Las Vegas er en by bygget på vice. Reklametavlerne til strippeklubber, forsyningsbutikker med sexhjælp og kasinoer, der prikker I-15, gør det klart, før du selv når byens centrum. Men det er ikke det eneste fundament i denne gambler oase. Sin City blev opført på en istid-boneyard.
For at bygge Caesar's Palace, Bellagio, Luxor og resten, jorden bygningsmandskaber gennem Las Vegas Formation - et lag af støvet hvid klippe, der dækkede dalbunden, flettet med resterne af mammuter, kameler, heste og andre store dyr strejfe om bassinet for mellem 200.000 og 13.000 år siden. Ingen ved, hvor mange af disse skabninger, der blev affødt, transporteret eller ødelagt i processen, fordi Nevada mangler de statlige regler for at beskytte sådanne fossile skatte. Med tiden forblev kun en lomme uudviklet jord uden for det nordlige Las Vegas, bundet mellem krybben af forstævende spredning og stigningen i Las Vegas Range. Ser på de lave hvide bakker, han har studeret siden 1991, kalder Eric Scott fra San Bernardino County Museum det ”den sidste gisp” fra Ice Age Las Vegas.
Relateret indhold
- Det stilfulde Flamingo Hotel formede Las Vegas Strip
- Hvad dræbte dinosaurerne i Utahs Giant Jurassic Death Pit?
- Sådan bliver du et fossil i fem nemme trin
- Fejr 100 år af Rocky Mountain National Park
Det er her paleontologer stillede deres holdning, og nu er den lomme af fossil skat blevet gemt. Den 19. december 2014 oprettede Kongressen denne 22.650 mål store strimmel med jord som Tule Springs Fossil Beds National Monument.
Tule (udtalt “tool-ee”) Springs tog en lang og kredsløbende rute for at blive Amerikas nyeste fossilpark. Naturalister har siden mindst 1903 vidst, at knoglerne fra eldgamle elefanter kunne findes i området, og et par tidlige indsamlingsture viste rester af istiden heste, bison og amerikansk løve. Men ingen syntes at være opmærksomme på dem før i de tidlige 1930'ere, da arkæolog Fenley Hunter troede, at han havde fundet en flage af obsidian blandt pattedyrene - hvad han og andre fortolkede som en forening og måske endda samspil mellem forhistoriske mennesker og længe mistede megabeasts af Pleistocene.
Andre ekspeditioner syntes at finde kul, der blev fortolket som resterne af mammutsteg sammen med andre beviser på menneskelig beboelse, der kulminerede i Big Dig fra 1962-63. Du kan stadig se arene fra projektet i dag. Ti firkantede skyttegrave løber gennem den karrige klippe, hvis længste skærer mere end en kilometer gennem ørkenen. Disse udgravninger, ledet af C. Vance Haynes, Jr., handlede ikke så meget om at bevare artefakter og knogler som etablering af en tidslinje. For at fastlægge, om mennesker og mammuter interagerede, var forskerne nødt til at vide, hvornår de hver især boede på dette sted. Den eneste måde at gøre det på var at læse klippen i detaljer.
For arkæologerne var projektet en buste. I løbet af to år flyttede forskerne anslagsvis 200.000 tons sediment, men kunne ikke finde nogen klar indikation af menneskelig tilstedeværelse mere end 13.000 år gammel. Det betyder, at folk dukkede op, efter at mammuter, dovendyr, sabercats og andre megafauna allerede var forsvundet. Og selvom paleontologer havde bedre held med fossile fund, mente mange, at Tule Springs ikke kunne konkurrere med istidens rigdom i La Brea-asfalt siver bare et par timers kørsel mod sydvest. Ørkenstedet blev overladt til pistolentusiaster, der trækkede gamle tv'er og apparater ud for at sprænge hinanden i ørkenen.
Noget af det land, der nu er lukket inde i Tule Springs National Monument, har længe været brugt som skydebane. Oprydning af affaldet - som disse tilbragte haglgeværinger - er en prioritet for parken. (Brian Switek) Scott og geolog Kathleen Springer, også fra San Bernardino County Museum, ændrede det i 2003 og 2004. Uanset om de lejlighedsvise rekreative kugler ledte de hold, der skurede området for hvad fossil der ikke allerede var blevet udgravet eller ført ud på, og de ramte paleontologisk jackpot. Springer og Scott i sidste ende opdagede 514 forskellige fossile steder og indsamlede 1.325 fossiler.
