenter i AI." Korea Times tog en lidt mere filosofisk tone og spurgte: "Kan AlphaGo græde?"
Sikkert ikke. Men jeg er kommet til Sydkorea for at finde ud af, hvor tæt menneskeheden er ved at transformere hverdagen ved at stole på kunstig intelligens og de robotter, der i stigende grad besidder den, og ved at integrere smart teknologi i alle aspekter af livet, bit for bit. For 50 år siden var landet blandt de fattigste på jorden, ødelagt efter en krig med Nordkorea. I dag føles Sydkorea som en forpost fra fremtiden, mens dens sammenhængende tvilling forbliver fanget inde i et funhouse-spejl, ude af stand til at fungere som et moderne samfund og hælder alt, hvad det har, i missiltest og bellicose udenrigspolitik. Bare 35 miles syd for den skrøbelige DMZ finder du skraldespande, der beder dig (meget høfligt) om at fylde dem med skrald, og automatiserede smarte lejligheder, der forudser alle dine behov. Jeg er kommet for at møde Hubo, en charmerende humanoidrobot, der sprængte international konkurrence ved den sidste Robotics Challenge, der var vært af Defense Advanced Research Project Agency, eller Darpa, det højteknologiske amerikanske militære forskningsbureau, og undervejs besøger et skære- kantforskningsinstitut, der designer roboteksoskeletter, der ikke ville synes malplacerede i en Michael Bay-film og antyde, at de underlige næste skridt mennesker kan tage på vores evolutionære rejse: konvergensen af menneskehed og teknologi.
Seoul's teknofuturistiske vartegn inkluderer Zaha Hadids næsten en million kvadratmeter stort designcenter. (Mark Leong) 
Oh Jun-ho står med sin oprettelse, Hubo the Robot, i et laboratorium hos KAIST (Korea Advanced Institute of Science and Technology). (Mark Leong / Redux) **********
Seoul er et sted, der skifter mellem utopi og dystopi med alarmerende hastighed. Byen sover mindre end endda New York, og dens permanente vågenhed efterlader den uhindret i desperat behov for en hårtransplantation. Når man kører ind fra lufthavnen, får man følelsen af, at Seoul aldrig rigtig slutter. De spredte tentakler i hovedstadsområdet i alle retninger, med en befolkning på 25 millioner indbyggere, hvilket betyder, at en ud af hver to sydkoreanske borgere bor et sted i større Seoul.
Og alligevel er det en drøm at komme rundt i byen, så længe du undgår at tage en taxa i rushtiden fra de historiske nordlige kvarterer over Han-floden til velhavende Gangnam (populariseret af Psy og hans heste-dansemusikvideo), som cabbie undgås altid Roy Orbison på stereoen, en besættelse, som jeg aldrig helt finder ud af. Jeg tør jer finde et bedre metro-system i det kendte univers: pletfri, effektiv, allestedsnærværende, med WiFi så stærk, at mine fingre ikke kan følge med mine tanker. På alle tidspunkter af dagen knuser bleary-eyed pendler det til arbejde, skole, hagwon private skoler. I løbet af en hel uge er jeg vidne til kun tre personer, der læser en trykt papir på metroen, og en af dem er en guide til at vinde violin-konkurrencer.
Over os viser skærme i høj opløsning sorgsomme instruktioner om evakuering af metro: Folk skynder sig ud af en strandet metrobil, når røg nærmer sig; en tragisk smuk kvinde i kørestol kan ikke slippe ud på sporene og dør antagelig. Men ingen holder øje med blodbadet. Kvinden ved siden af mig, hendes ansigt indhyllet af magenta-farvet hår, skyder en uendelig strøm af emoji og selfies ud, når vi nærmer os Gangnam Station. Jeg forventer, at hun bliver teenager, men når hun står op for at afslutte, er jeg klar over, at hun må være langt inde i 50'erne.
Fuld offentliggørelse: Jeg er ikke selv immun mod avanceret teknologi. Hjemme i New York er mit toilet en japansk Toto Washlet med varme- og bidetfunktioner. Men Smartlet fra Koreas Daelim skammer min potte til skamme. Det har et kontrolpanel med tæt på 20 knapper, hvoraf nogle er funktionen - en tungepressor under tre diamanter? - Jeg kan ikke engang gætte.
