Ved du, hvordan fremmede i flyet eller toget nogle gange vil søge stof til skrav ved at kigge på det, du læser? Det fungerer normalt. Men jeg har opdaget den perfekte konversationsstumper: "Potato: A History of the Propitious Esculent, " en ny indbundet af Yale University Press.
Når de stirrer på bøgerjakken, som indeholder et foto af en stor, ensom kartoffel, der truer over den underligt akademiske titel, kan jeg gætte, hvad de tænker: " Hvilken type person vil læse en hel bog om en kartoffel ?" For den sags skyld, hvem skriver en? (En mand ved navn John Reader, hvilket betyder, at jeg skriver om at læse en læsers forfatterskab. Hvem er først?) Men jeg siger til mine forvirrede medpassagerer, og til dig, at det er et overraskende fascinerende emne.
Jeg gik ud for at blogge om denne bog på grund af St. Patrick's Day og kartoffelens omdømme som den vigtigste irske mad. Men mens kartoffelen faktisk var enormt vigtig for Irland i det 18. og 19. århundrede, er det ikke her, hvor plantens historie er rodfæstet, som læser afslører i de første sider:
”Langt fra at være et beskedent stykke mad, som europæere havde spist siden oldtidens tid (som jeg som mange engang havde antaget), er kartoffelen oprindeligt hjemmehørende i Sydamerika, hvor den var blevet huset af pre-inka-befolkningen i Andesfjellene for omkring 8.000 år siden. "
Så måske Cinco de Mayo ville have været en mere passende ferieforbindelse. For sent er jeg tilsluttet kartoffelhistorien, og du bliver nødt til at klare det! (Og hvis du kaster dig ind i læserens bog, bliver du også nødt til at stille op med lidt majs, dvs.: "Se nærmere på en kartoffel; se dybt ind i øjnene.")
Ernæringsmæssigt er kartofler stort set den komplette pakke. De er fedtfattige, fulde af komplekse kulhydrater, essentielle aminosyrer, vitaminer og mineraler og indeholder også en overraskende mængde protein - på niveau med sojabønner, når de rangeres i forhold til biologisk værdi. Undersøgelser har vist, at folk i mange måneder kan leve et sundt kartoffeldiæt (suppleret med lidt margarine eller mælk), skønt dette kræver at man spiser op til 7 pund kartofler om dagen og helt sikkert får ganen til at være gal med monotoni.
Det er ofte svært at definere en plantes oprindelse, og dyrkede kartofler er "en særlig vanskelig sag", fordi de har så mange vilde slægtninge (mindst 169) over et meget bredt geografisk område, fortæller Reader. Kartoffel dukkede op i Europa i det 16. århundrede, men spørgsmålet om, hvem der bragte den der, forbliver uopløst. Nogle siger, at det var Sir Francis Drake, andre siger Sir Walter Raleigh, men Reader tvivler på begge versioner. Han foreslår, at spanske erobrere bragte kartoffelkultivarer tilbage fra Amerika allerede i 1562 (først til De Kanariske Øer, derefter fastlandet), men kan have holdt opdagelsen af denne nye madkilde hemmelig for deres europæiske naboer i et stykke tid. Læser advarer os om at "være på vagt over for konspirationsteorier", men mener, at beviset peger på noget "tydeligt underligt."
Spansk konspiration eller ej, kartofler var almindelige nok i England i slutningen af 1600-tallet til at fortælle omtale fra Shakespeare, og i slutningen af 1700-tallet var den prøyssiske hersker Frederick den Store blevet så overbevist om kartoffelens fortjeneste, at han beordrede sine undersåtter at vokse dem.
Længe før legetøj som Mr. Potato Head blev opfundet eller De Forenede Nationer erklærede det internationale år for kartoffel, var kartoffelens største promotor (foruden Frederick den Store) en fransk apoteker ved navn Antoine-Augustin Parmentier. Han havde arbejdet tid som preussisk fange under syvårskrigen og skyldte bogstaveligt talt sit liv til anlægget ifølge Reader:
"Mens han var i fangenskab blev han næsten udelukkende fodret med kartofler. Da han blev løsladt i 1763, var han meget glad for at finde ud af, at han ikke kun havde overlevet i tre år ... men også var i en bemærkelsesværdig god hede."
Parmentier vandt venner på høje steder til den ydmyge kartoffel, med gimmicks som at præsentere en buket med kartoffelblomster til Marie Antoinette og være vært med kartoffeltemaer til gæster som Ben Franklin og Thomas Jefferson. Denne forbindelse kan også være, hvordan konceptet med pommes frites rejste til Amerika, hvilket får mig til at ønske at bedek Parmentiers grav med taknemmelige buketter (selvfølgelig kartoffelblomster og muligvis en smule ketchup).
I Irland var kartofflen noget af en blandet velsignelse. Det sørgede for en billig ernæring til en befolkning i landdistrikterne i et land, der ofte havde kæmpet med dets fødevareforsyning, og hjalp med at brænde en befolkningsmangel ved at forbedre folkesundheden. Det hjalp økonomien også ved at frigøre mere korn til eksport. Men i takt med at flere og flere mennesker kom til at stole på kartofler som en vigtig fødekilde, var scenen klar til en national tragedie. Da en svamprode udryddede de irske kartoffelafgrøder i 1840'erne, udslettedes den også omkring en fjerdedel af landets befolkning (en million døde, en million emigrerede).
Skulle ønske jeg kunne pakke dette op med en lykkeligere afslutning, men jeg har ikke gjort det hele vejen igennem læserens bog endnu. Jeg bemærkede, at helten i den sidste bog, jeg læste, den russiske botaniker Nikolay Vavilov, optræder, så jeg er ivrig efter at læse videre ...
Jeg har en hård lyst til hjemmefries nu. Tror jeg vil prøve denne opskrift fra Smitten Kitchen!
