På den tredje torsdag i denne sidste marts, hvor mange kunstgallerier over Manhattan holdt åbninger, fræste 75 mennesker sig om Viewing Gallery på West 17th Street, nipper til vin, spiste cookies og lejlighedsvis kiggede på det konfetti-lignende landskab på væggene. Efter to kl. 22 kom to elegant klædte unge kvinder, den ene kun iført sort og den anden helt hvide, fra deres handsker og deres kjoler til deres klapperparykker, frem fra et unisex-stue og indtog deres pladser på modsatte sider af et skakbræt. De planlagde at spille to spil i det hurtige tempo på 25 minutter en side pr. Kamp. De rystede hænder, og kvinden i den hvide paryk begyndte med selvsikker fremdrift af sin dronning bonde to firkanter og deprimerer skakklokken ved siden af tavlen. Publikum nikkede godkendende. ”Jeg ville ikke have opgivet skak, ” sagde en uudviklet mand i 60'erne i et sceneviskel, ”hvis mine modstandere havde set sådan ud.”
Kvinden i sort var Jennifer Shahade, 22, den amerikanske kvindemester i 2002 og den stærkeste amerikansk-fødte kvindelige skakspiller i historien. Hendes modstander var 19-årige Irina Krush, der immigrerede til USA fra Ukraine i 1988, før hun fyldte 5, den alder, hvor hendes far lærte hende spillet, og som 14 blev den yngste amerikanske kvindemester nogensinde. Selvom de to skakstjerner er venner - de var holdkammerater ved skakolympiaden 2002 i Bled, Slovenien og klassekammerater i New York University - er de også hårde konkurrenter, og på kunstgalleriet blev handskerne slukket.
Shahade reagerede på Krushs dronning-bondeåbning med et provokerende forsvar kendt som Grünfeld, favoriseret af den legendariske verdensmester i 1972, Bobby Fischer, og den nuværende verdens nummer en, Garry Kasparov fra Rusland. Sort (Shahade) gyder White (Krush) til at placere bønder i midten af brættet, normalt et vigtigt mål, men sorte figurer om, at hun kan undergrave White's center med velplacerede slag fra flankerne. Her mislykkedes planen, fordi Shahade overså det faktum, at Krush kunne (og gjorde) vinde et centralt bonde i centrum. Senere infiltrerede Krush Shahades position med sine riddere, inden han startede et afgørende parringsangreb. Du kunne mærke Shahades desperation, da hun kæmpede for at skjule sin konge. Mens hun overvejede stillingen, lænede hun sig over brættet, og kvindernes hoveder rørte næsten. Hun vuggede ansigtet i hænderne - en karakteristisk holdning, hun deler med Kasparov - og klemte så hårdt, at hendes fingre efterlod røde mærker på kinderne. Hun kredsede i sædet og vred fødderne i sine sorte støvler. Der var intet forsvar, og hun trak sig tilbage i det 42. skridt.
”Dette stinker virkelig, ” sagde hun til mig, da hun stod op fra brættet. ”Alle dine nære venner dukker op for at drikke vin og hygger sig, mens du mister foran dem.” Tyve minutter senere havde hun komponeret sig og sat sig til det andet spil. Denne gang havde hun fordelen ved at flytte først. Hun fremførte sin konge bonde to firkanter, en mere aggressiv åbning, end Krush havde brugt i det første spil. Shahade havde brug for at vinde for at udligne resultatet, og hun planlagde at presse Krush fra begyndelsen. Krush holdt sig ikke væk fra slaget og styrede spillet ind i, hvad aficionados anerkendte som en uklar linje i Richter-Rauzer-variationen i det sicilianske forsvar. De to spillere placerede senere deres konger i modsatte hjørner af brættet og iværksatte helhedsangreb på hinandens monark.