En grundskoleelev spiller Go, strategispelet, som en del af hendes læseplan. (Mark Leong) Jeg støder på den nye Smartlet, mens jeg turnerer med det nyeste i Seoul's smarte lejligheder med en ejendomsmægler, der præsenterer sig selv som Lauren, og hvis fremragende engelsk blev slået til på University of Texas i Austin. Nogle af de mest avancerede lejligheder er udviklet af et firma kaldet Raemian, ejendomsafdelingen for den mægtige Samsung. Koreanerne henviser undertiden til deres land som Republikken Samsung, der ironisk nok synes at være passende nu, hvor en skandale, der involverede konglomeratet, bragte landets præsident ned.
Raemian-bygningerne er rynket, skinnende eksempler på, hvad Lauren kontinuerligt refererer til som ”tingenes internet.” Når din bil trækker ind i bygningens garage, læser en sensor din nummerplade og lader din vært vide, at du er ankommet. En anden funktion overvåger vejrudsigterne og advarer dig om at tage din paraply. En internetforbundet køkkenmonitor kan åbne din yndlings kogebog for at minde dig om, hvordan man laver verdens bedste rørskål med kimchi jigae. Hvis du er bosiddende eller en betroet gæst, vil ansigtsgenkendelsessoftware scanne dit syn og lade dig komme ind. Og selvfølgelig er Smartlet-toilettet fuldt Bluetooth tilgængeligt, så hvis du har brug for trådløst at åbne døren, indkald din bil, bestil en elevator, og skann et besøgs ansigt, alt sammen fra komforten i dit badeværelse stald, kan du. Hvis der er et bedre eksempel på "Internet of Things", har jeg endnu ikke set det.
Tværs over floden i Gangnam besøger jeg Raemian's showroom, hvor jeg får at vide, at hver ledig lejlighed har en venteliste på 14 personer, med de stratosfæriske priser, der konkurrerer med dem i New York eller San Francisco. De nyeste lejlighedsejere bærer armbånd, der giver dem mulighed for at åbne døre og få adgang til tjenester i bygningen. Teknologien fungerer begge veje: I selve lejlighederne kan du tjekke ind på alle dine familiemedlemmer gennem GPS-sporing. (Mindre uhyggeligt blinker kontrolpanelet også rødt, når du bruger for meget varmt vand.) Jeg spørger min chaperone Sunny Park, en reporter for Chosun Ilbo, en stor nationalavis, om der er modstand mod den fortsatte formindskelse af privatlivets fred. ”De har ikke noget imod Big Brother, ” fortæller hun mig om Sydkoreas tilsluttede borgere. Solrig, af en lidt ældre generation, indrømmer, at hun undertiden kan have problemer med at navigere i den modige nye verden af koreansk fast ejendom. ”Jeg har engang boet i en lejlighed, der var for smart for mig, ” siger hun. ”Jeg kunne ikke finde ud af, hvordan man får vand ud af hanen.”
Husk helten fra ”Hårtransplantationsdag”, der råber: ”Hvorfor skal jeg leve sådan her, være mindre end perfekt?” Automatiseringen af samfundet ser ud til at føde direkte i længslen efter perfektion; en maskine vil simpelthen gøre tingene bedre og mere effektivt, uanset om du scanner din nummerplade eller ødelægger dig ved en Go-turnering. Når jeg går rundt i et uberørt tårnkompleks i Gangnam, ser jeg perfekte mænd, der trækker golfposer, og perfekte kvinder, der sætter børn til deres aftencramme-sessioner for at styrke deres chancer for at udkonkurrere deres kammerater til pletter i landets prestigefyldte universiteter. Jeg ser ansigter ud af science fiction med dobbelt-øjenlågskirurgi (tilføjelse af en krølning skal formode at få øjnene til at se større ud) og den nyligt populære hakbarberingsoperation; et velnavnet kaldenavn for Seoul er trods alt ”Plastisk kirurgisk hovedstad i verden.” Jeg ser, at Ferrari havde parkeringspladser og pletfri udpegede skolepiger, der næsten spænder under vægten af gigantiske skoletasker i den ene hånd og kæmpe indkøbsposer i den anden. Jeg ser en restaurant ved navn uden nogen åbenbar ironi, "Du."
