For mellem 116.000 og 129.000 år siden var havstanden 20 til 30 fod højere end i dag, hvilket oversvømmer meget af hvad der er den moderne kystlinje og oversvømmer hele øer. Præcis hvorfor vandene steg så højt i løbet af denne tid, har den eemiske periode dog været et mysterium. Men ny forskning viser, at opvarmningstemperaturerne fik det vestantarktiske isark til at kollapse, et scenarie, der vedrører forskere under nutidens forhold.
Forskere troede længe, at det høje vand i den Eemiske periode var forårsaget af sammenbruddet af Grønlands isplade. Paul Voosen hos Science rapporterer, at nylige geologiske beviser viser, at Grønlands is var intakt og malede sammen i perioden, hvilket lettede den for skylden for havstigning. Den næste mest sandsynlige skyldige var den vestantarktiske isplade, en massiv, ustabil isskorpe på det sydlige kontinent.
For at finde ud af, om området slog ud af isen under den eemiske, kiggede glaciolog Anders Carlson fra Oregon State University og hans team på arkiver med marine sedimentkerner, der blev boret ud for isarkens kyst for at bestemme de kemiske signaturer af silt deponeret af tre større kilder: Antarktis-halvøen, Amundsen-provinsen nær Rosshavet og området derimellem, omkring den særligt sårbare Pine Island-gletsjer.
De kiggede derefter på en sedimentkerne fra Bellingshausenhavet, hvor en stabil strøm fører silt fra alle disse kilder og aflejrer dem sammen, hvilket skaber en tidslinje for gletsjernes eb og strømning. Da de undersøgte silt, der blev deponeret under den Eemiske, så de, at materialet fra Amundsen og Pine Island langsomt forsvandt og kun efterlod silt fra den Antarktiske halvø. Deres data blev præsenteret på efterårsmødet i American Geophysical Union.
Den mest logiske fortolkning er, at isen i disse to områder ophørte med at flyde eller forsvandt, mens gletsjlerne i bjergene på halvøen var i stand til at vedvare.
”Vi ser ingen sedimenter fra det meget større vestantarktiske isark, som vi ville fortolke til at betyde, at det var væk, ” fortæller Carlson til Voosen. ”Det havde ikke den erosive kraft længere.”
Det kræver måske ikke meget af en temperaturændring for at destabilisere og få det vestantarktiske isark til at kollapse, da det i øjeblikket viser tegn på stress. Igen, hvad der skete i Eemian er ikke en perfekt analog til det, der finder sted i dag. Det betragtes som den sidste interglacial periode, en tid, hvor de massive loblignende gletsjere, der skurede den nordlige halvkugle, trak sig tilbage i en tid. I løbet af denne periode spredte sommertemperaturerne i Arktis og var endnu varmere, end de er i dag. Imidlertid var disse ændringer ikke drevet af mennesker-inducerede klimaændringer.
I stedet antages det, at en lille ændring i Jordens kredsløb og spinakse skabte varmere temperaturer på den nordlige halvkugle og forårsager ændringer i hele verden, forklarer Nathaelle Bouttes ved National Center for Atmosfærisk Videnskab i Storbritannien
Uanset om Eemian er en perfekt model eller ikke, forekommer det Antarktis under stress i dag. Douglas Fox ved National Geographic rapporterer, at kontinentet har kastet tre billioner ton is siden 1992, det meste af det fra det vestlige antarktiske isark, med istab tredoblet i det sidste kvartal. En undersøgelse tidligere i år indikerer også, at isen kan være mere ustabil, end vi troede, med en anden større tilbagetog, der fandt sted for 10.000 til 12.000 år siden, da verden var køligere end gennemsnitlige temperaturer i dag.
Men forskere ser ikke bare bevægelse i Vesten. Det østantarktiske isark, der længe antages at være den stabile side af kontinentet, viser også tegn på istab. Alexandra Witze at Nature rapporterer, at glaciologer for nylig rapporterede, at fire store gletsjere i Vincennes Bugt tyndes med hurtigere hastigheder, når de støder på varmere havvand. Det er oven på den øgede strøm af den massive Totten Glacier. Til sammen holder Totten- og Vincennes-gletschersystemerne is nok til at hæve havniveauet 30 fod.
Ifølge en undersøgelse fra NASA, der blev frigivet i løbet af sommeren, har is, der smelter fra Antarktis, allerede en målbar indvirkning på havniveauet, hvilket øger den globale havniveau med 0, 3 tommer siden 1992 - med 0, 12 inches af den stigning, der kommer lige siden 2012. Hvis alle is i Antarktis smeltede, havets overflade ville stige en enorm 190 fod. Det kan dog virke langsigtet, men mindst en nylig undersøgelse i Science Advances antyder, at hvis vi forbrænder alle tilgængelige fossile brændstoffer, kunne vi faktisk smelte hele iskappen.
Voosen rapporterer, at forskere håber at få klarhed om den Eemiske periode fra yderligere kerner, der planlægges at blive boret fra Antarktis i begyndelsen af næste år. Men uanset hvad de finder, ser tingene i denne periode ikke godt ud.