Krushs angreb nettet hendes to bønder, og hun kunne have vundet med det samme ved at ofre en råge, men Shahade satte en fælde i det 30. træk. Hvis Krush forkert vurderede positionen og tog et tilsyneladende naturligt valg, der tilbød udveksling af dronninger, kunne Shahade vinde en ridder - en afgørende materiel fordel - gennem fire enkle træk. Ved klassisk turneringsskak, hvor hver spiller kan tage tre timer på et spil, ville Krush formodentlig aldrig falde for en sådan fælde, men her, med tiden løb ud, var det muligt, at hun ville gå galt. De stærke skakspillere i publikum, selv med vin i dem, vidste, hvad der skete. ”Det er Jennifers eneste chance, ” hviskede hendes bror, Greg, to år hendes senior og en verdensklasse spiller. Han vendte sig nervøst væk fra brættet, som om at stirre på det kunne gøre sin søsters undermængde gnagende. Krush faldt for svindlen, og i modsætning til hendes følelsesmæssige modstander sad han der poker, da hun mistede ridderen og derefter spillet.
Det var næsten kl. 22, og tilskuerne begyndte at synge “tiebreak! uafgjort! ”- i håb om, at de to cerebrale gladiatorer ville spille et blitz-spil med pludselig død (fem minutter til side) for at bestemme vinderen. Men Krush havde et forlovelsesaftale om aftenen, og Shahade, der var træt og drænet, syntes tilfreds med at kalde det et slips.
”Folk spørger nogle gange mig, om skak er sjovt, ” fortalte Shahade mig senere. ”'Sjovt" er ikke det ord, jeg ville bruge. Selvfølgelig nyder jeg det, ellers ville jeg ikke spille. Men turneringsskak er ikke afslappende. Det er stressende, selvom du vinder. Spillet kræver total koncentration. Hvis dit sind vandrer et øjeblik, med et dårligt træk, kan du smide alt det, du omhyggeligt har opbygget. ”
Indtil 1800-tallet var kvinder ikke velkomne i skakklubber i Europa og Amerika. I midten af 1880'erne lod en klub i Turin, Italien, kvinder og døtre af dets medlemmer til at slutte sig til dem på skakbrættet, en praksis, der blev klappet af den daværende verdensmester Wilhelm Steinitz. ”Dette er som det skal være, ” skrev Steinitz, ”og vi håber, at dette eksempel vil blive fulgt af andre skaksamfund, det er tydeligt, at hvis vi engagerer vores hjertes dronninger til vores bestyrelsens dronninger, og hvis vi kan opsamle interesserne for vores samlivskammerater for vores skakkammerater, vores intellektuelle tidsfordriv vil blive enormt draget og overgå til universel fordel. ”Men ændringen var langsom: da kvinder spillede i en international turnering for første gang i London i 1897, kommentator advarede om, at de "ville komme under stor belastning og løfte de blyholdte træskakssæt."
Da jeg spillede skak i skolastiske turneringer i slutningen af 1960'erne og begyndelsen af 70'erne, var kvindelige spillere stadig en sjældenhed, og de loppe-inficerede skaklokaler, jeg frekventerede i nærheden af New York Citys Times Square, var en verden væk fra smarte kunstgallerier. Selvom det at spille spillet godt blev betragtet som et tegn på intelligens, havde skak et andet ry som genskabelse af sociale misfits. Bobby Fischer var en national helt for at bryde verdensmesterskabet væk fra vores kolde krigsrivivaler, russerne, men han var næppe en model for, hvordan man kunne føre et afbalanceret liv. Da en tv-talkshow-vært spurgte ham, hvad hans interesser var foruden skak, virkede Fischer forundret og svarede: "Hvad er der ellers?" I et andet interview sagde han, at han ville tjene en masse penge, så han kunne leve i et hus formet som en krog.
I dag, tre årtier senere, er kongenes spil umiskendeligt steget i popularitet. Forfatter Martin Amis, komiker Stephen Fry, tryllekunstner David Blaine, model Carmen Kass, pugilister Lennox Lewis og Wladimir Klitschko, skuespillereWill Smith, Woody Harrelson, Susan Sarandon og Greta Scacchi, endda Madonna og Sting, er alle "træpushere." at spille skak, ”sagde Jennifer Shahade. ”Spillet kaster endelig sit image som en magnet for nørder.” Shahade er selv en model af seje. Fyldt under den sorte pebeboy-paryk, som hun bar på galleri-matchen, flyder brune krøller stribet blond og rød. Hun bor på et loft i Williamsburg-afsnittet i Brooklyn, et af de hippeste områder i New York City, hvor internetcaféer og nouveau-thailandske restauranter har fortrængt senneps- og bælgefabrikker. Hun spiller også basketball, airhockey og Ms. Pacman.