På trods af al denne perfektion er stemningen dog ikke en af luksus og lykkelig succes, men af udmattelse og usikkerhed. De gadget-festuneed lejligheder er ekstra og smagfulde til inden for en tomme af deres liv. De kommer måske forbeholdt med Pink Floyd-boksede sæt, guider til Bordeaux-vingårde, et ensomt stykke af Christies købt kunst - en stil med boligindretning, der måske kaldes "Characterville", som faktisk er navnet på en raemisk bygning, jeg støder på . Selvfølgelig forråder det ingen karakter.
Tilbage i Raemian showroom ser jeg en bygningsmonitor, der viser et par ældre forældre. Når systemet genkender dine forældres ankomst til bygningen, blinker deres foto på din skærm. "Forældrene" i denne bestemte video er smilende, gregarious, perfekt coiffed og uigennemtrængelig for historien. Man får den fornemmelse af, at de aldrig eksisterede, at også de kun er et figur i fantasien fra en specielt smart ny Samsung-maskine.
I Gangnam udsender en “e-sports” arena live play-by-play kommentar under en finalekamp i tegneserievideo-spillet Dual Race. (Mark Leong) En morgen tager jeg et glimrende højhastighedstog en time syd for byen for at møde Hubo the Robot, der bor på Korea Advanced Institute of Science and Technology, eller KAIST, uundgåeligt kendt som Korea's MIT. Hubo er stammende fra en familie af robotter, som hans far, en robotist ved navn Oh Jun-ho, har arbejdet med i 15 år. Hubo er den femte generation af sin slags - en 5 fod-7, 200 pund sølvhormoid lavet af letvægtsflyaluminium. Han har to arme og to ben, og i stedet for et hoved har han et kamera og lidar, en laserlysundersøgelsesteknologi, der giver ham mulighed for at modellere 3D-topografien i sit miljø i realtid. Men en del af det geniale ved Hubos design er, at selvom han kan gå som en biped, når han har brug for det, kan han også komme ned på knæene, som er udstyret med hjul, og i det væsentlige omdanne sig selv til et langsomt rullende køretøj - et meget en enklere og hurtigere måde at få en klodsende automat på.
At vinde Darpa-udfordringen i 2015 og dens topræmie på $ 2 millioner var ingen lille bedrift, og det gjorde den oprindelige professor Oh til en rockestjerne på universitetet. Femogtyve hold fra den slags Carnegie Mellon, MIT og NASAs Jet Propulsion Laboratory deltog i konkurrencen, som var designet til at simulere et katastrofescenario som nedbruddet ved Japans kernekraftværk i Fukushima i 2011. I Fukushima måtte ingeniørerne flygte før de kunne lukke anlægget helt ned, og det var en måned, før et par fjernstyrede robotter kunne komme ind i anlægget og begynde at vurdere strålingsniveauer.
Darpa håbede at drive innovation til at forbedre robotfunktionerne i den slags scenarie og opererede på den forudsætning, at robotter med en vis grad af menneskelignende mulighed for bevægelse og autonom problemløsning bedst kunne udføre arbejde, som mennesker ikke kunne, redde liv. ”Vi mener, at den humanoide robot er den bedste mulighed for at arbejde i menneskets livsmiljø, ” siger Oh. Selvom specifikke opgaver meget vel kan kræve specialiserede robotter - selvkørende Ubers, Amazon-leveringsdroner, atomkraftværkets katastrofeventiler - er en humanoidrobot, Oh siger, "den eneste robot, der kan løse alle de generelle problemer", som folk kan har brug for at løse, fra at navigere i skiftende terræn til at manipulere små objekter.
