Den fejrede England-portrætmaler Thomas Gainsborough fra det 18. århundrede fik en tidlig start på sin karriere. I den 13-årige alder forlod han Sudbury, Suffolk, for at studere sit valgte håndværk i London. I henhold til en ny rapport fra Martin Bailey fra Art Newspaper, kan denne formative oplevelse være blevet muliggjort af en frygtelig tragedie, der ramte kunstnerens familie: mordet på Gainsboroughs fætter og onkel, der efterlod sin nevø en sum penge, der hjalp finansiering den unge kunstners studier.
Bevis for mordene blev først afsløret af Mark Bills, direktøren for Gainsborough's House, et museum med base i Sudbury-hjemmet, hvor kunstneren boede som barn. Mens han forskede i en kommende udstilling om kunstnerens tidlige år, opdagede Bills en rapport fra 1738 i London Gazette, der henviste til "to anonyme breve" indeholdende trusler, der blev sendt til Gainsboroughs onkel og fætter, der også begge blev navngivet Thomas. Rapporten var blevet forelagt af kunstnerens far, der tilbød 30 £ for information forbundet med de ildevarslende beskeder.
Art Newspaper kunne efterfølgende spore teksten til breve, der var gengivet i en 1738 udgave af Daily Gazetteer, en engelsk avis. Brevene hævdede, at modtagerne havde forårsaget den økonomiske ødelæggelse af en mand ved navn Richard Brock; som Mark Brown fra Guardian rapporterer, var Gainsboroughs onkel og fætter velstående forretningsfolk, der havde forfulgt gæld, der var skyldet John Barnard, en Sudbury-baseret forhandler inden for tekstiler. Brock havde åbenbart været et fokus for deres indsats, og det første brev, der blev sendt i marts 1738, advarede dem om at stoppe med at undersøge hans økonomi.
”Vi vil komme ned og sprænge dig med kruttet, Gud forbandet, ” lyder beskeden ifølge Bailey. En anden linje blev specifikt rettet mod fætteren: ”Vi vil enten skyde ham eller hænge ham op i gibbets, forbandet… rogue's røv, ” stod det.
Seks måneder senere modtog onkel og fætter et andet truende brev. Denne gang hævdede forfatteren, at et dusin overfaldsmænd havde forfulgt deres planlagte ofre; de havde faktisk set fætteren ”på vej”, men besluttede sig for at dræbe ham, fordi han var sammen med sin kone. Brevforfatteren krævede, at Gainsboroughs opgav deres krav mod Brock inden for en uge.
Men Gainsboroughs ser ikke ud til at have bøjet sig for kravene. Registreringer viser, at fætteren blev begravet fem dage efter udløbet af ultimatum. Seks måneder senere døde onkel på en pub i London. Årsagerne til deres dødsfald blev ikke specificeret, men Bills siger, at "omstændighedskritiske beviser" antyder, at brevskriveren ikke frembragte ledige trusler.
Beviserne er selvfølgelig netop det - omstændighederne. Og der er stadig andre spørgsmål om de påståede mord på Gainsboroughs onkel og fætter. For eksempel er morderen eller morderne identitet ukendt, og det er ikke klart, om nogen nogensinde blev anholdt i forbindelse med dødsfaldene.
Det ser imidlertid ud til, at Gainsboroughs var bekymrede over truslerne mod dem. Onkel og fætter skrev testamenter i månederne efter modtagelse af det første brev - og ifølge Brown of the Guardian overlod ældste Thomas Gainsborough 40 £ til sin nevø, en lovende ung kunstner, der var 11 år, da de mistænkelige dødsfald fandt sted.
Uden de penge, siger Bills i en erklæring, er det "usandsynligt, at Gainsborough ville have haft råd til at træne som kunstner eller faktisk rejst til London." Gainsboroughs egen far var gået konkurs flere år før.
En gang i London træner Gainsborough sammen med Hubert-François Gravelot, en fremtrædende fransk maler og gravør. "Fra ham lærte Gainsborough noget af det franske Rococo-formspråk, " skriver Encyclopaedia Britannica, "som havde en betydelig indflydelse på udviklingen af hans stil."
I hans senere år blev Gainsborough en af de mest efterspurgte portrætører i England; George angiveligt III favoriserede ham frem for Joshua Reynolds, den officielle hoffermaler. Portrætkommissioner var en lukrativ forretning for Gainsborough, men han foretrak privat at male bukoliske skildringer af det engelske landskab. Hans arbejde var med til at forme genren for landskabsmaleri i England.
Den nye beviser rejser spændende spørgsmål om, hvorvidt Gainsboroughs berømte karriere blomstrede i skyggen af familiære traumer. "[O] n ankommer til London, " fortæller Bills Bailey fra Art Newspaper, "den unge Thomas må have været opmærksom, da han stak af bussen fra Sudbury om, at hans onkel var blevet myrdet i pubben rundt om hjørnet."
