Spedalskhed er en af de ældste og mest berygtede sygdomme i menneskets historie. Symptomer, der er i overensstemmelse med spedalskheden, er beskrevet i gamle optegnelser fra Indien, Kina og Grækenland. Tegn på sygdommen kan endda være til stede i et 4.000 år gammelt skelet. Men meget om lidelsen forbliver mystisk for nutidens forskere, som ikke er sikre på, hvor spedalskhed kom fra, eller hvordan det spredte sig.
Forskellige teorier har identificeret Indien, Afrika eller Mellemøsten som mulige oprindelsespunkter. Men som Hannah Devlin rapporterer for Guardian, har en ny undersøgelse fremlagt tvingende beviser for at antyde, at spedalskhed måske har oprindelse i Europa.
Også kendt som Hansens sygdom er spedalskhed en infektiøs sygdom forårsaget af bakterien Mycobacterium leprae . Det forårsager skader på nerver, hud, øjne, næse og hals, og i århundreder frygtedes og stigmatiseredes personer, der fik sygdommen. Den verdensomspændende forekomst af spedalskhed er faldet i moderne tid, men sygdommen forekommer stadig i mange lande.
I Europa var spedalsk udbredt mellem det 12. og 14. århundrede, hvor sygdommen endelig toppede i det 16. århundrede. Tidligere forskning antydede, at kun to spedalskestammer var til stede på kontinentet i denne periode, men den nye undersøgelse, der blev offentliggjort i PLOS Pathogens, har afsløret, at mange flere stammer plagede middelalderens europæere.
Forskere fra Max Planck Institute for the Science of Human History, EPFL Lausanne, University of Zurich og adskillige andre institutioner analyserede rester fra 90 personer, der har deformationer, der er i overensstemmelse med spedalskhed. Resterne er dateret fra 400 til 1400 e.Kr. og kom fra forskellige steder i Europa, herunder Italien, Ungarn, Den Tjekkiske Republik og Det Forenede Kongerige, ifølge Gizmodos George Dvorsky.
Fra disse rester var forskerne i stand til at rekonstruere 10 middelalderlige M. leprae genomer - hvilket overraskede dem.
”Vi fandt meget mere genetisk mangfoldighed i det antikke Europa end forventet, ” forklarer Johannes Krause, seniorforfatter af undersøgelsen og direktør ved Max Planck Institute for the Science of Human History, i en erklæring. ”Derudover fandt vi, at alle kendte spredning af spedalskhed findes i det middelalderlige Europa. ”
Forskere blev også overrasket over at opdage flere stammer af sygdommen i de samme gravsteder. Tre grene af M. spedalsk blev fx fundet på Odense St. Jørgen-kirkegården i Danmark, hvilket fremhævede spredningen i spedalskhed, da den spredte sig over Europa i middelalderen.
Den nye undersøgelse beviser ikke , at spedalskhed stammer fra Europa, men det komplicerer tidligere idéer om sygdommens historie. Den mangfoldighed af spedalskestammer, der blev afsløret af den nye undersøgelse, antyder, at sygdommen har eksisteret i Europa i mindst et par tusinde år, og at den ”måske allerede har været udbredt i hele Asien og Europa i antikken, ” siger Krause i erklæringen. Spedalskhed kan muligvis endda have "oprindelse i det vestlige Eurasia, " tilføjer han.
Blandt de spørgsmål, der stadig drager, er, hvordan spedalskhed spredte sig over Europa i århundreder tidligere. Forskere kan ikke være sikre, men de gjorde en spændende opdagelse, mens de rekonstruerede genomet til et individ fra Great Chesterford, England, hvis rester stammer fra 415 til 545 e.Kr. Personen repræsenterer et af de ældste kendte spedalsktilfælde i Storbritannien, og M. leprae- stamme, der er udvundet fra skelettet, er den samme, der er fundet i nutidens røde egern.
Denne opdagelse understøtter tidligere forskning, der indikerer, at critters kan have spillet en rolle i transmission af spedalskhed blandt middelalderens europæere. Sidste år fandt en undersøgelse en belastning af spedalskhed, tæt forbundet med den, der er hobbet ved nutidens egern, i rester fra England, Danmark og Sverige. Vikinghandlere af egerneskind kan have bragt spedalskhed til England, og undersøgelsens forfattere følgelig teoretiseret.
Fremadrettet håber forskerne bag den nye undersøgelse at lokalisere skeletter, der er endnu ældre end dem fra Great Chesterford. Ved at analysere flere genomer fra spedalskhedspatienter fra århundreder tidligere, kan forskere muligvis kaste yderligere lys over den mystiske historie om denne ødelæggende sygdom.