Åh, en dapper mand med runde briller, et højt pande og så venligt et grin, som du sandsynligvis vil komme over, forklarer, at hver Darpot-udfordring måtte udføre et sæt opgaver, som virkelige katastrofesvarende bots måtte møde, som at klatre op ad trapperne, dreje en ventil, åbne en dør, forhandle om en forhindringsbane fyldt med snavs og køre et køretøj. Hubo kører meget, som en selvkørende bil gør, ifølge Oh: Han scanner vejen rundt om ham, kigger efter forhindringer og guider sig mod en destination, der er programmeret af sine menneskelige mestre, som som en del af konkurrenceens design var stationeret mere end 500 meter væk og havde bevidst upålidelig trådløs adgang til deres avatarer, som de måtte under en reel katastrofe. Selv om han kan udføre en given opgave autonomt, er Hubo stadig nødt til at få at vide, hvilken opgave han skal udføre, og hvornår.
En sådan opgave hos Darpa krævede, at robotter skulle forlade køretøjet efter at have afsluttet deres drev. Det lyder måske enkelt, men vi mennesker er ganske vant til at hoppe ud af en førerhus; en robot er nødt til at opdele opgaven i mange komponentdele, og Hubo gør det, ligesom han udfører alle de opgaver, han bliver bedt om, ved at følge et script - et grundlæggende sæt kommandoer - omhyggeligt skrevet og programmeret af Oh og hans kolleger. For at klatre ud af en bil løfter han først armene for at finde bilens ramme, griber derefter fat i den og skelner den rigtige mængde pres, der skal anvendes, før han manøvrerer resten af sin bulk ud af køretøjet uden at falde. Jeg har set flere af de større figurer på “The Sopranos” komme ud af deres Cadillacs på nøjagtigt samme måde.
Men Å forklarer, at det er særlig vanskeligt, og Hubos succes adskiller ham: De fleste humanoide robotter ville stole for meget på deres arme, som ofte er gjort til at være stive for holdbarhed og styrke, og i processen risikerer at bryde noget af - en finger, en hånd, undertiden endda hele metallemmen. Eller de overkompenserer måske ved at bruge styrken på deres ben til at komme ud og derefter aldrig helt fange deres balance, når de først er ude, og vælte.
Forskningsversioner af Hubo (afbildet på KAIST) er erhvervet af laboratorier i Asien og USA (Mark Leong) 
Sooam Biotech kloner en hund for $ 100.000. Valgene ovenfor blev klonet fra en biopsiprøve sendt af ejeren af det originale kæledyr. (Mark Leong / Redux) 
Korea Institute of Industrial Technology's EveR-4 android kan udtrykke 20 følelser, såsom frygt, glæde og vrede. (Mark Leong) 
Et af projekterne hos KAIST er EveR, en naturtro kvindelig robot med talegenkendelse, stemmesyntese og gestusudtryksteknologi. Den nyeste version er i stand til 20 forskellige ansigtsfølelser. (Mark Leong / Redux) Hubo har, hvad Oh beskriver som en reaktiv eller “passiv” arm - i dette tilfælde er den virkelig der for intet andet end lysstabilitet. En del af Hubos særlige intuition er at genkende, hvordan han bruger sine komponentdele forskelligt på baggrund af den specifikke opgave foran ham. Så når han skal udføre en køretøjsudgang og når op for at gribe fat i bilens ramme, skal han blot afstive sig før, som Oh udtrykker det, "hopper" ud af bilen. ”Det er faktisk det samme for en person, ” siger Oh. ”Hvis du prøver at komme ud af køretøjet ved hjælp af din arm, er det meget svært. Du er bedre til at slappe af i armen og bare springe ud. ”Det er helt klart en funktion, Oh er stolt af, strålende som en glad bedstefar, der ser et år gammelt barnebarn lære sig at skubbe sig oprejst og stå på sine egne to ben. ”Det ser meget enkelt ud, men det er meget vanskeligt at opnå, ” observerer han.
