Mandag mødte verden endnu en fuzzy dinosaur. Den lille theropod - navngivet Sciurumimus albersdoerferi - er smukt bevaret i en plade af ca. 150 millioner år gammel kalksten, der findes i Tyskland. (Disse aflejringer har også bragt os Archaeopteryx og den også fluffy Juravenator .) Og med en lidt evolutionær sammenhæng antyder Sciurumimus, at filamentlignende protofæder var mere almindelige blandt dinosaurier end vi tidligere havde forventet.
Relateret indhold
- Farverig fjerdragt begyndte med fjedrede dinosaurier
Fugle - den eneste overlevende afstamning af dinosaurer - er dækket af fjerdragt. Ingen overraskelse der. Men siden 1996 har paleontologer identificeret omkring 30 slægter af ikke-aviær-dinosaurer med fjer. De fleste af disse dinosaurer er coelurosaurer - den største gruppe af theropod-dinosaurer, der indeholder tyrannosaurer, switchblade-kløvede deinonychosaurer, de virkelig underlige therizinosaurer og blandt andet fugle. Da opdagelserne ophobedes, så det ud til, at fjer stammede fra bunden af denne gruppe og var arvet af fugle. Og fjer var ikke kun en lille, især fuglelignende dinosaurer. Som den for nylig beskrevne Yutyrannus viser, var selv 30-fod lange tyrannosaurer fluffy.
Indtil for få år siden var fugle og deres nærmeste ikke-aviære slægtninge de eneste dinosaurier, der vides at have fjer. Enkelt nok. Men så styrtede to ornitiskere festen. Du kan se, dinosaurus-slægtstræet er opdelt i to halvdele - saurischierne på den ene side og ornitikere på den anden. Opdelingen går omkring 230 millioner år eller deromkring, næsten til oprindelsen af de allerførste dinosaurier.
De fjedrende coelurosaurer hører til den saurischiske side af træet, men paleontologer har også opdaget dinosaurier på den anden side - på de ornitiske grene - med fjerlignende strukturer. I 2002 opdagede paleontologer, at den arkaiske ceratopsiske dinosaur Psittacosaur us havde en børste med børste-lignende strukturer, der stikkede fra halen. Og i 2009 opdagede et andet hold Tianyulong - en anden ornitisk dinosaur med en række lignende filamenter, der løber ned ad ryggen. Bustene var ikke bare som fuzz og fjer set blandt coelurosaurerne, men de var strukturelt ens.
Paleontologer havde to muligheder. Enten protofæder udviklede sig flere gange i forskellige dinosaur-linjer, eller simpel "dinofuzz" var en forfædres dinosaur-funktion, der senere blev mistet i nogle linjer. Vi har endnu ikke nok fossiler til at vide det helt sikkert, men opdagelsen af Sciurumimus er en betydelig anelse om, at de fleste, hvis ikke alle, dinosaur-linjer i det mindste delvist var dekoreret med protofæder.
Selvom Sciurumimus er en theropod-dinosaur - en del af den sauriske side af familien - er det ikke en coelurosaur. Sciurumimus er en megalosauroid, som er en afstamning af dinosaurier, der er tættere på basen for theropod-gruppen. Med andre ord, Sciurumimus er en relativt arkaisk theropod, der ikke er meget tæt knyttet til fugle, men den har stadig dinofuzz.
Paleontolog Thomas Holtz hjalp med at give en vis kontekst på Twitter kort efter, at den nye dinosaur blev annonceret. Før Sciurumimus blev det kun kendt at coelurosaurer havde fuzz. (Hvad børsten med Psittacosaurus og Tianyulong faktisk er) er stadig uklart, men ingen kalder deres filamenter “fuzz.” Efter Sciurumimus er fuzz blevet flyttet ned ad en gren til en gruppe kaldet Carnosauria.
Vi har stadig to muligheder. Fuzzen på Sciurumimus kunne have sin oprindelse uafhængigt. Men da paleontologer tilføjer fuzz til afstamninger af dinosaurer, der kun er fjernt relateret til fugle, synes det mindre og mindre sandsynligt, at protofæder udviklede sig fra bunden af hver linie. Det ser mere og mere ud som fjer var et almindeligt, forfædret træk ved dinosaurier. I dette tilfælde angiver Sciurumimus, at enkle fjer var en tidlig, almindelig theropod-egenskab, der udviklede sig tæt på gruppens oprindelse. Den mindskende dinosaurus passer også ind i den store kløft mellem coelurosaurer og deres meget fjerne ornitiske dinosaurier, hvilket bringer os lidt nærmere tanken om, at dinofuzz var en tidligt vidt udbredt dinosaurfunktion.
Og der er noget andet. Pterosaurer - de flyvende arkosaurer med læderagtige vinger strakt over aflange vingefingre - var de nærmeste slægtninge til Dinosaurien som helhed. De havde også uklar kropsdækning. Ingen ved med sikkerhed, men dette kan betyde, at der var tilstedeværende sprø fjerdragt i den sidste fælles stamfar til dinosaurier og pterosaurer, og disse enkle kropsdækninger blev efterfølgende ændret eller mistet i forskellige linjer, da begge grupper udviklede sig.
Vi har brug for flere fossiler for at teste ideen om, at dinosaurer startede fjedrende. Yderligere fossiler, der bevarer fuzz - fluffy baby-sauropoder, måske? - ville hjælpe os med at forstå spredningen af fjer og deres forløbere blandt dinosaurier. Og selv da måtte vi stadig finde usædvanligt konserverede eksemplarer af de tidligste dinosaurier for at se, om de havde nogen form for filamentlignende kropsdækning. Problemet er, at de høje oplag, der endda har en chance for at bevare fjer, er sjældne. Det kan vare meget lang tid, før vi nogensinde ved det med sikkerhed.
Ikke desto mindre er der stadig en mulighed for, at alle dinosaur-afstamninger havde en slags bustet eller fjedret kropsdækning. Det er en hypotese, der skal testes, men ikke en urimelig. Tænk over dette et øjeblik. Forestil dig en Stegosaurus med pletter af lange, stive filamenter, der dækker dens krop, eller en Ceratosaurus med et lille stænk af klart dækket fuzz på det allerede velindrettede hoved. Og jeg tror, at en enorm sauropod - ligesom Apatosaurus - med en delvis dækning af dinofuzz ser helt spektakulær ud. Disse visioner er helt forskellige end de skællende dinosaurier, jeg voksede op med, men de er ikke så fantastiske at være fiktion. Vi er først lige begyndt at forstå, hvordan uklar dinosaurer var.
For mere om Sciurumimus, se min Nature News-artikel og paleontolog Oliver Rauhuts blogindlæg om opdagelsen.