Skakens popularitet strækker sig langt ud over berømthedsættet. Medlemskab af den 64 år gamle United States Chess Federation, den organisation, der sanktionerer turneringer og rangerer spillere, er kvældet til et rekordhøjt niveau på 98.700. Colleges såsom University of Maryland, BaltimoreCounty og University of Texas i Dallas og at Brownsville tildeler nu skakstipendier, og klasseskoler i hele landet inkluderer skakklasser i deres læseplaner. Alene i New York lærer 36.000 børn i 160 grundskoler og ungdomsskoler de fine point i spillet fra lærere betalt af en almennyttig organisation kaldet Chess-in-the-Schools. Forældre på Manhattan's Upper East Side har været kendt for at betale $ 200 i timen for at ansætte private skaklærere til deres børn.
I dag lærer flere piger end nogensinde før skakets regler, men mandlige spillere er stadig normen på de højeste niveauer. Af de ca. 1.200 medlemmer af De Forenede Staters skakforening, der i øjeblikket er rangeret som nationale mestre eller højere, er kun 14, inklusive Shahade og Krush, kvinder. På det internationale skakskredsløb er toprangerede kvindelige spillere også sjældne; af de 100 bedste spillere i verden er det kun en kvinde: 27-årige Judit Polgar fra Ungarn, der er placeret som nummer ti.
Selv hvis turneringsskakens verden ikke længere er en eksklusiv mandlig klub, er der forhindringer for kvinder. For det første har verdensmestere ikke altid udtaget velkomstmåtteren. Bobby Fischer afskedigede kvindelige spillere som ”svagheder”, og Garry Kasparov sagde i et nyligt interview i London Times, at kvinder generelt ikke er i stand til at udmærke sig i spillet. ”[Skak er] en blanding af sport, psykologisk krigsførelse, videnskab og kunst, ” sagde han. ”Når man ser på alle disse komponenter, dominerer mennesket. Hver enkelt skakkomponent hører til områderne med mandlig dominans. ”
Men Kasparov er stolt over at være provokerende. ”Du skal grine, ” sagde Shahade. ”Du ved ikke, om han virkelig tror på det, han siger, eller gør sin sædvanlige ting med at forsøge at få folk til at blive rystet op. Og på en måde, hvem bryder sig? Alt, hvad jeg ved, er, at skakverdenen har accepteret og opmuntret mig. Jeg har aldrig personligt oplevet nogen form for forskelsbehandling eller vejspærring, fordi jeg var en kvinde. ”
Irina Krush føles på samme måde. ”Hvis det er noget, er det en fordel at være en kvinde, ” fortalte hun mig. ”Du får flere invitationer til eksklusive turneringer, fordi du betragtes som noget af en nyhed. Mandlige spillere har undertiden hævdet, at jeg også har en fordel, fordi de bliver distraherede af, hvordan jeg ser ud. Jeg køber dog ikke det. Når skakspillere taber, kommer de altid med undskyldninger. ”
”Hvis du finder nogen attraktiv, ” sagde Shahade, ”spiller man ikke dårligere. Du spænder ned og prøver at spille bedre, fordi du vil imponere dem med din glans. ”
Hovedhindringen for flere kvinder, der spiller turneringsskak, synes at være kulturel. ”Hvis du vil blive meget god til skak, ” sagde Shahade til mig, ”er du nødt til at hælde dig ud i det. I vores samfund betragter vi det som underligt, hvis en dreng er besat af skak, hvis han bruger størstedelen af sine vågne timer på at lege og studere spillet. Hvis en pige gør det, er det ikke bare underligt, det er helt uacceptabelt. Kvinder frarådes normalt fra at forfølge skak og andre intellektuelle aktiviteter, der kræver tidskrævende hengivenhed. Jeg var heldig at have en mor, der lykkedes inden for det traditionelle mandlige felt inden for kemi. Hun er kemi-professor ved DrexelUniversity og en ivrig spilafspiller - blackjack, poker, skak. Der var perioder i mit liv, hvor skak var den vigtigste ting for mig. Det var ikke det, at jeg skak hele dagen - jeg tog mig tid til at være sammen med mine venner eller at træne - men jeg berettigede tiden med mine venner og øvelsen til at være god for min skak. I dag er mit liv ret afbalanceret. Jeg beundrer Antoaneta Stefanova. Hun er en bulgarsk stormester, der kun er et par år ældre end mig. Hun er verdens nummer to kvindelige spiller. Hun er dedikeret til spillet, men har også et aktivt liv væk fra brættet. Hun kan lide at feste og gå ud om natten mellem runder i en turnering. ”