I januar 2011 indviede KAIST et nyt, statligt finansieret Humanoid Robot Research Center, med Oh ved roret, og Oh's laboratorium udvikler nu to nye versioner af Hubo: Den ene er meget som Darpa-vinderen, men mere “robust og brugervenlig, ”Siger Åh. Laboratoriets øjeblikkelige mål er at tildele denne nye Hubo med total autonomi - inden for rammerne af sætte opgaver, selvfølgelig som Darpa-udfordringen, så dybest set en Hubo med en intelligensopgradering, der slipper for behovet for operatører. Den anden prototype mangler muligvis disse smarte, siger Oh, men han vil være designet til fysisk smidighed og hastighed, ligesom den imponerende Atlas-robot, der er under udvikling af det amerikanske firma Boston Dynamics. ”Vi drømmer om at designe denne slags robot, ” siger Oh.
Jeg spørger Oh, hvorfor Sydkorea af alle lande har været så god til teknologisk innovation. Hans svar er ganske uventet. ”Vi har ikke en lang historie med teknologisk involvering, ligesom vestlige lande, hvor videnskab har skabt dårlige ting, som massemord, ” siger han. ”For os er videnskab alle gode ting. Det skaber job, det skaber komfort. ”Åh forklarer, at selvom Korea først blev industrialiseret i 1980'erne, meget sent i sammenligning med Vesten og Japan, har regeringen foretaget enorme investeringer i videnskabelig forskning og har finansieret centrale vækstområder som flade- skærmvisninger og med enorm succes: Der er en god chance for, at din fladskærm er lavet af Samsung eller LG, verdens to topsælgere, der tilsammen tegner sig for næsten en tredjedel af alle solgte tv'er. Omkring år 2000 besluttede regeringen, at robotik var en vigtig fremtidig industri og begyndte at finansiere seriøs forskning.
Vi taler om den rygtede mulighed for at bruge robotter i en krigsindstilling, måske i den demilitariserede zone mellem Syd og Nordkorea. ”Det er for farligt, ” siger Å, hvilket er et andet svar, som jeg ikke forventede. Han fortæller mig, at han mener, at robotter skal programmeres med intelligensniveauer i omvendt forhold til deres fysiske styrke, som en kontrol af den skade, de måtte gøre, hvis noget går galt. ”Hvis du har en stærk og hurtig robot med et højt intelligensniveau, kan han dræbe dig, ” siger Oh. ”På den anden side, hvis han bevæger sig kun som programmeret, er der ingen autonomi, ” krymper hans nytten og kreativiteten. Så et kompromis er en robot som Hubo: stærk, men ikke for stærk, smart, men ikke for smart.
Åh giver mig muligheden for at tilbringe lidt kvalitetstid med Hubo. En gruppe kandidatstuderende, der bærer matchende Adidas “Hubo Labs” -jakker, løsner sølvroboten fra den kødkroklignende enhed, som han bruger sine fritid på, og jeg ser dem tænde ham, deres skærm læser to betingelser for Hubo : "Robotsikker" og "Robot usikker."
Hubo står stolt med stencil med ordene "Team Kaist" på hans overkropp og det sydkoreanske flag på ryggen og står overfor dagens udfordring og klatrer over en bunke mursten, der stikker ud i alle vinkler. Som et lille barn, der bare finder sine ben, tager Hubo sig tid, sit kamera scanner hvert vanskeligt trin, hans overkropp drejes og benene bevæger sig i overensstemmelse hermed. (Som en figur ud af en rædselfilm, kan Hubo dreje sin overkrop hele 180 grader - skræmmende, men muligvis nyttig.) Hubo er den ultimative risikovurderer, der forklarer, hvordan han kunne klatre op i et sæt trapper bagud ved Darpa og komme ud fra konkurrencen uden at falde en eneste gang. (Robotter, der faldt tragikomisk ved konkurrencen, blev et mindre internet-meme under begivenheden.) Efter at have afsluttet sine opgaver, ramte Hubo noget af en yogaposition og gjorde en kort sejr i to trin.
