Forskere har længe troet, at de første mennesker, der dyrkede vanilleorkide, var de oprindelige Totonac-mennesker i Veracruz, Mexico, for omkring 1.000 år siden, eller måske endda lidt længere. De blev erobret af aztekerne, som lærte at nyde et strejf af vanilje i deres varme chokolade. Det antages, at spanskerne importerede vanille til Europa efter erobring af aztekerne.
Men en nylig rapport baseret på en opdagelse fra Megiddo, en kanaanitisk by og arkæologisk sted i Israel, rejser muligheden for, at vanilje muligvis er blevet foretaget for 3.600 år siden på et helt andet kontinent. Fundet kommer fra restanalyse udført på fire juglets fundet i en urørt bronzealder begravelse kaldet “Tomb 50.” Bruce Bower hos ScienceNews rapporterer, at resten i juglets indeholdt vanillin og 4-hydroxybenzaldehyd, de vigtigste smagskomponenter i vanilje, sammen med rester af olivenolie og andre biomarkører. Forskningen blev præsenteret af doktorgradskandidat Vanessa Linares fra Tel Aviv University på det årlige møde i American Schools of Oriental Research.
Mens disse forbindelser findes i andre planter, hævder Linares, at kun vaniljebønne bælg kunne have produceret den mængde, der findes i bronzealder Megiddo-sammenvindingerne. ”Dette er baseret på den store mængde vanillin, der findes i juglets, der kun kunne være afledt af den rigelige mængde vanillinudbytte fra vaniljeorkidebælgene, ” skriver hun i sit abstrakt.
Påstanden om aromaen i det gamle Israel er temmelig ikke-rutinemæssig, og vaniljeeksperter er skeptiske. Ken Cameron, direktør for Wisconsin State Herbarium ved University of Wisconsin, Madison, og forfatter af Vanilla Orchids: Natural History and Cultivation, påpeger, at der er en række planter og kemiske processer, der producerer 4-hydroxybenzaldehyd. ”Det produceres af mange forskellige planter og er endda resultat efter nedbrydning af andre molekyler som lignin (træ). Dette er grunden til, at nogle vine, der ældes i tønder med egetræ, har en vaniljeagtig aroma, ”skriver han i en e-mail til Smithsonian.com . Med opmærksomhed på resterne af olivenolie, der også blev opdaget i juglets, skriver han: "Måske relevant for denne historie er det faktum, at olivenolie indeholder vanillin ... Efter min mening ville dette være en mere logisk kilde."
Linares udtrykker skuffelse over, at undersøgelsen har fået så meget opmærksomhed, før den officielle offentliggørelse. Den fulde undersøgelse - inklusive hendes data - er i øjeblikket under gennemgang, og analysen af vanillin og andre biomarkører vises i sin helhed, når papiret offentliggøres. Kort sagt skriver hun i en e-mail til Smithsonian.com, vanillinet produceret ved nedbrydning af lignin og andre planteprodukter vises kun i spormængder sammen med andre biomarkører fra nedbrydningen af træ eller andet plantemateriale. I hendes analyse af Megiddo-juglets forekommer imidlertid vanillin i meget højere koncentrationer end forventet fra lignin eller andre ikke-vaniljeplanteprodukter, og faktisk er den primære biomarkør, der findes i juglets, sammen med tre til fire andre biomarkører, der er tilknyttet med vanilje. ”Vores analyse har udelukket lignin, aromatiske harpikser og andre forskellige planter som mulige kilder baseret på biomarkørsamlingen, der findes i Megiddo-juglets, ” skriver hun.
Hun hævder ikke, at Megiddo-vaniljen kommer fra en gammel ukendt forbindelse mellem kanaaniterne og Mexico. Vanilleorkidefamilien er ret stor med mere end 100 arter, der spænder over kloden i for det meste tropiske områder. Ifølge Linares er det muligt, at en vaniljeart blev handlet til Mellemøsten fra Østafrika, Sydøstasien eller Indien.
Cameron advarer også mod denne fortolkning og påpeger, at mens vanilleorkideer fra den nye verden danner de aromatiske bælg, som vi bruger som vaniljesmag i dag, udvikler Old World-arter ikke de samme frugtbælg, og der er ingen bevis for, at disse vaniljearter blev samlet eller dyrket til brug, før spanske erobrere introducerede krydderiet. Dorian Fuller, en arkæobotanist ved University College London, ikke involveret i forskningen, fortæller Andrew Lawler på Science, at han "ville være forsigtig med at tilskrives oprindelse i betragtning af manglen på meget etnobotanisk bevis for brugen af indfødt vanilje."
Linares 'undersøgelse vedrører kun, hvad der blev fundet i juglets - ethvert bevis for et etableret vaniljenæringsnetværk går langt ud over hendes undersøgelse. Uanset om der var handel med vanilje i den gamle verden eller ej, var beboerne i graven, hvor juglets blev fundet, den type mennesker, der kunne nyde sådanne luksusvarer. Begravelserne omfattede en mand og kvinde og en 8- til 12-årig dreng, som alle var dekoreret med guld- og sølvsmykker, hvilket var en indikation af deres højtstående position i det kanaaniske samfund. Seks andre kroppe i graven fundet nær byporten var af personer med lavere status.
Forskere begyndte en udtømmende undersøgelse af graven sidste år, og det er en af grundene til, at de analyserede indholdet af juglets. ”Den utrolige tilstand af bevarelse af grav 50 giver en vigtig mulighed for omfattende videnskabelig undersøgelse af den gamle befolkning og deres begravelsesmetoder, ” fortæller Melissa Cradic, Megiddo-udgravningseksperten om kanaanisk begravelsespraksis, The Times of Israel . ”Vi studerer kost og sundhed, mobilitet og migration, gammelt DNA, organiske rester, miljø og spørgsmål om identitet ved hjælp af de osteologiske og materielle rester.”
I mellemtiden, indtil Linares-data er offentliggjort, holder vi vores vurdering af vaniltspørgsmålet, medmindre forskerne graver rygerpistolen: en dejlig, sprød iskugle i bronzealderen.
Redaktørens note 12. december 2018: Denne historie er blevet opdateret og revideret til at indeholde kommentarer fra Vanessa Linares fra Tel Aviv University og Ken Cameron, direktør for Wisconsin State Herbarium ved University of Wisconsin, Madison.