De fossiler, der kommer ud af disse klipper, er som regel hvide eller butcotch-farvede fragmenter, som ikke er så æstetisk tiltalende som de ofte komplette, "La Brea-brune" -farvede knogler i de berømte tjærehuler. Men det er hvad de kan fortælle os, ikke deres udseende, det er vigtigt. Resterne blev lagt i et vådt miljø, der ville se helt fremmed ud i forhold til den skævt, stadig mere udviklede ørken i dag. Og mens den forrige generation af forskere forestillede sig store søer, hvor forhistoriske mennesker overfaldede Nordamerikas sidste virkelig store spil, var undersøgelserne af Springer og Scott med til at placere Tule Springs i en ny forhistorisk kontekst.
Under middagssolen, med den nærliggende Las Vegas-skyline, der ser ud til at danse i varmen, går Springer hen over til det, der ligner en bunke af porøs brun klippe. På tæt hold klikker stenene i fokus mod det omgivende blegne sediment og danner en lang S-form, der snoede sig gennem ørkenen. Dette forklarer Springer, er tufa, en type kalksten, der udfældes af ”algesnot”, der kun dannes under visse betingelser. Bagt i varmen med nationens tørste by bagpå, ser Springer til tufaen og siger: ”Jeg ser vand.”
Ved hjælp af denne type bevis har Scott og Springer hjulpet med at revidere scenen og ændret vores billede af gamle Tule Springs til et stort ørken vådområde, hvor fjedre brast op fra jorden for at skabe bølgende vandløb. Det var det, der gjorde regionen så rig på forhistorisk liv. Planter voksede, hvor vandet var, hvilket gav rigelig foder til bison, kameler og mammuter. Dette var en "honningprøve" til de lokale skræmmende ulve, sabercats og andre kødædende dyr, siger Scott, og det samme vand, som satte op på denne fødevare, bar sedimentet, der senere begravede knoglerne på de lokale væsner.
Paleontolog Eric Scott har en fossil hestetand fundet i Tule Springs-regionen i 2010. (San Bernardino County Museum) 
De forvitrede rester af en istid hestetand stadig på plads i Tule Springs National Monument. (Brian Switek) 
En bølgende snor af tufa - klippe deponeret af en istidstrøm - fortæller en fortælling om gammelt vand midt i Nevada-ørkenen. (Brian Switek) Det er vigtigt at bevare stedet nu, fordi klippen og knoglen skaber en bro mellem det forhistoriske og moderne Las Vegas, siger fungerende parksuperintendent Vincent Santucci. Og med det vestlige vand nogensinde i tvivl, kan vidende om, hvordan skiftende klima har påvirket ørkenvandskilder i fortiden, forhåbentlig hjælpe os med at forudsige fremtidens form, tilføjer Springer.
Hvor nogle forestiller sig enorme kameler, der springer gennem vådområder, ser andre stadig en skydebane. I den nordlige del af parken, hvor det lejlighedsvise Joshua-træ er det eneste, der stiger over hovedhøjden mellem dig og bjergene, samles skytevåben-aficionados for at losse ud i ørkenen og skabe et tæppe af regnbue-farvede haglskaller mellem de lave fossilformede bakker. Opmuntring af skytterne til at finde et andet sted til måløvelse vil være et andet skridt i at gøre parken mere besøgende-venlig, siger Santucci. Lige nu er den eneste måde at se Tule Springs på i Abbey-stil - forlade din bil på de gamle Bureau of Land Management-barrikader og vandre ind med nok solcreme og vand til at overleve en bunker gennem ørkenen.
Med tiden forestiller Santucci sig imidlertid, at Tule Springs bliver en juvel af parksystemet. Et besøgende center, fortolkende udstillinger og andre indbydende forbedringer vil efterhånden arbejde sig igennem processen med planlægning og godkendelse. Lige nu er der dog kun en ting, der er sikker: ”Den eneste beslutning, vi har truffet med absolut sikkerhed”, siger Santucci, ”var, at der ikke vil være nogen spilleautomater i besøgscentret.”
