På den sidste dag af vores ferie havde min kone og jeg et par timer at dræbe, før vi skulle komme til lufthavnen, så vi begyndte at pore over et kort over Salt Lake City for at se, om der var noget sjovt at gøre. Et lille ikon i øverste højre hjørne af kortet fandt vores opmærksomhed: der var et naturhistorisk museum ikke langt fra lufthavnen, Utah Museum of Natural History.
Da vi trak op til museet, der var gemt væk på University of Utah campus, var jeg ikke helt sikker på, hvad jeg kunne forvente. Skulle det blive en muggen, støvfyldt udstillingshall som museet på Rutgers? Var der nogen dinosaurer inde?
Jeg blev behageligt overrasket. Ikke kun var museet stort og velplejet, men der var masser af dinosaurer at se. De fleste af dem blev samlet i paleontologihallen på anden sal. Midtpunktet i udstillingen indeholdt sent Jurassic dinosaur berømtheder som Allosaurus, Ceratosaurus og Stegosaurus, men hvad der virkelig imponerede mig var de nye opdagelser, der blev vist.
Det kan være vanskeligt for et museum at holde trit med paleontologi. Nye opdagelser og revisioner af gamle ideer forekommer så ofte, at selv udstillinger, der er konstrueret for 10 år siden, har dele, der er forældede. I betragtning af den Herculean indsats, det tager for at sætte monterede skeletter og skabe skærme, er det ikke underligt, at mange museer lader tingene glide, indtil en revision af dens dinosaurudstillinger bliver uundgåelig, men Utah Museum of Natural History er anderledes.
Foruden plaques, der skitserer nyere forskning udført af UTNM-videnskabsmænd, indeholder den kridte del af dinosaurushallen nogle usædvanlige skærme. Den ene indeholder en dinosaur, der kaldes Falcarius, en urteagtig slægtning til "raptor" -dinosaurerne, der blev beskrevet i 2005 og måske er blevet dækket af en slags fjedrende fuzz! Til højre ligger kraniet til en endnu ikke beskrevet horndinosaur uformelt kendt som "Last Chance ceratopsian." Denne dinosaurus havde en stor Jimmy Durante-næse, to horn over øjenbrynene og en lang krusning toppet med to buede horn. Denne kranium og andre kan lide den, fortæller os måske meget om udviklingen af hornede dinosaurer i Nordamerika, og jeg ser frem til at se den beskrevet på tryk!
Der er endnu flere dinosaurier nedenunder. Foruden en stenmur, der er plettet med kaster af dinosaureben, kan besøgende tjekke paleontologiets præ-lab. Her kan besøgende se frivillige og professionelle videnskabsfolk rense og dele sammen dinosaurfossiler, de har samlet. Her er videnskab i handling, hvad der er på udstillingen. Ingen var der den dag, men jeg kunne tydeligt se kranierne fra flere hornede dinosaurer liggende i gipsvugger på laboratoriebænkene.
Dinosaurerne bliver dog nødt til at flytte til nye grave i den ikke alt for fjerne fremtid. Byggeriet startede for nylig på et nyt Utah Museum of Natural History, der forventes åbnet i 2011.