Det er svært at tage fejl af Hubo for en humanoid i retning af “replikanterne” fra Ridley Scotts Blade Runner (på trods af hans gode udseende, han er ingen Rutger Hauer), og som jeg har nævnt før, er hans hoved dybest set et kamera. Men det er stadig svært at ikke finde ham bedårende, hvilket kan være tilfældet for vores interaktion med robotter generelt. Da ikke-Hubo-robotterne i Darpa-konkurrencen faldt, råbte publikum, som om maskinerne var mennesker. Efterhånden som teknologien skrider frem, kan en social rolle for robotter, såsom levering af tjenester til ældre (måske især i hurtigt aldrende samfund som Korea og Japan) muligvis ikke blot tilbyde grundlæggende pleje, men også at simulere ægte kammeratskab. Og det kan være bare begyndelsen på de følelsesmæssige forhold, vi bygger med dem. Vil robotter nogensinde føle den samme sympati for os, når vi snubler og falder? Kan AlphaGo græde? Disse spørgsmål kan virke for tidlige i dag, men jeg tvivler på, at de vil være det om et årti. Når jeg spørger Oh om fremtiden, tøver han ikke: ”Alt vil blive robotiseret, ” siger han.
Seoul Robotics High School sender kandidater direkte til virksomheder som Samsung og Hyundai. (Mark Leong) 
Mere end 500 studerende går på Seoul Robotics High School. (Mark Leong) 
I Pohang bygger sjette klassinger mekaniske heste. (Mark Leong) 
En hjernestyret kørestol ved Korea University (Mark Leong) **********
Et andet pletfri højhastighedstog suser mig over Korea til den industrielle badeby Pohang, der er hjemsted for Korea Institute of Robot and Convergence. Ordet ”konvergens” er især belastet med dets antydning om, at menneskeheden og Hubokind en dag er bestemt til at blive et. Instituttet er et venligt sted skinnende med optimisme. Mens jeg venter på et par forskere, lægger jeg mærke til et magasin kaldet Journal of Happy Scientists & Engineers, og sandt til dets løfte er det fyldt med side efter side af grinende forskere. Jeg bliver mindet om, hvad Oh siger: ”For os er videnskab alle gode ting.”
Skolegutter i uglede briller løber rundt i det luftige museum på første sal med funktioner som en kvartet af bittesmå robotter, der danser til Psy's “Gangnam Style” med præcisionen fra et top K-pop pige-band. Men de virkelig interessante ting ligger foran i udstillingerne, der viser hele spektret af instituttets robot fantasi. Der er Piro, en undervandsrobot, der kan rense vandløb og kystområder, en nødvendighed for nyindustrialiserede dele af Asien. Der er Windoro, en vinduesrensende robot, der allerede er i brug i Europa, og som fastgøres til skyskrabervinduer ved hjælp af magnetisk kraft og sikkert gør jobbet stadig nedvist andetsteds til meget modige mennesker. Der er en kæledyrshundrobot ved navn Jenibo og en firdobbelt robot, der kan tjene i en vis vagthund-lignende kapacitet. Der er en slags hestrobot, der simulerer bevægelserne af en faktisk hest for sin menneskelige rytter. Og netop når det ikke kan blive nogen fremmed eller mere forbløffende, er der en slags tyrerobot, der stadig er under udvikling, som kan udføre otte handlinger, som en tyrefægter vil støde på, inklusive hovedhitting, skubbe, hornhitting, nakkehitting, sidevirksomhed og løft. En enhed kaldet Cheongdo Bullfighting Theme Park ser allerede ud til at have dibs på netop dette mekaniserede vidunder.
Jeg spørger Hyun-joon Chung, en ung universitet i Iowa-uddannet forsker ved instituttet, hvorfor han mener, at Korea udmærker sig ved teknologi. ”Vi har ingen naturressourcer, ” siger han, ”så vi er nødt til at gøre disse ting for os selv.” Der er stadig en ressource, der længe har domineret området omkring Pohang, som er stål. Byen er hjemsted for Posco, en af verdens største stålproducenter. Og dette har givet anledning til en af instituttets mest interessante og lovende opfindelser, et blåt eksoskelet, der passer rundt om en stålarbejderkrop og fungerer som en slags magtstøtte til at hjælpe arbejdstageren med at udføre arbejdskrævende opgaver. Denne kvasi-robot er allerede i brug i Poscos stålfabriker og er den slags menneskemaskinkonvergens, der faktisk giver mening for mig.
