Hvis der er en gruppe af dinosaurer, der har brug for bedre PR, er det alvarezsaurs. De er blandt de mærkeligste dinosaurier, der nogensinde har udviklet sig, men uden for dinosaurens dø-hårde, har få mennesker nogensinde hørt om dem. De er ikke en af disse klassiske former - sauropods, tyrannosaurs, stegosaurs eller ceratopsids - der er værdsat i det forgangne århundrede. Paleontologer begyndte først for nylig at afsløre deres knogler. Alvarezsaurus blev navngivet i 1991, men det og dets nære slægtninge blev ikke helt fejet op i den samme bølge af dinomani som deres andre mesozoiske fætter.
Alvarezsaurs var ikke store, tandede eller truende. Det er en del af, der gør dem så specielle. Alvarezsaurus, Mononykus og deres slægtninge fra Kridt-Asien, Sydamerika og Nordamerika var små dinosaurer - disse fjerede dinoer spænder fra en dues størrelse til omtrent som en kalkun. Faktisk var disse dinosaurier så aviære, at der engang var en debat om, hvorvidt alvarezsaurer var dinosaurier, som ikke var aviær, eller fugle, der havde mistet evnen til at flyve. Siden de tidlige debatter har adskillige undersøgelser bekræftet, at de var ikke-aviær-dinosaurier, der var tæt knyttet til de mærkelige therizinosaurer og strudslignende ornithomimosaurer.
Men det underligste af alt er mysteriet med, hvad alvarezsaurs spiste.
På trods af at de var korte, var alvarezsaur-arme ikke wimpy. Slet ikke. Alvarezsaur-forbenene var meget stødige og omfattede en robust finger, der var vippet i en stor klo. (Blandt disse dinosaurier varierede det samlede antal og udvikling af fingrene, men de er forbundet ved at have en finger, der var større end de andre.) I modsætning hertil havde disse dinos ofte et reduceret antal meget små tænder. Paleontologer troede, at de så en forbindelse mellem disse træk og et liv, der fodrede med sociale insekter. Pattedyr som pangoliner og myre-spisere har også stødige, kraftige kløer og er tandløse - et funktionelt par, der følger med et liv med at rive i maur og termit reder for at slurpe de skurrende insekter i deres reder.
Kunne alvarezsaurs have gjort det samme? Indtil videre er det den mest populære hypotese for deres bizarre natur. I et papir fra 2005 foreslog paleontolog Phil Senter, at Mononykus ville have været i stand til den form for ridsegrave, der var nødvendig for at rive åbne sociale insekt reden. I 2008 beskrev Nicholas Longrich og Philip Currie alvarezsaur Albertonykus i forekomster, der også indeholdt spor af kridetermitter. Alvarezsaurs syntes at have det rigtige udstyr og leve på det rigtige tidspunkt for at være sociale insekt-rovdyr.
Men vi ved ikke rigtig. Ingen har offentliggjort nogen direkte bevis for, at Albertonykus eller nogen anden alvarezsaur spiste myrer eller termitter. Hypotesen er bestemt en rimelig, men vi har stadig brug for en test af ideen. Fossile fæces kan efterhånden indeholde svaret.
Hvis paleontologer til sidst afdækker dinosaursmøbel i passende størrelse, der indeholder myrer eller termitter og kommer fra et levested, der deles af alvarezsaurs, ville denne opdagelse styrke myrespisningshypotesen. En kololit ville være endnu bedre. Mens copro-lite er forstenet afføring, der allerede er udskilt, er colo- lite fossile bæve, der er konserveret inde i det forhistoriske væsenes krop før udvisning. Hvis paleontologer fandt en alvarezsaur med en cololit, der indeholdt termitter, ville det være et direkte bevis på, at disse dinosaurier virkelig snarede horder af insekter. For nu kan vi dog kun håbe, at en heldig fossil jæger gør sådan en opdagelse.
