Fossilt bevis for Denisovans, en uddød hominin-art, der først blev identificeret i 2010, har i årevis været begrænset til nogle få fragmentariske prøver, der findes i en enkelt sibirsk hule. Men der var antydninger om, at vores gamle kusiner havde rejst langt ud over denne lille lomme i verden; moderne mennesker i Østasien, Australien, Stillehavsøerne og Amerika bærer alle Denisovan DNA.
Ifølge Carl Zimmer fra New York Time s har en ny videnskabelig artikel i Nature afsløret, at en hulking kæbeben opdaget højt på det tibetanske plateau i 1980 tilhørte en Denisovan. Landemærkeundersøgelsen markerer første gang, at Denisovan fossile beviser er blevet identificeret uden for Sibirien, hvilket styrker forskernes mistanke om, at de mystiske homininer engang var udbredt i hele Østasien.
Den moderne historie om mandibelen begynder med en tibetansk munk, der i 1980 snublede over fossilet mens han bad i en hule, der ligger ca. 10.700 fod over havets overflade i Xiahe, Kina. Munken vendte kæbenben over til den sjette levende Buddha, en religiøs figur, som igen sendte den videre til Lanzhou University i det nordvestlige Kina. Der sad fossilet i ca. tre årtier, indtil klimatolog Fahu Chen og arkæolog Dongju Zhang begyndte at studere det i 2010 - omkring samme tid som viden om Denisovanerne først kom frem.
Fossilet blev oprindeligt opdaget i denne tibetanske hule i 1980. (Dongju Zhang, Lanzhou University) Selvom kæbebenet så menneskelig ud, indikerede dens mangel på hage, at fossilet ikke hørte til moderne mennesker. Jeksler, der stadig sidder fast i mandiblen, var også usædvanligt store og forekom forskelligt i form fra tænderne fra Neanderthals, en nær slægtning til Denisovans. (Nyere beviser har faktisk afsløret, at Denisovans parrede sig med neandertalerne.) Men Zhang fortæller Ed Yong om Atlanterhavet, at hun i det mindste oprindeligt "aldrig havde forestillet sig, at [Xiahe mandible] kunne være en Denisovan."
I håbet om at lære mere om prøven gennemførte Zhang og hendes medforskere en lille udgravning i hulen, hvor det blev fundet. De blev afdækket forhistoriske værktøjer og dyreknogler med tegn på skårne mærker, hvilket antydede, at der havde boet en slags gamle mennesker.
Undersøgelsen udvidede i sidste ende til også at omfatte forskere fra flere internationale universiteter og institutioner. Datering af en karbonatskorpe, der var knyttet til mandibelen, afslørede, at prøven var mindst 160.000 år gammel, hvilket sandsynligvis gør det til det ældste kendte fossil fra hominin fra det tibetanske plateau. Kæbebenets mindstealder “svarer også til ældste prøver fra Denisova Cave”, siger studiemedforfatter Chuan-Chou Shen fra Institut for Geovidenskab ved National Taiwan University.
Mens forskerne ikke kunne finde nogen spor af DNA, der er konserveret i fossilet, var de i stand til at udvinde proteiner fra en af kæbenbenens tænder. ”Proteiner er sammensat af en sekvens af aminosyrer, og denne sekvens er kodet for i genomet, ” forklarer studiemedforfatter Frido Welker, en molekylær antropolog ved Max Planck Institute og Københavns Universitet. "[A] nientlige proteiner overlever længere end DNA, hvilket gør dem til et passende molekylært alternativ til evolutionære analyser i tilfælde, hvor gammelt DNA ikke overlever, ligesom Xiahe-mandibelen."
Analyse af disse proteiner førte til forskernes største opdagelse: Xiahe-prøven var tæt forbundet med Denisovans fra den sibirske hule.
Resultaterne af undersøgelsen bekræfter ikke kun, at Denisovans faktisk eksisterede uden for Sibirien, men hjalp også med at udfylde huller i moderne tibetaners genetiske historie. Sherpas og andre tibetanere, der bor i uvurderlige højder, bærer et unikt gen, der hjælper dem med at trække vejret let i højder, hvor den begrænsede forsyning af ilt ville gøre de fleste syge. Nylig forskning har vist, at tilpasningen blev arvet fra Denisovans, men det var "vanskeligt at forene" disse fund med tidligere opdagelser i den sibirske hule, som er placeret i en relativt lav højde, skriver undersøgelsesforfatterne.
Det nye fossile bevis peger dog på, at Denisovans besætter de høje højder af det tibetanske plateau - en region kendt som ”verdens tag”. Disse gamle homininer var sandsynligvis “tilpasset til miljøer med lav ilt i høj højde længe før de regionale ankomst af moderne Homo sapiens, ”siger Zhang. Og da Denisovans parrede sig med moderne mennesker, passerede de tilpasningen videre.
I lyset af de nye opdagelser håber forskerne at se nærmere på andre asiatiske fossile prøver, der bærer morfologiske ligheder med Xiahe-mandibelen. Som Welker skriver: "måske vil de også en dag vise sig at være Denisovans."