Når Poscos arbejdstagere bliver ældre, tillader det dem i 50'erne, 60'erne og derover at fortsætte med at udføre opgaver, der kræver stor fysisk styrke. I stedet for at robotter leverer mindless selskab til seniorer - tænk på Paro, Japans berømte terapeutiske sælrobot for ældre, allerede en stempellinje om “The Simpsons” - Instituttets eksoskelet giver seniorer mulighed for at blive i arbejdsstyrken længere, antaget, at de vil. Dette kan være tilfældet med robotter, der hjælper med at holde produktionsanlægsarbejdere beskæftiget, i stedet for at se dem pakket til en levetid med omfavne kunstige sæler.
Seoul præsenterer en fantasi med traditionel kultur og moderne former, som teenagere i farverige hanbok, der tager selfies. (Mark Leong) Efter mit besøg, på et lille stand i nærheden af rumalderbanestationen, retter en ældre kvinde under en dybtgående perm den mest lækre bibimbap, jeg nogensinde har haft, et opløb af smag og tekstur, hvis bunker af frisk krabbe minder mig om, at det industrielle Pohang er faktisk et sted nær havet. Jeg ser en ældre kvinde uden for stationen, der er klædt i en sort jumpsuit med en matchende sort cap, der går gennem en enorm strækning af øde skrubbe, som en scene ud fra en Fellini-film. Over hende er rækker af nyopførte utilitaristiske boligblokke, som koreanerne kalder ”fyrstikkekasser.” Pludselig bliver jeg mindet om det berømte citat af science fiction-forfatteren William Gibson: ”Fremtiden er allerede her. Det er bare ikke meget jævnt fordelt. ”
**********
Da jeg var barn afhængig af historier om rumskibe og udlændinge, blev et af mine yndlingsmagasiner kaldet Analog Science Fiction and Fact . I dag kunne science fiction og fakta være mottoet for Sydkorea, et sted, hvor fremtiden haster ind i nutiden fuldstændig opmærksom på fortiden. Så hvis vi tager dette phantasmagoric eventyrland som eksempel, hvordan vil vores verden se ud som en generation eller to fra nu? For det første ser vi godt ud. Glem hårtransplantationen. Perfektkulturen vil udvide til alle dele af os, og de kosmetiske kirurgiske operationer mejsler os og suger vores fedt ud og giver os så mange øjenlåg, som vi ønsker. Vores børnebørn bliver født perfekte; alle kriterier for deres genetiske sammensætning bestemmes i utero. Vi ser perfekte ud, men indeni vil vi være helt stressede og bekymrede for vores sted (og vores børns sted) i pecking rækkefølge, fordi selv vores bæltespænder er udstyret med den slags AI, der kan slå os i tredimensionel skak, mens han reciterer Shakespeares sonnetter og sang blues i perfekt tonehøjde. Og så vil vores smukke selv konstant være bekymrede for, hvilke bidrag, vi yder til samfundet, i betragtning af at alle kognitive opgaver allerede vil blive distribueret til enheder, der er små nok til at aborre ved kanten af vores negle.
Da det store rush af teknologi omslutter os og får os til at føle os så små som stjernerne, der plejede at få os til at føle os, da vi kiggede op på den primitive himmel, bruger vi vores Samsung NewBrainStem 2.0 til at sende emoji-strømme til vores aldrende venner, i håb om at oprette forbindelse til en analog, der ikke vil slå os på Go med et øjeblik, en anden rejsende i den jordiske verden af kød og brusk. Andre af os, mindre heldige, vil være bekymrede for vores meget eksistens, som Hubos hære, bygget uden de beskyttelsesforanstaltninger, der er udviklet af venlige videnskabsfolk som professor Oh, voldsomt over jorden. Og selvfølgelig vil magtbalancen ikke se ud som i dag; virkelig vil fremtiden tilhøre samfund - ofte små samfund som Sydkorea og Taiwan - der investerer i innovation for at gøre deres vildeste teknologidrømme til virkelighed. Kan du forestille dig ankomsten af Estlands imperium, styret af et eftertænksomt, men afgørende taletoilet? Jeg kan.