En søndag eftermiddag tidligt i sidste januar, sluttede jeg mig med Shahade på kontorer i Chess-in-the-Schools til et program, der hedder GirlsAcademy. En gang om måneden kommer et par dusin piger, i alderen 9 til 13 år, sammen fra hele New York City til seks timers intensiv undervisning fra Shahade og Krush. De to mestre ved, at de er forbilleder for piger, der drømmer om at nå de højere skakklasser. Shahade tilbragte de første par timer på at vise klassetræk fra velkendte spil, som stærke kvinder spillede mod hinanden eller, endnu bedre, hvor de besejrede mandlige stormestre; hendes opladning til de studerende var ”Spil som piger!” Hun er især glad for Judit Polgars spil. Ungarnernes skarpe stil med take-no-prisoners har gjort gældende, at verdens førende mænd skalper, herunder Garry Kasparovs sidste september - søvn hævn i betragtning af at Kasparov engang havde beskrevet Polgar som en "cirkusdukke." "Jeg elsker hende kompromisløs nærmer sig, ”sagde Shahade. ”Lige når du synes, at positionen er steril, vekker hun komplikationer ved at ofre et stykke og iværksætte et blærende angreb. Det er fantastisk."
Shahade favoriserer selv dristig, taktisk spil. Hun voksede op i Philadelphia, hvor hun lærte skak i en alder af 6 af sin far, Michael, en fire gangers mester i Pennsylvania. Hun blev også inspireret af sin bror, Greg, der blev en nationalmester, da han var 14 år og seks år senere tjente det prestigefyldte Samford-stipendium for landets mest lovende skakspiller under 25. Jennifer's store pause kom i 1996 på den såkaldte Insanity Turnering på den ærverdige Marshall Chess Club i Manhattan's Greenwich Village. ”Det er en vanvittig begivenhed, ” sagde hun. ”Du spiller, tror jeg, ni spil. Du spiller hele natten med runder, der starter ved ulige tidspunkter som 02:11 og 4:23. Jeg var ved at blive 16, og jeg formåede at samle det og klare sig godt uden søvn. ”Hun kom først ind og kom med sin far og bror som certificeret nationalmester.
Af de tre er Jennifer den mest aggressive spiller, noget du ikke ville gætte ud fra hendes bløde stemme og den balletiske måde, hun bærer sig selv på, når hun ikke er sammenklemt over et skakbræt. "Til sammenligning spiller jeg som en rigtig pusle, " fortalte hendes far mig senere. ”Min stil er mere positionel, og akkumulerer små fordele, indtil jeg vinder i slutspillet. Hun går øjeblikkeligt efter halsen og når positioner, der er så komplicerede, at de giver mig hovedpine at se på. Jeg ved ikke, hvordan hun gør det. Selv Greg, hvis spil er meget skarpere end mit, tager ikke de risici, som Jen gør. ”
Den eftermiddag på GirlsAcademy delte Shahade med sine studerende en af sine egne skuffelser ved skakbrættet. Det er et spil fra sidste runde af sidste års Olympiade i Bled, hvor hold fra 89 lande konkurrerede i kvindedivisionen, og USA var i medaljekonkurrence indtil de endelige runder. ”Du kan altid lære meget af dine tab, ” fortalte hun eleverne. Hun satte nøglepositionen fra sin kamp med ukrainske Inna Gaponenko og forklarede, hvad der gik galt. ”Jeg havde et valg mellem to måder at fange. Jeg kunne have taget med bonden eller roken. Hvis jeg tog med roken, ville det føre til uafgjort. Jeg tog med bonden og tabte hurtigt. At tage med bonden var en radikal forkert vurdering. Hvorfor gjorde jeg det? Der var sandsynligvis en psykologisk grund. Tidligere troede jeg, at jeg havde stået bedre i spillet, så jeg ikke ville nøjes med uafgjort og indrømme, at jeg ikke havde været i stand til at presse min fordel.
