Asteroider er temmelig godt forstået - de er genstande, der kredser rundt om solen, men ikke viser en planets disk. Men ordet asteroide var stadig lidt af et mysterium. Hvor kom det fra? Hvem opfandt det, og hvorfor?
Heldigvis kan dette mysterium om universet nu løses. Clifford Cunningham, verdensekspert på asteroider, har brugt år med at undersøge, hvor moniker-asteroiden stammer fra. William Herschel, en rettsastronom til kong George III, får ofte æren for at navngive asteroider, men Cunningham siger, at det ikke var, hvad der skete overhovedet. Rober Nolin fra Sun Sentinal rapporterer, at Herschel observerede asteroider i 1802 og var fuldstændig forvirret over, hvad de var. Men han kunne ikke komme med et navn på dem.
Så søndagen før Royal Society-mødet appellerede Herschel til Charles Burney Sr., en digter, som han samarbejdede med om et pædagogisk digt om kosmos. Burney overvejede spørgsmålet, og den aften skrev han ved stearinlys et brev til sin søn, den græske ekspert Charles Burney Jr. Den ældste Burney foreslog ordene "asteriskos" eller "stellula" for at beskrive de nye himmelobjekter.
Charles Burney, Jr., kom tilbage med udtrykket "asteroide."
Men udtrykket fangede ikke hurtigt. Astronomer afskedigede straks ordet, siger Cunningham. Det var først i 1850'erne, at ordet blev accepteret af forskere. Og i dag bruger vi ordet hele tiden. Vi krediterer bare den forkerte fyr for dens opfindelse.
Mere fra Smithsonian.com:
Don Quijote kan vippe på en asteroide
NASA ønsker at trække en asteroide ind i bane rundt om månen