At tilbringe en uge i Seoul giver nemt opmærksom på nogle af de store science fiction-film - Blade Runner, Code 46, Gattaca, The Matrix . Men filmen, som jeg fortsat tænkte på, var mest tæt på Encounters of the Third Kind. Det er ikke så udlændinge er ved at gå ned på Gangnam og kræve, at Psy udfører sin patenterede hestedans for dem. Det er, at på hinanden følgende generationer af post-mennesker, alvidende, seende, fuldt hårtransplanterede cyborgs får os til at føle, at vi er stødt på en ny overordnet, hvis meget deprimeret, civilisation, væsener, hvis velvillighed eller mangel på dem godt kan bestemme fremtiden for vores race med flash af en algoritme, hvis ikke eksplosionen af et atom. Eller måske vil de være os.
**********
En dag tager jeg toget ud til Inwangsan Mountain, der stiger vest for Seoul og tilbyder en spektakulær, hvis smoggy udsigt over metropolen. På bjerget kan du besøge med en eklektisk gruppe af fri-række shamaner, kendt som mudanger, der foregår buddhisme og kristendom og fungerer som mellemmænd mellem mennesker og åndeverdenen og til stejle priser påkalder ånder, der muligvis forudsiger fremtiden, helbreder sygdom og øge velstanden. På denne bestemte dag er mudangerne kvinder klædt i puffede jakker mod den kolde begyndelse af marts, rive strimler af farvede lag, der er forbundet med særlig spiritus. Hvid er forbundet med den vigtige himmelånd, rød bjergånden; gult repræsenterer forfædre, og grønt repræsenterer de ængstelige ånder. (Hvis jeg havde råd til shamanernes gebyrer, ville jeg bestemt gå med grønt.) Korea kan være et samfund, hvor næsten ethvert aspekt af menneskelig interaktion nu er formidlet af teknologi, og alligevel vender sig til himlen, bjergene og ærede forfædre i dette miljø giver en slags mening. Teknologi giver effektivitet og forbindelse, men sjældent tilfredshed, selvkendskab eller den sjældne undvigende kvalitet, lykke. GPS'en på den nyeste smartphone fortæller os, hvor vi er, men ikke hvem vi er.
Seonbawi, eller "Zen rock", er en spektakulær vejr eroderet klippeformation, der ligner to robed munke, der siges at beskytte byen. Seonbawi er også, hvor kvinder kommer for at bede om frugtbarhed, ofte fyldt med madtilbud til spiritus. (Sun Chips ser ud til at være i overflod den dag, jeg besøger.) Kvinderne bøjes og beder intenst, og en ung tilbeder i en tyk puffy jakke og en uldhætte synes især at være fokuseret på hendes opgave. Jeg bemærker, at hun helt i midten af hendes bønemåtte har oprettet en iPhone.
Senere spørger jeg nogle venner, hvorfor netop dette ritual blev ledsaget af dette allestedsnærværende stykke teknologi. Den ene fortæller mig, at den unge kvinde sandsynligvis indspillede hendes bøn for at bevise for sin svigermor, der formodentlig er vred på, at hun ikke har født nogen børn, at hun faktisk gik til fertilitetsrocken og bad i timevis . En anden ledsager antyder, at telefonen tilhørte en ven, der har problemer med at blive gravid, og at kvinden ved at bringe den med sig skaber en forbindelse mellem den tidløse og udødelige ånd og hendes barnløse ven. Dette er den forklaring, jeg kan lide mest. Den unge dame rejser ud fra sin by med 25 millioner tilsluttede beboere for at tilbringe timer på en bjergtop i kulden, hvor hun fremmer sin vens drømme, hænderne er tæt bundet i bønens handling. Foran hende styrer en gigantisk og tidløs vejrfarvet klippe og en lille elektronisk enhed på en bønemåtte hende blidt ind i den ufuldkomne verden, der kommer.
Abonner på Smithsonian magasin nu for kun $ 12
Denne artikel er et udvalg fra juniudgaven af Smithsonian magasinet
Købe