”Jeg lærte også af Bled, at jeg ikke havde nok udholdenhed, ” sagde hun til eleverne, en nysgerrig tilståelse fra en kvinde, der gjorde sit præg i Insanity Tournament. ”Jeg vandt fem af mine første seks kampe, men så havde jeg desværre en stor nedgang, så jeg endte med seks sejre og fem tab. Jeg er vant til amerikanske weekendturneringer, hvor fire eller fem runder er samlet i to eller tre dage. Olympiaden varede i to uger. Jeg kan spille skak 12 timer om dagen i en weekend på ren adrenalin og derefter gå ned, men jeg kan ikke sidde ved tavlen med højeste koncentration i flere dage ad gangen. ”Hun fortalte mig senere, at hun løber, løfter vægte og skyder kurve for at opbygge hendes udholdenhed. De fleste af verdens bedste spillere har anstrengende træningsrutiner for at afbalancere deres stillesiddende skakspil. Bobby Fischer jogget regelmæssigt længe før det var moderigtigt at gøre det, og Garry Kasparov pumper jern, svømmer og rækker som en del af hans skaktræning.
Mot slutningen af eftermiddagen mødte Shahades og Krushs studerende til fælles undervisning. Krush havde oprettet en position på et stort demonstrationsbord foran rummet. Hun bad pigerne om at studere det og derefter parre sig sammen og spille positionen ud med skakur, der krydsede som om dette var en turnering. Senere sammenlignede pigerne deres bevægelser med dem fra skakviterne, der havde spillet det originale spil. Shahade kiggede på demonstrationstavlen og udbrød indignation og udbrød: ”Denne position blev aldrig nået af en kvinde!”
Den position, som Krush havde valgt, viste brættet efter det 16. træk i et berømt 1895-spil mellem Wilhelm Steinitz og en tysk mester ved navn Curt von Bardeleben. På White's 17. træk - hvilket pigerne blev bedt om at finde - ofrede Steinitz frugtbart sin dronning bonde, så en rute blev ryddet for hans ridder til at deltage i jagt på den sorte konge. Otte træk senere var von Bardeleben så væmmelig over sin udsatte monarks position, at han simpelthen forsvandt fra Hastings, England, turneringshallen og aldrig vendte tilbage. Steinitz gjorde derefter opmærksom på tilskuere, som havde samlet sig med en elegant fortsættelse, hvor han tvang checkmate i ti træk.
Da Krush viste klassen det aktuelle spil, forundrede pigerne sig over dybden og skønheden i Steinitzs parringsangreb. Hvad Krush ikke fortalte eleverne, var de to mænds skæbne. Steinitz blev til sidst gal og hævdede, at han havde spillet skak med Gud over en usynlig telefonlinje og slået ham. Og von Bardeleben sprang i 1924 til sin død fra et vindue. Hans selvafgrænsning blev emuleret af den mest berømte fiktive skakspiller, Luzhin, i Vladimir Nabokovs roman Forsvaret .
Denne skak har en lang historie med tilknytning til besættelse og excentricitet er ikke en del af Læreplanen Chess-in-the-Schools. Da en studerende i en af Shahades andre klasser spurgte hende, hvad der blev af Bobby Fischer, svarede hun: ”Ligeglad! Lad os bare sætte pris på hans spil! ”(En flygtning fra amerikansk retfærdighed, fordi han overtrådte økonomiske sanktioner mod det tidligere Jugoslavien ved at spille en 1992-turnering der. Fischer bor angiveligt bor i Japan. Han kondonerer volden den 11. september og udråber i taleradio om” verdens jødisk sammensværgelse. ”)
I en pause på GirlsAcademy lagde Shahade resterne af en stor kastet salat til side. Hun havde ikke spist nogen af de soltørrede tomater, der var spredt over skålen. Krush kiggede på salaten, og Shahade tilbød dem hende. ”Hvorfor spiste du ikke tomaterne?” Spurgte Krush. "Forsøger du at forgifte mig?"
”Du ved det aldrig, ” svarede Shahade legende.
”Det ville være et godt trick, ” sagde Krush. ”Jeg spekulerer på, om nogen nogensinde har prøvet det - at gøre deres modstander syg lige før en vigtig kamp.”
