At fjerne rovdyr fra et område kan ses som en god ting; du er blevet af med det dyr, der har dræbt dit husdyr eller endda dine naboer. Andre ser ofte tabet af disse arter med et lidt trist, romantisk øje; hvor forfærdeligt at aldrig mere se sådan en væsen. Men virkeligheden med tabet af rovdyr er langt værre, siger økologer, der rapporterer i Videnskab, og "kan være menneskets mest gennemgribende indflydelse på naturen, " skriver de.
En del af det skyldes, at det værste omfang af en sådan forsvinden - udryddelse - er irreversibel, i modsætning til andre miljøpåvirkninger, såsom klimaændringer. Men det er mere, fordi tabet eller endda reduktion i antallet af rovdyr i et økosystem kan modregne noget, der forårsagede en "trofisk kaskade", hvor ændringen i rovdyrpopulation har virkninger på fødevarevejen og økosystemet. For eksempel, når ulve blev fjernet fra det amerikanske vest, var der ændringer i elgbestanden og vegetationen, som elgen spiste.
”Trofiske kaskader er nu blevet dokumenteret i alle verdens største biome - fra polerne til troperne og i land-, ferskvands- og havsystemer, ” skriver forskerne.
Men ændringer i madweben er ikke det primære problem for menneskelige befolkninger; Virkningerne på økosystemprocesser er ofte mere farlige. Og mange af disse processer er store nok til, at selv folk i industrialiserede nationer ikke kan beskytte sig selv. Ændringerne i vegetation, der forekommer, når planteæderbestanden får lov til at stige ukontrolleret, kan ændre frekvensen og intensiteten af ildebrande. Infektionssygdomme kan blive mere almindelige; for eksempel i nogle dele af Afrika, hvor løver og leoparder er blevet bange, har populationer af olivenbobianer ændret deres adfærdsmønstre og øget deres kontakter med mennesker i nærheden. Tarmparasitter er blevet mere almindelige hos både bavianer og hos mennesker.
Så er der ændringer i jordbakterier, vandtilgængelighed, biologisk mangfoldighed og en række andre økosystemfunktioner, som vi er afhængige af for at dyrke vores mad, holde vores miljø beboeligt og forblive sundt. Forskerne konkluderer:
Vi foreslår, at mange af de økologiske overraskelser, der har konfronteret samfundet i de seneste århundreder - pandemier, befolkningssammenbrud af arter, vi værdsætter og udbrud af dem, vi ikke gør, store skift i økosystemtilstande og tab af forskellige økosystemtjenester - blev forårsaget eller lettet ved ændrede top-down-tvangsordninger forbundet med tabet af indfødte spidsforbrugere eller indførelse af eksotiske stoffer. Vores gentagne manglende forudsigelse og moderering af disse begivenheder skyldes ikke kun naturens kompleksitet, men fra grundlæggende misforståelser af deres grundårsager.
Vi kan ikke forudsige, hvad der vil ske, når et rovdyr går tabt fra et økosystem; der er for mange ukendte måder, hvorpå arter interagerer, og processerne foregår over skalaer fra titusinder til tusinder af kvadratkilometer. Den sande virkning af et tab kan ikke kendes før år eller årtier efter, at det har fundet sted. Det er en anden grund til at redde disse utrolige væsener - til vores fremtid.
Med denne påmindelse om rovdyrs vigtighed har vi besluttet at holde Predator Week her på bloggen. Hvad er dit yndlings rovdyr, enten eksisterende eller uddød? Hvilke vil du være ked af at miste for evigt?