Senere den uge kom Shahade og Krush sammen med 56 andre skakspillere i Seattle til det amerikanske skakmesterskab i 2003. Shahade var den forsvarende kvindemester, og Krush ønskede et skud på titlen, som hun havde tjent en gang før, i 1998. Da Shahade vandt i 2002, var det første gang, kvinder og mænd havde spillet sammen i den 157-årige nationale turnering . Ingen kvindelig spiller havde nogensinde kvalificeret sig til at deltage i mesterskabet, og i 1937 blev der oprettet en separat kvindeafdeling, hvor kvindelige spillere konkurrerede indbyrdes om titlen amerikansk kvindemester. I 2002 blev kvindedivisionen opløst, skønt titlen forblev. Shahade, der ikke møder nogen kvinder i turneringen, blev ikke desto mindre amerikansk kvindemester ved at opnå den højeste score af alle kvinder. På spillermødet før turneringen i 2002 havde nogle mænd klaget over, at kvindernes deltagelse ville forringe kvaliteten af spillet, men Shahade beviste dem forkert. I den allerførste runde bortskaffede hun Gennady Sagalchik, en Brooklyn-baseret stormester, der havde været særlig vokal med at gøre indsigelse mod inkludering af kvinder.
”Jeg var meget glad for at slå Sagalchik, men ikke fordi han blev sexist, ” sagde Shahade senere. ”Jeg troede ikke, at det var han. Jeg troede ikke, at han talte om mig - jeg vidste, at jeg ville give mændene en kamp, og det vidste han sandsynligvis også - men om nogle af de andre, lavere rangerede kvindelige spillere. Jeg var glad for at slå ham, fordi jeg havde et mønster af at nå gode positioner mod bedstemødre, blive nervøs og foretage unøjagtige træk for at lade dem glide væk. ”
Selv Shahade er ikke helt overbevist om, at det at have et coed-mesterskab er i kvinders skaks interesse. Mens de toprangerede kvinder er stærke nok til at give mændene en god kamp eller endda slå dem, er de lavere rangordnede kvinder svagere end de svageste mænd. ”Er det godt for en ung kvindes tillid og skakkarriere, hvis hun har et forfærdeligt resultat i det amerikanske mesterskab?” Spurgte Shahade. ”Måske ville det være bedre for hende at spille i en kvindebegivenhed? Men jeg kan også argumentere for det modsatte - at det er motiverende at spille i et mesterskab med landets bedste spillere, og at kvinder vil blive bedre som et resultat. ”
2003-turneringen var vanskeligere for hende. Efter en langsom start og en syvende runde-sejr fandt hun sig bundet til første blandt kvinderne og derfor i en god position til at beholde sin titel. Hendes bror konkurrerede også i mesterskabet - første gang siden 1969, at søskende havde spillet i konkurrencen på samme tid - og også han havde en vigtig sejr i syvende runde.
Under turneringen forberedte de to Shahades sig til deres modstandere på forskellige måder. Hver aften omkring 10 lærte de, hvem de ville møde den næste eftermiddag, og om de ville have hvidt eller sort. Før hun gik i seng, skulle Jennifer tænde for sin bærbare pc og søge gennem en database med mere end to millioner skakspil efter dem, der spilles af hendes modstander. Hun ville scanne de relevante spil og tage en hurtig beslutning om, hvilken række af åbningstræk hun troede ville give hendes modstander mest problemer. Men hun sparer størstedelen af sit studie om morgenen. ”Jeg kan sove bedre, ” sagde hun til mig, ”efter at jeg valgte den bestemte åbning. Ellers kaster jeg og drejer og muller over det i løbet af natten. ”
Gregs tilgang var mindre disciplineret. Han gik rutinemæssigt i seng klokka fire om morgenen og rejste sig kun få minutter før kl. 13:30. Han havde også en pc med to millioner skakspil lagret på den, men hans database fik tilsyneladende mindre brug end sin søsters. Han brugte sin bærbare computer til at spille kung-fu-skak - et internet-actionspil, hvor flere skakmænd skynder sig så hurtigt som du kan flytte dem, hvor han er verdens førende spiller. Han holdt også travlt med en Sony Playstation, en tv-sæson værd af "The Simpsons" på DVD og en Dance Dance Revolution Pad (en elektronisk dansemåtte), som han alle havde medbragt fra New York. Jeg besat tilfældigvis hotelværelset ved siden af ham, og natten før den sidste runde, da han kunne have forberedt sig på en af hans hårdeste modstandere - 15-årige Hikaru Nakamura, som en måned senere ville bryde Bobby Fischers 1958 indspilles som den yngste amerikanske stormester - jeg vågnede kl. 04 til lyden af Bart Simpsons stemme og Greg lo højt.
”Hvordan går Nakamura-forberedelsen?” Råbte jeg gennem muren.
”Ikke godt, ” sagde Greg. ”Jeg er ikke startet endnu.”
Efter ti dage og ni runder med klassisk skak, hvor nogle af kampene varede mere end fem timer, var hovedturneringen afsluttet. Greg Shahade, der tabte mod Nakamura, endte med en jævn score. Alexander Shabalov, en 35 år gammel Riga-født stormester fra Pittsburgh, var den nye amerikanske skakmester, og Jennifer Shahade og Krush fandt sig bundet til en tredje kvinde, den lettiske emigré Anna Hahn, til kvinden. Den næste dag spillede de tre en round-robin-kamp med hurtigskak (15 minutter pr. Side pr. Kamp) for at bestemme vinderen. ”Jeg forlod min sædvanlige, mere metodiske forberedelsesstil og prøvede at studere hver åbning under solen, ” sagde Shahade. ”Jeg vidste, at det var en vanvittig, dum ting at gøre - man kan umuligt beherske adskillige åbningslinjer på en aften - men jeg kunne ikke hjælpe mig selv. Jeg ville være forberedt på alt, hvad de måtte spille, og så drømte jeg hele natten om mulighederne. ”Shahade ankom nervøs og udmattet på tavlen og mistede sit møde med Krush. Hahn, 27, hvis lavere nationale placering gjorde hende til underhunden, formåede at slå dem begge og gå af med $ 12.500 og titlen. "Anna er en af mine venner, " sagde Shahade, "men at miste slutspillet var ikke et af mine lykkeligste øjeblikke."
Shahade var uddannet fra NYU kun en måned før mesterskabet, og i Seattle var hun i en reflekterende stemning om, hvad hun ville gøre med resten af sit liv. ”Jeg havde hovedfag i sammenlignende litteratur, ” fortalte hun mig. ”Det er en toss-up, ” spøgte hun, ”om hvorvidt sammenlignende litteratur eller skak vil være mere nyttige til at betale huslejen. Jeg kæmper lige nu med hvor meget jeg vil gøre spillet i fokus i mit liv. Jeg elsker skak, men det er højden på dekadence. De positioner, du når i et godt spillet spil, er smukke, men skønheden er utilgængelig for dem, der ikke har mestret spillet. Der er mange gode grunde til at undervise børn i skak - det hjælper dem med at lære at koncentrere sig, at tænke fremad, se, at deres handlinger har konsekvenser, at klare nederlag og være elskværdige med at vinde - men selve spillet har ikke et mange sociale formål. Du kan forstå, hvis nogen bruger 16 timer om dagen på at helbrede en sygdom eller skrive en roman, men for at spille bedre skak? ”Shahade forbliver også ambivalent om spillet ud fra et feministisk perspektiv:” Skak er patriarkalsk - jeg lyder som en universitetsstuderende - det er et krigsspil, et nul-sum-spil, der belønner hensynsløshed, ikke samarbejde. ”Alligevel er hun draget til dets intensitet, og som en karismatisk kvindelig mand i en stort set mandlig bestræbelse er hun nok af en nyhed, som hun måske er kunne leve en anstændig levevis af spillet ved at holde lektioner, udstillinger og motiverende taler; ved at udgive bøger og instruktionsvideoer; og ved at godkende skakspilende computere.
Shahade kan også lide kunsten - fotografering, maleri, skrivning - og håber at skabe en karriere, der smelter dem med skak. Hun har en kontrakt om at skrive en bog om kvinder i skak, og hun har oprettet en række campy fotografiske selvportrætter, der leger med tanken om, at en kvinde kan være både en sexgudinde og en intellektuel. På disse fotografier har Shahade gjort sig til at ligne en vampisk Marilyn Monroe. Hun bærer en lyserød paryk, lyserøde handsker og en slinky pink kjole. Hun ser ud til at være klar til fest, men nærmere undersøgelse afslører, at hun læser en bog med et lyserødt omslag kaldet Secrets of Chess Tactics . Det er en klassisk russisk tekst, der er seriøs, selv efter skaklitteraturens erudite standarder.
